mALICE from fiction

#8-c 未来

　論文の束を閉じる白。

　小さな音が響き、周囲を、静寂が包みこんでいく。

「ワケ、分かんないんだけど」

　亜理子は、やっと、それだけ呟いた。

　が、すぐ感情と一緒に、次々と言葉が溢れ出てきた。

「じゃあ、なに？

　今までの事件って、アンタが原因だったワケ？

　さっきのドラマも？

　コンビニで襲って来たコスプレも？

　全部、分かってたワケ？」

「……ごめん」

　素直に謝る白。

　知っている。この子は、こういう子だ。

　決して馬鹿にしてるんじゃない。本気で謝っている。言えない事情だってあっただろう。ただ表情に出すのが苦手だから、こういう謝り方しかできないだけだ。

　しかし、亜理子は、手を振り上げ、

　急に響いた、大音量の耳障りなノイズのおかげで、振り下ろさずに済んだ。

「ちょっと、何よ、これ！」

「……『治療』。ノイズで脳を一時的に不活性化、再観察できないようにするの」

　白の言葉通り、ノイズはアキラのヘッドホンから聞こえてくるようだった。

　苦しそうに、身体をよじるアキラ。

　大人ふたりの影、いやゴーストの表情は、相変わらず見えない。

　だが、焦った様な声が聞こえた。

――ダメ、脳波、下がらないわ！

――どうして……！？

　ノイズの中、複雑な波形を描くグラフを映すＰＣを前に、難しい話を続ける二人。

　そんな中、シロネコの鳴き声だけが、妙に間が抜けて響いた。

「……この時は、どんなに音量を上げても、効かなかった。当時は実証されてなかったけど、『創作物』が残ってたせい」

　ポケットからスマホを取り出す白。

　そこには、先ほどとは別の論文が映っていた。

――空想過剰症候群の患者が「見た目を誤魔化した」以上、ゴーストは周囲の「観察」を受け付けず、また、患者自身も「観察の途中」として認識しているため、患者は「再観察」を続け、「発症」した状態が続くことになる。

――なお、「見た目」の情報が与えられていても、他の情報が欠損していた場合、同様に「要観察物質」となり、症状が残り続ける事例が観察されている。

「……つまり、影がまだ外にいると、『治療』が効きにくくなる。ちゃんと見た目が与えられた『創作物』でも同じ」

　読み終えた白は、シロネコへと目を向ける。

　言い争う女性ふたりをよそに、ただ優しい鳴き声を上げ続けるシロネコ。

――仕方ないわ、例の「プログラム」を使いましょう！

――――にゃあ。

――まだ調整中よ？　脳の人格を司る部分にかかる負担が大きすぎるわ！

――――――にゃあ？

――でも、アキラちゃんを助けるにはっ！

――――――――――にゃあ！………ふぎゃぁぁぁぁぁぁぁああっ！

　が、突如、それは、部屋に響き渡る獣の咆哮に変わった。

　亜理子の記憶そのままの、「苦痛メーター」が振り切れたとき、シロネコが上げる金切り声だ。過去のゴースト達は、驚いたようにシロネコへ顔を向ける。シロネコは、顔を真っ赤にして「プンスカプン」という擬音が書かれた吹き出しを頭から出しながら、アキラの膝から飛び降りた。そのまま全身を使って「私怒ってます」とでも言わんばかりに暴れ回り、

　不意に動きを止めると、不調和音を上げながら、体長二メートルはあろうかという白虎に変化、牙をむき出しにして、アキラの母に襲いかかった！

――アリーッ！

――アキラ連れてっ！　逃げてっ！　早く！

　白虎に押し倒されながらも、アキラの母はポケットからキーを取り出し、床を滑らせる。

　同僚の女性のはわずかに躊躇する様子を見せたものの、キーを拾い上げ、アキラを乱暴に治療椅子から引き剥がすと、治療室から飛び出した。

　しかし、白虎は腕を振り上げて、

　振り下ろす前に、白がその剛腕を「小さな友情の剣」で刺し貫いた。

「前はここで、お母さんが殺された」

　言いながら、剣を引き抜く白。

　白虎はガラスの様に色を失い、ひび割れていく。

　いや、ひびが入ったのは白虎だけではない。

　治療室の部屋から、開け放たれた扉の奥に映る研究室まで亀裂は及び、まるで風景そのものを破壊するかのように、音を立てて砕け散る。

　まるで「テディ・モンスター」の、ゲームオーバー画面の様に。

　破壊された光景のあとには、しかし、先ほどと変わらない、治療室。

　アキラの母が、起き上がった。

　その姿は、影、いやゴーストではなく、金髪の女性で、

「亜理子ちゃん……？」

　亜理子を見て、戸惑ったように声をあげた。

「え、あ、いや……」

　対する亜理子も、戸惑った声を上げる。

　亜理子は、この女性を知っていた。

　アリソン＝ブラック。

　アキラの母親だ。

　亜理子の母親とは仲が良く、愛称の「アリー」と呼んでいたのを、よく覚えている。

　しかし、白を見たアリソンは、首をかしげた。

「あなたは……？」

「……あなた達が生み出した、セカンド。アキラが過去を『想像』して『現実化』したから、『ここ』に来れた」

　答える白。

　わずかな沈黙の後、アリソンが口を開いた。

「あなたは……過去を変えようとしたの？」

「……変えようとしたのは、私じゃない。私は、『手段』」

　静かに答えると、部屋の外へと歩きだす白。

　亜理子は、慌てて後を追った。

「ちょっと、ワケ分かんないんだけど！　過去変えるってなに？！　セカンドって？　手段ってなによっ？！　あんたが『原因』じゃなかったの！？」

「……これから、言う」

　まくしたてる勢いに答える短い言葉は、細く、震えていた。

　普段の冷めた態度からかけ離れた様子に、亜理子も勢いを削がれ、ただ、黙ったまま、白の後を追って廊下へと出た。

　不自然なほど白かった廊下は、いつの間にか過去の病院の景色そのものへと変わっている。しかし、ふたりの間に響くのは、ただ廊下を歩く音だけで、

「セカンドっていうのは、人工的に作り出した、もうひとりの人格のことよ」

　耐えかねたように、アリソンが硬直を破った。

　振り向く亜理子。

　アリソンは白が小さくうなずくのを見て、話を続けた。

「アキラの症状は『観察した結果を壊してしまう』ものなの。つまり――」

「……それは、話した。ノイズが、対症療法って事も」

「そう、なら、根本治療の話からするわね？　さっき言った通り、アキラは『結果を壊してしまう』から、私達は『壊した結果をもとの通り観察しなおす』事を考えたの。それには『他人』が必要だった。でも、まったく同じものを見て、聞いて、感じる他人なんていない……だから、アキラの中にもうひとりの人格を造ろうとしたの」

「……つまり、二重人格化。それで生まれたのが、私」

　いつの間にかたどり着いていた、「第二実験室」というプレートが掲げられた扉を開く白。そこには、治療室をより複雑にしたような椅子に座った子ども姿のアキと、亜理子の母親――六条　圭が、いた。

「……お母、さん？」

「ウソ、そんなの……！」

　思わず呟く亜理子に、アキの叫びが重なる。

　だが、冷水を浴びせるな、白の声は続く。

「……施術が終わった後、アキラは、逃げた。

　部屋から出る前に、意識が戻って、お母さんが殺されるのが見えて、それを認めたくなくて――記憶を消したの。

『もうひとりのお母さん』みたいな人だったお母さんの同僚を――圭を、お母さんって呼んで、自分の名前も変えた。六条、ううん、亜理子ちゃんとやったゲームで、自分の名前を入力して、間違えて途中で決定ボタン押して、決まった名前――『アキ』に」

　白はそこで言葉を切り、アキへと踏み出した。

「……私は、覚えてる。創りだされて、初めて見た景色だったから。あの時も、圭が、『私はあなたのお母さんじゃないよ』って言い聞かせる間、『ちがう』『ちがう』って言ってた」

　身をよじるアキ。

　だが、治療椅子に固定された身体は、動かない。

「……亜理子ちゃんの家族も、そうやって作り上げた。会った事もないくせに、お父さんがいるって聞いて、きっと立派な人だと思った。ゲームに出てきた主人公のお姉ちゃん役のＮＰＣを見て、こんな風にいつも明るいお姉ちゃんがいるかもって『創造』した。それが、アキラが最後にやった『再観察』」

「っ！？　ちょっと待って！」

　声を上げる亜理子。

　立ち止まる白。

　しかし、亜理子の言葉は続かない。

　白の説明に、むしろ納得してしまったから。

　確かに、母が死んだあの日、急に父は別人のようになり、姉の存在も初めて知った。

　そのせいで、幼いころ、いや、つい最近まで、家族に反発を抱き――。

「わ、わたしの、せい、なの……？」

　アキの声が、響いた。

「っ！」

　反射的に、亜理子は駆け寄っていた。

　違う、などという便利な言葉は、出てこない。

　だが、それでも、拘束を引きちぎり、アキを椅子から立たせていた。

　アキは怯えた表情のまま、少しだけ目を見開いて。

　白はそんなふたりに、少しだけ表情をゆるめると、アキのすぐ隣を素通りし、背後にあるコンソールパネルに手をかけた。

「白ちゃん、でいいのかしら？　何をする気なの？」

　声をかけたのは、圭。白は操作を続けながら答える。

「……私は、お母さんが遺したプログラムで造られた。でも、細かいところはアキラの『創造』。見た目も、亜理子ちゃんと一緒に遊んだゲームのキャラクターだし、あの時、お母さんを襲ったモンスターも、ゲームにでてきたアイテム――『小さな勇気の剣』で倒せた。それで事件は解決した……ハズだった」

　白が、ポケットから取り出した携帯を、ＰＣとつなぐ。

「……でも、十二年後、『再発』した。アキラがアキとして生きるうちに、どんどん自我が強くなって、『私』を他人だと『再観測』したから。だから、変な事が起こる度に『私』はゲームのアイテムで『創造物』を潰して、圭がアキを『治療』してた。でも、もう、終わり」

　携帯が、ゲームのアイテムに変わる。

「……ここで、圭が作った、『完全なプログラム』を使えば、私が、異物が、第二人格に消えれば、この過去は『創造』から『現実』に変わる」

　駆け寄る亜理子。

　手を伸ばす。

「……楽しかったよ。創造の世界でも、亜理子ちゃんや、亜理紗先輩に会えて」

　しかし、白は胸にナイフを突き立て、

「……楽しい、夢だったよ」

　ガラスとなって、砕け散った。

　※　次回最終話は、2019年6月29日（土）早朝を予定しています。