人見知りの暗黒騎士さんは魔王軍をリストラされたので、今度は自分に素直に生きてみる

第19話暗黒騎士さん、進むため

　一合。

　二合。

　三合。

　閃く刃が重なり合う。硬質な音が、森の中で木霊する。

　打ち合う度に手が痺れ、その度に無力感に苛まれる。

　下から、上から、左右に振って、あらゆる角度からの斬撃に、全て完璧に合わせられる。

　息が切れる。

　汗が溢れる。

　どれ程速く打ったとしても、届かない。

　意表を突いた、と思ってもそれは幻想だ。

　リーゼリットは、未だ汗一つかいていないのだから。

　一閃、防がれる。

　同時に暗黒騎士さんは後ろへ飛ぶ。

　リーゼリットは追いかけない。

「――は、は、は、はっ……っ！」

　息が切れる。

　喉が熱い。

　届かない。

　自分がこれまで鍛えてきた技も、何もかもが届かない。

「ふむ……どうもアン殿の剣技は違和感がある。完成されている筈なのに、どこか足りない」

　それもその筈、暗黒騎士の技術は、暗黒魔法が使えて初めて成立する。そうでなければ暗黒騎士さんの技は、ただの未完成なものだ。打ち込む一閃に対する重さも、速度も何もかもが足りない。

　技術が足りない。

　経験が足りない。

　足りないものを補う術を、暗黒騎士さんは知らない。

　それでも愚直に前に進むしかないのだけれど。

「――っ、はぁ……」

　息を整え、剣を構え直す。

　未だ汗一つ流していないリーゼリットは、構えを崩さない。

　油断はない。

　言葉は呑気ではあるものの、そこにある気勢は変わらない。打ち込む隙はどこにもない。けれどしかし、暗黒騎士さんは前に出るしかない。

　そうでなければいけないのだ。

「――ッ！」

　一拍、息を吐き、渾身の一打を打ち込むべく距離を詰める。その速度は、確かに速いのだろう。だが、リーゼリットから見ればそうでもない。確かに速いことは速いが、それでもそれは、鍛えれば誰もが到達出来る程度のものだ。

　そこから一歩踏み出す為には足りないのだ。

　右斜めから斬り上げる斬撃を、リーゼリットは己が剣で止める。金属音と共に、がちりと噛み合ったかのように動かない。

　力を込めようと、先へ進むことは出来ない。

「アン殿の剣は真っ直ぐだ。実にわかりやすい。実直に鍛錬を重ねているのがよくわかる。けど、アン殿。それ程鍛えて、あなたはどうなりたいのだ？」

　最初は、冒険者だと思っていた。

　けれどその剣技は、明らかに流派に属した動きだった。

　ならば騎士に属するものだろう、とリーゼリットは思った。

　だがそれにしては行動理由が読めなかったのだ。

　魔族でありながら、人間を味方するような行動をする。

　自分たちを助け、護衛までしてもらった。

　だから読めない。

　彼女が何者かわからないのだ。

　だからこそ、今、この場所ではっきりさせたいのだ。

「わた、し……は」

　暗黒騎士さんは言葉を切る。

　息をするように、口を開け、けれどその先の言葉が出てこない。何度か口をぱくぱくとさせ、ようやく絞り出したのは。

「弱者を助けられる、騎士に、なりたかったんだ……」

　暗黒騎士さんはようやく、その言葉を口にした。

　かつての魔王軍。

　自分の立場。

　自分は、助けられる弱者ではなく、さりとて強者でもない。

「私は――理不尽に虐げられる、ものを、守りたかった……」

　子供の頃に見た騎士物語。

　そこに見た、騎士像。

　忘れることなど、出来るものか。

　だからこそ、これまで戦った。

　魔物も人間も関係なく、誰かの為に、戦いたかった。

　或いは、それが自分が存在していい理由なのだと、思いたかった。

　呪竜に虐げられる村を救った。

　目の前のものを放っておけなかったから。

　野盗に襲われる騎士と皇女を救った。

　数で勝る暴力を放っておけなかったから。

　そして今度は、理不尽に攫われた皇女を助け出そうと考え始めている。

　それが魔王への叛逆になると、知っている筈なのに。

「ふぅむ……まぁ、追放された、とのことだし、そのことについては何も言うまい。私が言えることは、一つだけだ。アン殿には力が足りないのだと思うな」

　言って、彼女が力を込めた瞬間、暗黒騎士さんの剣が押され始めた。全力で力を込めているのに、徐々に押し返される。

　跳ね上げ、その柄尻で暗黒騎士さんの腹を打った。

　鈍い音と共に、暗黒騎士さんの体がふわりと宙を舞い、背後の幹に叩き付けられる。

「か――はッ！？」

　腹の部分の鎧がばらばらに砕け、衝撃が体を突き抜ける。思わず崩れ落ちそうになる体を、剣を支えに受け止める。まだ、終わってないのだから。

「さて、私は聞きたいことは聞けたのだし、これで終わってもいい。国に帰って、準備をすることもある。だが、アン殿はまだ戦うつもりなのだろう？」

　返答はない。

　その目は、真っ直ぐにリーゼリットに向けられている。

「ならば最後だ。私は今から全力で打ち込もう。アン殿はそれを防いで見せる。それであなたの実力も、あなたの全力もわかるだろう。何、防ぎきれなかったら、その時はその時だ」

　恐ろしいことを、リーゼリットは口にする。

　彼我の距離は、歩幅にして凡そ十歩。リーゼリットにとって、その十歩は意味をなさない。

「行くぞ。防げよ」

　一歩。

　二歩。

　リーゼリットが消えた。

　気が付けば、彼女は目の前で突きの姿勢に入っている。この距離で、この速度で、それは外しようのない必殺の一撃。

　暗黒騎士さんはその光景を茫然と眺めていた。

　まるで時間の流れが遅くなったかのように、ゆっくりと切っ先がこちらに向かってくる。

　思考が追い付かない。

　神経の伝達が遅い。

　指を動かそうと思うよりも、速い。

　暗黒騎士さんは、その時、生まれて初めて殺されたくない、と思った。

　その見事な一撃を受けて、死ぬのを良しとしない。

　だって自分は、まだ何者にもなれていないのだから。

　そして切先は暗黒騎士さんの胸部に吸い込まれて――――

◇

　かぁん、と乾いた音。

　意よりも速く動いたそれ。

　暗黒騎士さんの手に持つ剣が、その腹で切先を受け止めていた。

　シンプルなロングソードだった暗黒騎士さんの剣。だがしかし、今はその柄の模様が淡く紫色に発光しているように見えた。

　受け止めた瞬間、剣は輝きを失う。

　ほんの一瞬の煌めき。

　それを見届けて、暗黒騎士さんはふっと笑った。

　手が力なく垂れ、それでも剣はその手から離れることはなかった。