習作：彼氏のところまで飛んだフクロウの話

短編

私は冷たくなった自分の手を温めるように息を吐いた。

二月のまだまだ寒い東京駅。新幹線の発着する二十二番線。私と総悟はそこで次に来る新幹線を待っていた。

ホームはいろんな人で溢れかえって、すれ違うのも一苦労する。やっぱりもうすぐ卒業シーズンだからかな。

「……本当に行っちゃうの？」

「ごめん。向こうでちゃんと電話もする。たまに奈津美にも会いに行く。だから……」

「ううん、あたしの方こそごめんね。こんなこと聞いて……」

　そういって私はまた下を向いた。お見送りは笑顔でって決めていたのに。

　今日は私の彼氏が青森にある大学に進学するため、今日ここを旅立つんだ。私は来年受験だから、ここで見送ることしかできない。

「そうだ、これプレゼントしとくよ」

そういわれて彼が差し出したのは、大きなフクロウのぬいぐるみ。両手で抱えられるくらいには大きい。

「これ、フクロウ？」

「そう。フクロウってさ、縁起物なんだって。【不苦労】とか【福来郎】とかって言い換えられるんだと」

そう言って彼は私にぬいぐるみに同伴した紙を見せた。確かに縁起物として昔から言われていたみたい。

「だからこれをさ、俺だと思ってれば寂しくないだろ。だから元気出せって」

「……ふふっ、何それ。まるで総悟がフクロウだって言ってるみたいじゃん」

「な、笑うなよ。エキナカで売ってたのこれぐらいだったんだぞ」

「あはは、ごめんごめん。でもちょっと元気になったかな」

私は彼からもらったフクロウのぬいぐるみを、両手で大事そうに抱えると笑顔で答えた。

　ホームの車掌のアナウンスが聞こえる。もうすぐ彼とのしばしの別れが訪れる。

「向こうでも元気でね。私、もしかしたら毎日電話しちゃうかも」

「さすがに毎日電話されても出られないぞ」

「ちょっと。そこは嘘でも毎日出るからっていうところでしょ」

新幹線がホームに入ってきた。彼はまた私に背を向けた。新幹線が止まりきって中に入っていく。

「それじゃ、またな」

「うん。すぐにそっちに行くからね」

　扉が閉まりゆっくりと進んでいく。精一杯手を振っているけど私の顔は笑顔かな？

　来年はどうなっているだろう？　彼と同じ大学に行けるかな？

　ううん。大丈夫。私ならきっとできるもん。受験勉強、頑張らなきゃ

―――そして絶対に彼に会いに行くんだ。

□■

数か月たって―――

私は高校三年生になった。彼は大学の医学部へ進学。いつも毎日忙しいみたいだけど、毎日数分でも電話してくれた。なんだかんだ言って優しいんだから。

夏になると私の方から青森へ彼に会いに行った。新幹線なんて初めて乗ったけど、意外とすぐで新鮮だった。美術館に行ったり、ねぶた祭りを見たり、おいしいものも食べたし。

私たちは離れていても楽しかった。

―――なのに

「なのに最近全然ライン返って来ない！」

　そう。最近になって全く連絡が遅い。というか既読無視されるときもある。

　電話をしてもほとんどが留守電。「どうしたの？」と聞いても「大丈夫。なんでもないから」とそっけない返事ばかり。

だったらもう一回アパートまで押しかけてやろうかと思ったが、流石にそんな事彼氏でもできない。

やっぱり私のことなんて飽きちゃったのかなぁ。

遠距離恋愛って長く続かないっていうし。それに毎日しつこく電話しちゃったし。

大学で新しい好きな人でもできちゃったかもしれない……。

「せっかく私も同じ大学に行けるようにって頑張ったのに」

　マイナス思考で悶々と考えだすと、急に心寂しく感じてくる。私はベッドに横になって、彼からもらったフクロウのぬいぐるみをギュッ、と抱いた。

彼からもらったぬいぐるみ。総悟は自分だと思って大切にって言っていたけど、もし他に彼女がいたならと思うと不安でたまらない。

「会いたいなぁ……」

　ふとつぶやきが漏れる。私はさらにギュッとフクロウを抱きしめた。すると―――

「い、いだだだ！　゛痛いホーッ！」

「え!?　何々!?」

　私はびっくりしてフクロウを投げてしまった。そのままフクロウは壁に激突！　「グハッ！」と断末魔を上げて地面に落ちた。

「痛ったたたた……。ひどいホー、奈津美……。締め上げた挙句に投げるだなんて……」

「え……、フクロウのぬいぐるみが……」

　そう。ぬいぐるみであるはずのフクロウが動いていた！　しかも私と同じ人間の言葉を話している！

　ぬいぐるみはゆっくり起き上がると、私のいるベットまで飛んで来た。

「酷いホー！　奈津美！　いくら何でも痛いホー！」

「は、はい。ごめんなさい……」

　私はあっけにとられてすごすごと謝った。

「わかったなら、もう今度はしないで欲しいホー」

「はい……。ってなんでぬいぐるみがしゃべってるの？　ていうかなんで私の名前まで知ってるの？」

フクロウの顔まで近づくと、そいつに問い詰めていく。なんだ一体こいつは。

「そりゃフクロウだから喋るホー。それにいつも部屋にいれば奈津美の名前も自然に覚えるホー。フクロウって【森の賢者】って呼ばれてるんだホー」

　そんななに当たり前なこと言ってるんだって言われても、こっちは困る。私があっけにとられて困った顔をしていると、お構いなしにフクロウが近寄って聞いてきた。

「それで、なんで奈津美はボクを絞め殺そうとしたホー？」

「絞め殺そうなんて……。まぁいいやあのね……」

　私は自分が悩んでいたことをすべてフクロウに話した。もう別に話してもいいと思ったし、ずっと部屋にいるぬいぐるみだし。隠す必要もないと思ったからだ。

　しかし。全部話し終えると、そのフクロウは遠慮もせず笑いながら、

「なぁんだ、だったら最初っからボクに言ってくれればいいのに」

　と一言。

「何とかできるの？」

「任せるホー。君の彼氏を見に行く方法があるホー」

　そういうとフクロウはおもむろに私の膝に乗ると、私のお腹あたりをトントンと三回、くちばしで叩いた。すると秒も経たないうちに私の体は人間の体を失い、目線も低くなっていた。

「鏡を見るホー」

　そう言われ部屋に会った鏡を見ると、私の体は人間じゃなくフクロウになっていたのだ。

　毛並みはそれなりに整っていて綺麗。それでいてちょこんと両足で立っているのがまたキュート。でも羽を広げると鏡のも一緒に動く。これが私？

「よーし、これで君の彼氏君を追いかけようホー！」

□■

　部屋を何とかして飛び出した私とフクロウは、何とか生えている翼を頼りに、空を飛んでいた。フクロウは渡り鳥でもあるから長い距離でも大丈夫だけど、果たして彼に会えるんだろうか。

　こんな広大な場所でそう簡単に見つかるはずないのに。

「とりあえず駅に行ってみるホー。いつも言っていたよね。駅からくるって」

　そうだ。いつも私が総悟を迎えに行くときは駅に行くって、部屋でも言っていた。でも総悟が都合よくこんなところにいるわけが……。

「あ、いた！」

　ちょうど新幹線からホームに下りたところ。彼が大きな荷物を引っ張りながら歩いていた。意外と目が見えるのかはっきり見えた。ホームの電柱に止まっていてよかった……。

「ん？　でもあの女性……、誰だろう？」

　総悟の隣を歩いていたのは、私も知らないような女性だった。しかも楽しそうに談笑しながら。

「……」

「奈津美？」

「……、ん。どうしたの？」

「大丈夫かホー？」

「……大丈夫」

　大丈夫なんかじゃない。総悟のあんなところを見てしまったんだから。

　胸がチクチクと痛む。もやもやして本当につらい。

　やっぱり予想は的中した。総悟は向こうで新しい彼女を作っちゃったんだ。

　私となんてもうどうでもいいんだろう。

　しばらく私は総悟とその女性の二人が改札に向かうのを、ゆっくりとみていた。

「奈津美、追いかけるホー」

「え？　でも、もう総悟はほかの女性と……」

「言ったでしょ、追いかけるって。最後まで彼のこと追いかけるホー」

大丈夫。ボクたち人間には見えないから、と言って、フクロウは先に二人を追いかけるように飛んで行ってしまった。

「待ってよ！」

　私も見失わないようにして飛んでいく。

　二人は東京駅の改札を抜けると、まっすぐにエキナカへ。私とフクロウも追いかけるが、どうも本当に他の人には見えてないらしい。

「ここは……」

　二人がいた場所はエキナカのキャラクター店。いろんなぬいぐるみやグッズが売られていた。その中で総悟と女性がいたのは、大きなフクロウのぬいぐるみが置かれたワゴン。

総悟はその一つを手に取った。

「これが目的の品？　よかったね」

「ああ、それよりなんか付き合わせちゃってごめんな。カナ姉ぇも忙しいのに」

「アタシは大丈夫。それよりも早く彼女ちゃんに買っていった方がいいんじゃないの？」

　え？　どういうこと？　かな姉さん？　まさか総悟のいとこの？

雰囲気も全然変わってわからなかった。

「そうだな。早く卒業祝いに買ってやらないと。バイトして貯めた金で広い部屋も借りれたし、会うのも楽しみだな」

え？　これから家に来るの？　聞いてないけど？

「どうやら戻らないといけないみたいホー」

「え、ちょっと待って！　まだ謎が解けてないって！」

「もうわかったホ？　あの人は彼のいとこ。電話がかかってこないのは、君と同棲するためにバイトしてて忙しかったんだホー」

　それじゃあ今まで心配してたのって全部杞憂？

「それじゃ帰るホー」

「待って待って！」

その声はフクロウには届かず、私は高いところから床に突き落とされていった……。

□■

痛みのある頭をさすって起きると、そこは自分の部屋だった。今までのが全部夢だった、と気づくのはすぐだった。

インターホンが鳴ってドアを開ける音が聞こえる。

「奈津美！　いるか？」

　声の主は総悟だろう。私は寝起きの体をゆっくりと動かすと、玄関に向かった。

「奈津美！　卒業おめでとう！」

そういって彼は私にプレゼントの包みを渡してきた。中身は空けなくとも知っている。だって、遠くで見てたもん。

フクロウは縁起物。福を呼び寄せる【福来郎】って言われている。

どうやらその話は本当みたいだ。

だってこんなにうれしい卒業ができるんだから。