人見知りの暗黒騎士さんは魔王軍をリストラされたので、今度は自分に素直に生きてみる

第27話暗黒騎士さん、開戦に向かう

　兄について、暗黒騎士さんは実はあまり詳しくない。

　兄は優秀で強くて、すぐに魔王軍の中枢へと上り詰めた。

　けれど、暗黒騎士さんには、優しかった。それがどういった理由なのかはわからないのだけれど。

　直接会ったことがないのに、優しかったも何も、ないのだろうけれど。

　それでも、かつて励ましてくれたことは暗黒騎士さんにとって、失くしてはならない思い出だ。思い出がなければ、とうの昔に挫折していた。

　暗黒魔法の使えない暗黒騎士。

　その存在は、ただそこにあるだけで、奇異の視線の的になる。

　奇異となるということは、同一ではない、ということだ。

　仲間外れにされ、落ちこぼれの烙印を押された。実際その通りなのだけれど。

「兄さん」

　呟く。

　かつてと同じだとは期待していなかった。

　けれど、直接「死ね」と言われて理解する。自分はそういう立場に、自ら堕ちたのだと。それが正しいのか、益々わからなくなる。

　自分は、正しいことをしているのだろうか。

　わからない。

　わからない、けれど。

「行こう」

　手に持った魔剣は、相変わらず何も答えてはくれない。

　それでも、前に進むしかないのだ。

　暗黒騎士さんは宿舎を後にする。

　これから、ガレス帝国への進軍が開始されるのだから。

◇

　既に宣戦布告は為された。

　上部で行われたことは、暗黒騎士さんは知らないが、結果だけは知っている。

　交渉は決裂して、最早戦う以外に道はないのだと。

　戦場に向かう馬車の中は静かだ。

　暗黒騎士さんを含む部隊は、リーゼリットの指揮下だ。馬車に揺られながら、十人前後の人間が静かに、その時を待っている。

　誰も一言も話すことはなく、その手に剣を携え、これからを見つめている。

　ガレス帝国へ向かう森は、足場が悪い。

　時折、がたんと馬車が大きく揺れる。

「……その、兄のことを考えているのか？」

　足元を見下ろしていた暗黒騎士さんを気遣うように、リーゼリットが声を掛ける。

　顔を上げると、じっとリーゼリットが暗黒騎士さんの目を見ていた。

　そこに存在するのは、純粋に心配しているのだという感情だと、短い付き合いながら、暗黒騎士さんは思う。

　本当に、魔王軍から追放されたことは、死ななければならない程の罪なのだろうか。

　優しかった兄が、ああなってしまったのは、何故だろう、とか。

　考えることは沢山あるけれど。

　それはきっと、これからの戦いにおいて剣を鈍らせるのだろう。

「……ああ……いや、そう、かも」

「あまり深刻に考え過ぎるなよ？　アン殿は自分で抱え込む癖があるようだし……そのことについて、私にはどうすることも出来ないが、話を聞く程度のことは出来る」

「……ありがとう」

「ふむ……初めて会った時よりも、随分と感情がわかりやすくなったな」

　そう、なのだろうか、と暗黒騎士さんは思う。

　だが、魔王軍から追放されて、最も長く一緒にいたのは彼女だ。だからこそ暗黒騎士さんの些細な変化にも気付くのだ。

　微かだが、笑顔を浮かべることも増えた。

　そのことに、暗黒騎士さんは気付いていないのだが。

　その時、馬車の車輪が大きく跳ね、同時に浮遊感が車内の人間を襲う。

　騎士たちは緊張していた。

　騎士たちは戦に意識を向けていた。

　まだだろう、と思っていた。

　そろそろだろう、と思っていた。

　だけど、これは予想していなかった。

　馬車が跳ねた。

　そして、馬車は終ぞ落下することはなかった。

　馬車の影から伸びた、影の槍。

　真っ黒なそれが、馬車を引く馬を刺し貫き、血風が舞う。

　馬車は串刺しになり、まるで茨のようにあちこちから槍の先端を突き出し、中空に縫い留められた。

　ぽたり、ぽたり、と馬車の中から血が垂れる。