人見知りの暗黒騎士さんは魔王軍をリストラされたので、今度は自分に素直に生きてみる

第26話暗黒騎士さん、再開する

　シャドウ・キャットはしなやかな身体を以て、影から影に移動する。それは人や物が映し出す影。例外はない。それはつまり、この人込みの多い街の中で、脅威を発揮する。

　シャドウ・キャットを追って、暗黒騎士さんは大通りに出る。瞬間、暗黒騎士さんを襲うのは、雑踏のざわめき。耳に入る言葉がじわじわと脳を刺激する。

　リーゼリットといた時は、気にもしなかったそれら情報が目に毒だ。

　けれど、そんなもの、今は気にすることもできない。

　騒がしさの最中にあっても、魔の気配は、魔族である暗黒騎士さんにはよくわかる。

　真っ黒な猫が、影から影へ。

　人込みの、歩いていた少年の影。

　住居の影。

　洗濯物。

　噴水から飛び出した水の粒。

　様々な影を移動する。

　暗黒騎士さんには見えている。その軌跡を追って、暗黒騎士さんは走り出す。決して暗黒騎士さんから離れない。けれど逃げていると思わせるような絶妙な距離は、まるで暗黒騎士さんを呼んでいるかのようだった。

　そのことに、暗黒騎士さんは気付いている。

　それは、訓練所にいた頃と全く同じだったからだ。

　何か話したいことがあれば、シャドウ・キャットを使って、暗黒騎士さんを誘導する。

　人気のない所で、人見知りの暗黒騎士さんを気遣って。

　気が付けば、どんよりとした裏通りに迷い込んでいた。

　周囲の建物の合間にあるそれは、薄暗く、また浮浪者やガラの悪い者たちの溜まり場となっていた。

　合間を縫って、ゴミ箱を蹴飛ばして、暗黒騎士さんは走った。

　先導するシャドウ・キャットは着かず離れずの距離を保って、時折、振り返りながら走っていく。

　転びそうになる足を前に動かして、暗黒騎士さんはついに路地裏の突き当りに到達した。

　そこで、シャドウ・キャットはこちらをじっと見て待っていた。

「兄さん……？」

　じっと、こちらに目を向けるシャドウ・キャット。

　暗黒騎士さんが振り返ると、今通ってきた通路から、人相の悪い、見るからに悪人面した人間たちが手に手に武器を持ち現れた。

「やっと追い詰めたぜ……」

「……？」

　暗黒騎士さんは周囲を見回すが、自分とシャドウ・キャット以外を見つけることが出来なかった。

「とぼけんな！？　てめぇだよ！　ゴミぶちまけながら走りやがって……！　ここが誰の縄張りだかわかってんのか！？」

「え、と……」

　怒りを額に滲ませ、怒声を張り上げる男たちに、暗黒騎士さんはすっかり委縮してしまう。

　どうしよう、どうしよう、と頭の中は混乱ばかりだ。

　ちら、とシャドウ・キャットを見ると、やれやれ、と言いたげに息を漏らした。

　次の瞬間、シャドウ・キャットの姿が消えた。

　そして――

「ぎゃっ！？」

　一人、悲鳴が上がる。

　血飛沫が舞い上がる。

「な、なんだ！？」

　動揺が広がる。

　一人、また一人、血の花を咲かせるように、倒れていく。

　暗黒騎士さんにだけは、見えていた。否、見えてはいないが追うことは出来ていた。シャドウ・キャットの発する魔力が影から影へと移動し、首筋に噛みついていく。一人、また一人と、首を千切られて倒れていく。

　血花が路地を汚し、錆びたような匂いが充満する。

　思わず暗黒騎士さんは鼻を抑えた。

　路地の突き当りが血の海に沈む頃、ようやくシャドウ・キャットは動きを止めた。

　生きているのは暗黒騎士さんだけで、他は全て死んでいる。

　シャドウ・キャットが暗黒騎士さんを見上げ、にゃあ、と鳴いた。

「久しいな、妹よ」

　シャドウ・キャットの身体が渦を巻くようにして伸び上がる。

　影が形を作り、猫から別の姿へと形を変える。

　真っ黒な見た目をした鎧騎士の姿がそこにあった。

　何もかもが黒いそれは、存在自体が偽物であると主張していた。

　使い魔を通じて、遠くへ声を届ける暗黒魔法だ。

「兄さん」

「しかし、どうしてお前がこんな所にいるのか……人の街など、汚らしいばかりだろうに」

「それは……」

「まぁ、いい……魔王軍から追放されたらしいな。ならばどうして死を選ばない？」

　突き放された、気がした。

「死……」

「どこへでも行けと言われたのだろう？　生き恥を晒すくらいならば、死ねばいい」

　冷徹な言葉は、まるで染み入るように、暗黒騎士さんの中に浸透していく。

　そう、そうだ。

　何故そうしなかったのだ、と自分で思う。

　それが正しいのだ。暗黒騎士であるのならば、それが正しい。仕えるものから追放されたならば、その時点で死を選ばなければいけない。

　そう、であるのなら。

「せめてもの慈悲だ。この会話も、俺がお前を殺すことも。ただ――直接殺せないのが、残念だがな」

　一歩。

　また一歩、兄の姿をしたシャドウ・キャットに近付く。

　死ぬ為に、殺してもらう為に。

　それが生物として、生きている者ならば、おかしなことだろうとわかっていながら。

　暗黒騎士さんはそうするしかない。

　暗黒騎士として生きてきた兄に、逆らうなど考えられない――

「――アン殿！！」

　風が吹いた。

　赤髪を揺らして、風のように駆けた騎士が、剣を振るう。

　それは、護身用の小さなナイフだったが、しかし暗黒騎士さんには剣のように見えた。

　兄の姿をした影が、一刀の元に両断される。

　べしゃり、とまるで血が飛び散るように、影が溢れる。

「き、さま……その剛剣……バイアランの騎士か。流石にこの身体では、貴様の相手は不足か……」

「写し身か」

「その通り。しかし、そうか」

　半分に断たれた頭で、暗黒騎士の方を向く。

　瞳がない筈なのに、そこに兄の瞳を幻視する。

「そちら側に付いたか、妹よ……ならば次は、容赦する必要もないな」

　溶ける。

　兄の姿が溶け、後に残るのは、真っ二つになって絶命したシャドウ・キャット。

　その姿も、影に溶け、消えた。

　残っているのは、血の海に沈んだ路地裏だけだ。