ホルマリン漬けの恐怖

白梟と断末魔

　目が覚めると、天井に人がぶら下がっていた。

　その人が果たして、まだ生きているのか、或いはもう生き絶えているのか。それは私には分からない。ただ分かったのは、私の命が危機にさらされていることだけだった。

　そこは、暗く古めかしい、中世ヨーロッパを彷彿とさせる、狭い部屋の中。腐ったりんごのような悪臭が部屋の中を漂い、私の鼻孔をくすぐり、肺に満ちる。私は、自分の冷たい石の地面で寝転がる体を奮い立たせ、立ち上がる。

　ふらりと世界が揺らぎ、鈍い痛みが頭の中を駆け巡る。

　部屋の中を見渡した。

　ホルマリン漬けにされた小動物や人体が部屋中に、嫌という程、丁寧に並べられていた。

　壁には、有名絵画が飾ってあるかと思えば、そのすぐ横に、鋭利な刃物がかかっている。黒いシミが、壁にこびりついている。よく見れば、それが血の跡だと分かる。

　べっとりとした冷たい汗が、身体中から吹き出る。

　遠くから、人の叫び声がした。男とも、女ともとれる叫びだ。

　断末魔。

　なぜかその言葉が、頭に浮かんだ。あの叫び声（断末魔）は、きっと、誰かが最後に吐き出した、唯一できた、犯人に対する抵抗なのだ。

　ぶるりと、体が震える。

　私もいずれ、ああなるのだ。

　天井に吊るされるのか、或いは嬲り殺されるのか。もしくは、もっとひどい目に合うかもしれない。ホルマリン漬けにされるのだろうか。

　それが、ただただ、恐ろしかった。

　死にたくない。私は、まだ、まだ、まだ、生きたい、生きたい。

　部屋の外（廊下）から、大きなモノを引きずる音、そしてカツリカツリと、誰かの足音が響く。きっと、あの殺人鬼のものだ。

　濃い血の匂いが、部屋の中まで伝っている。

　心臓のばくばくという音が、私の身体中に響き渡る。口から内臓が飛び出そうだ。

　時間がない。

　脳に住む、冷静な私が警告する。逃げなければ。

　だが、部屋には扉は一つしかない。窓が一つあるが、あまりにも小さくて、私では通ることは不可能。

　考えろ。考えろ。考えろ。カンガエロ！！！！

　心臓の爆音と、殺人鬼の靴音が、思考を妨害する。

　硬い靴音と重い何かを引きずる音が、すぐそこまで来ている。

　だめだだめだだめだだめだめだめだめだめ来ないで！！！

　もう、呼吸することさえ、ままならない。

　冷えた両手で髪をむしり、解決策を導き出そうとする。だが、何も浮かばない。

　ただ、逃げなければいけないという事しか、頭にない。

「もう、だめだ」

　その時。

　あの小さな、小さな窓から、一羽の白い梟が飛び込んできた。

　それは、まるで願いを叶える流れ星のように美しく、勇ましく、すざましい速さで部屋に入ってきた。

　そしてその白梟（救いの手）の、小さくも鋭い両足は、おそらく白梟に負けないぐらいに白いであろう、私の顔に目掛けて、飛んできた。

　その鋭利な爪は、私の肌を、骨を、脳みそをえぐった――――かに思えた。

　だが、なぜか私は痛みを感じなかった。

　しばらくの静寂が訪れた。心臓の鼓動も、硬い靴音も、死体を引きずる音も。何もなかった。

　そう、夢だったのだ。

　どくん、と私の心臓は安堵のため息を漏らす。

　白梟の琥珀色の瞳が、私に静かに、だがいやに恐ろしく冷たく語りかける。

「もう、目覚める時間だ」

　そして、私は目を覚ます。

　目が覚めると、天井に人がぶら下がっていた。

　その人が果たして、まだ生きているのか、或いはもう生き絶えているのか。それは私には分からない。ただ分かったのは、私の命が危機にさらされていることだけだった。