人見知りの暗黒騎士さんは魔王軍をリストラされたので、今度は自分に素直に生きてみる

第18話暗黒騎士さん、影と騎士道

　影が走る。

　まるで生きている人間であるかのように、野盗の姿をした影が剣を振りかざす。

　振り上げて、振り下ろす。単純な動作をただ繰り返すそれは、暗黒騎士さんであったも容易く見切ることは出来る。だがその数が増えればどうなるだろうか。四方八方からの振り下ろしは、対面の味方を考慮しない。影の一刀が影をすり抜け、暗黒騎士さんの剣に当たる。

　硬質な鉄がぶつかり合うような音が響く。

　何度も、何度も。影の刃は互いにぶつかることはなく、暗黒騎士さんの剣にのみ当たる。

　まるで檻に閉じ込められたような光景であった。

「――っ！」

　反撃に転じることが出来ない。

　暗黒騎士さんの剣は、その構えから切り上げて、振り下ろすのが基本である。それに則った戦い方しか知らない暗黒騎士さんには、防御することが精一杯で――そこから転じるには、誰かからの助けが必要なのだ。

「はっ！！」

　気合一閃。リーゼリットの剣が駆け抜ける。鋭い刃に抵抗感はない。まるで紙を裂くかのように、影の檻を切り開く。

「すまん……」

「気にするな」

　構えを整え、影に相対する。

　後ろ手に持った剣と、正面に構えた剣。

　対照的な構え。

　まるでそれは、魔に……闇に属するものと、光に属するものを体現しているかのようだった。

　共に駆け抜け、影を切り開く。

　いくら相手が、相手のことを考えずに戦えるからとはいえ、彼らは所詮、影なのだ。

　野盗の影は騎士二人に敵うことはない。

　切り裂かれ、千切れ飛び、影はその数を減らしていく。

　――気付いた時には彼女たちの周囲には何もない。

　生まれた時と同じように、影は地面に沈んでいく。

　そこに何も残らない。

　彼らが生きた形跡さえも、残ることはなかった。

「逃げたか……」

　暗黒騎士さんが、影法師の消えた方を見て呟く。

　その瞬間、背後から首筋にかけて、剣の切先が伸びる。

　思わず硬直する。

　体が動かないし、冷や汗が流れる。

「さて」

　何もいなくなった森の中で、リーゼリットはその剣の切先を暗黒騎士さんに向けた。

「私はアン殿を疑う訳ではないが」

　暗黒騎士さんの首筋から剣が引き抜かれる。

　リーゼリットは後退し、改めて剣を構え直す。

　正眼に構えたそれは、まさしく王道を往く構え。

　正しさを体現する構え。

「それでもはっきりとさせておかないと気が済まない」

　恐る恐る、暗黒騎士さんは振り向いた。

　リーゼリットは動かない。ぴたりと止まった剣は暗黒騎士さんに向けられている。

「私は生憎と頭がよくないのでな……やはりアン殿のことを知るのなら、これしかないのだろう」

　逃がす気はない。

　背を向けた瞬間に、斬り込んでくるだろう勢いだ。

　どこにも隙はなく、また逃げようとしても瞬時に対応が出来る。

　暗黒騎士さんに出来るのは、前進か、後退のみだ。そして、後退は封じられた。残るのは、前進するのみだ。

「かかってこい、アン殿。その剣を以て、あなたがどういう想いを持っているのか証明してみせてくれ」

　息を吐く。

　一拍。

　暗黒騎士さんは剣を構える。

　反対の剣。

　真後ろに向けた、刀身を隠す構え。

　冷や汗は止まらない。けれど、そうすることでしか、この騎士は止まらないのだろう。ならば、前に進むしかない。

「……わかった」

「では、来い。何、先手は譲ろう」

　緊張感で吐きそうだ。

　リーゼリットは依然として動かない。ぴくりとも、だ。成る程、呪竜がどれだけ与しやすい相手だったのかよくわかる。

　同じ剣を扱うものとして相対するのなら、これ以上なく戦い難い。

　それでも、前に進むと決めたのだから。

　一足。

　二足。

　暗黒騎士さんが踏み出した。

「――っふ！」

　切り上げからの斬撃。瞬時にリーゼリットの懐まで駆け抜け、その勢いのままに剣を振るう。

　金属音。

　がぁん、と火花を散らす音と共に、剣が弾かれる。

「真っ直ぐだ……しかし、それだけでは勝てんぞ」

　一歩足りとも、リーゼリットは動かない。

「アン殿の剣は真っ直ぐだなぁ……きっとよい信念があるのだろう。私は何事があろうとも主人に忠誠を誓うことを信条としているが、アン殿はどうだ？」

　暗黒騎士さんに主人はいない。

　騎士であるのに仕えるべき主がいないのだ。

　ならば誰に従うべきだろうか。

　暗黒騎士さんは弱きを助け、強きを挫くことを信じ、戦ってきた。

　だけどそれを口に出せる程、自分は強くないのだ。

「……ふむ、ならばやはり私を打倒するところからだな。言っておくが、逃げることは許されんぞ？」

「騎士の恥、だから……」

「よくわかっている。ならばアン殿は騎士なのだろう。さぁ、来い。言っておくが、私は強いぞ？」

　言って、リーゼリットが初めて踏み込んだ。