mALICE from fiction

#7-b 狂夢

　亜理子と別れたアキは、母親である圭の待つ診察室へと向かっていた。

　昨日、家に帰って、アキに小さな擦り傷を見つけた圭はこう言ったのだ。

――やっぱり心配だから、病院に行きましょう。

　大げさもいいところである。何度も断ったのだが、圭は折れなかった。

　どうも、母は娘の事となると、異様なまでに過保護になるところがある。

　母子家庭とはいえ、いい加減、子離れしてほしいものだ。

（……でも、いつ擦りむいたんだろう？）

　額の傷を触ってみる。ちょうど、伸ばした前髪で隠れてしまう位置にあり、傷口も小さく、よく注意してみないと分からない。さっきまで一緒に話していた亜理子にさえ、気づかれなかったほどだ。しかし、こんなに小さな傷とはいえ、昨日の学園祭で、顔に傷を負うような場面があっただろうか？

（気が付かないうちに、小さな瓦礫にぶつけたのかな？）

　もっとも、本当になかったかと聞かれると、自信はない。あの時は逃げるのに夢中だった。亜理子がいなかったら、自分もどうなっていたか分からない。

　亜理子が来るまでの間、待合室で見た、包帯を巻いた生徒が思い浮かぶ。

　それを追い払うように、圭の待つ診察室のドアを開いた。

「あら、ちゃんと来たわね？」

「もう、そう言うなら、始めから病院なんかに呼ばないでよ」

　文句を言うアキに、苦笑で返す圭。そこには、言葉以上のコミュニケーションがあった。

　あ、アキと意思疎通が成立してる……！

　亜理子なら、そう言うだろうか。

　もう、お母さんはいいの！

　自分は、そう返しただろう。圭とは長い間を過ごして、ある程度感情が分かるせいか、問題なく話すことが出来る。むしろ、圭とのコミュニケーションになれ過ぎて、感情を読むことが出来ない他人を必要以上に怖がっているのが、今の自分だ。母子家庭とはいえ、早く親離れしたいものである。

「じゃあ、ちょっとついて来てもらえるかしら？」

　が、続く圭の行動は読めなかった。診察室を出て、廊下を歩き始めたのだ。

「もしかして、外科の先生に怪我を見てもらう、とか？」

「いえ。小さな怪我だから、外科だとちゃんとした検査をしてもらえないでしょう？

　だから、ちょっと権力を使うことにしたわ」

「権力って……？」

　ついて来れば分かる、とばかりに廊下を歩く圭。

　廊下を抜け、裏口から外へ。そのまま、病院の隣にある、附属大学の敷地に入る。改築が済んだばかりの施設の間をぬい、たどり着いたのは、少し古びた施設――脳科学研究所。圭はプレートが掲げられたエントランスを素通りし、２０５号室と書かれた扉を開いた。

「ここ、お母さんの研究室じゃない」

「そうよ。念のため、脳波を測っておこうと思って」

　過保護、ここに極まり。

　絶句するアキ。

「いくらなんでも、そこまで……」

「ダメよ。頭をケガしたんだから、ちゃんと見ておかないと」

　が、圭は気にした様子もなく、奥にある扉へ手をかける。

　言い方は優しい母親なのだが、やり方は病んだ母親である。

　ここは娘として止めるべきなのだろう。

「でも……」

「いいから、安心させて？」

　しかし、振り向いた視線に、言葉を飲み込んだ。

（そういえば、お父さんも、ケガが原因だったんだっけ？）

　アキは、父のことをあまり知らない。

　物心ついた頃には既に亡くなっていたし、圭も父親の事をあまり話したがらなかった。

　ただ、父は母と同じ研究者で、実験の途中に負ったケガが原因とだけ聞いている。

「……分かったよ」

「そう、ごめんなさいね」

　誰のための検査なのか。

　圭も、それを分かっているのだろう。小さく謝ってから、研究室に入る。

　後に続くアキ。

　出迎えた光景は、以前、大学生活に興味を持ったアキが、母に連れられて見学に来た時と、まったく同じだった。

　学問書が並ぶ棚に、どこのオフィスにでもありそうなデスク、良く分からない文字列を並べるパソコン。飲みかけのコーヒー。

　そのどこか生活感を残す「研究室」に、安心したような、失望したような、妙な感想を抱いたものだ。

　そして、それとは真逆の印象を与える、研究室の奥の部屋も。

（相変わらず、ここ、慣れないな……）

　研究室の奥に設けられた「簡易実験室」。

　圭が照明のスイッチを入れると、様々な機材や、治療用の椅子が浮かび上がる。

　無機質な機械の行列は、不気味な雰囲気を作り出し、空気まで冷たく感じさせた。

「じゃあ、座ってもらえる？　あ、上着は預かるわ」

　そんなアキの事などお構いなしに、圭は部屋の中央――ヘッドホンと電極がつながれた治療用の椅子へと誘導していく。

　アキは観念して、上着を脱いで圭に渡すと、椅子に体重を預けた。

　慣れた手つきでアキの服をはだけさせ、身体に電極を貼り付けていく圭。

　冷たい感触に少しだけ顔をしかめた。圭から、気遣うような声がかかる。

「途中で気分が悪くなったりしたら、無理しないで手を上げて知らせてね？」

　うなずいた途端、ヘッドホンのようなものをかぶせられた。

　脳波を測る機材だ。何度か同じ検査を受けたことがあるので、多少は慣れているが、機械に感覚を奪われるのは、あまりいい気分ではない。

（もうちょっと、抵抗した方がよかったのかな……？）

　わずかな後悔が浮かぶ。

　直後、ヘッドホンからノイズが響いた。

　不快感は一瞬。

　アキは、意識が急速に薄れていくのを感じた。

　＃　＃　＃　＃

　どのくらい時間が経っただろうか、アキは午後の日差しの中で目を覚ました。

　先ほどの治療椅子ではなく、真っ白なベッドに寝かされている。

　周囲を見回すと、圭の研究室。

（ベッドなんて、あったかな……？）

　そう思いながら起き上がる。それとほぼ同時、圭から声がかかり、

「あら、起きた？」

　いや、圭ではなかった。圭と同じ白衣を着た、金髪の女性だ。

「どうしたの？」

「あ、その……？」

　まるで、ここにいて当然とでもいうかのように、問いかけてくる女性。

　余計に混乱したアキは、ただ意味のない言葉を繰り返す。

「どうしたの？　どこか、気分、悪い？」

　そんなアキを、心配そうにのぞきこんでくる金髪の女性。

　アキはかろうじて首を振った。

「そう？　何かあったら、遠慮なくいってね？」

　優しい声が、まるで母親のように響く。

「じゃあ、お母さんの仕事が終わるまで、亜理子ちゃんのところ、行きましょうか」

　しかし、続く言葉には、目を見開いた。

　いま、確かに「ありす」と聞こえた。

　だが、聞き返す暇もなく、女性は手を差しのべてくる。

「立てる？」

「あ、は、はい」

　恐るおそる手を取って、ベッドから降りる。今更ながら、服が黒を基調にしたワンピースに変わっている事に気づいた。こどもの頃、よく着ていた服だ。

　だが、懐かしさを抱くより先に、違和感が襲う。

　異様に軽い体重。低い視線。そして、もう着られなくなったはずの服に、すっぽりと収まる未熟な身体。

「……あれ？」

　思わず、疑問の声が出た。

「どうしたの？」

「あ、い、いえ、大丈夫です」

「そう？　じゃあ、ついてきてね？」

　だが、女性の声に、無理やり違和感を閉じ込める。

　部屋を出て、番号を見ると、２０５。しかし、何度も声を上げるわけにもいかない。アキは何とか沈黙を保ち、女性の背中を追い続けた。脳科学研究所を出て、来た道をさかのぼるように病院へ。途中、先ほどはなかった工事中の敷地や、古い施設が目についた。病院の中はさほど変わらないものの、よく見れば、汚れが少ないように思える。

「どうしたの、きょろきょろして」

「え！？　ええっと……」

　せっかく声を抑えたのに、視線で気づかれた。

　とっさに、目に付いた場所へ逃げる。

「そ、その、お手洗い、行っていいですか？」

　行き当たりばったりにしては、いい場所を選んだというべきだろう。

　駆けこんだ先には、鏡があったのだから。

　鏡をのぞきこむ。

　そこには、アルバムから抜け出したような、幼い自分が映っていた。

（やっぱり……）

　目を見開いたものの、驚きは小さい。

　映画に出てきた幽霊に、ライトノベルのモンスター。ここまでくれば、自分が過去に飛ばされてもおかしくはない。いや、本当に過去へ飛ばされたかどうかは、まだ分からない。アキの記憶に、あの金髪の女性は存在しないのだから。

（……もしかして、六条さんのお母さんかな？）

　そういえば、亜理子の親も、この病院で働いていると言っていた。案外、自分の過去と亜理子の過去が混ざったのかもしれない。亜理子によれば、映画の幽霊をやっつけたのも、特撮のヒーローだったという。理解を超えたクロスオーバーがあっても何の不思議もない。むしろ、相手が亜理子でよかったというべきだろう。

「よかった。ずいぶん遅かったけど……ホントに大丈夫？」

「あ、はい、大丈夫です。もう出ますから」

　なかなかトイレから出てこないアキを心配したのだろう、入って来た金髪の女性に慌てて返事をすると、廊下へ出る。

　受付を素通りして、そのまま病室が並ぶ二階へ。

「亜理子ちゃん、アキラ、連れて来たわよ？」

（アキラ……？）

　その名前を、アキは知っている。

　亜理紗から教えてもらった、亜理子と同じ部活の、友達の名だ。

　しかし、なぜ自分がその名前で呼ばれているのだろうか？

　不審に思いながら、金髪の女性の後に続いて扉をくぐる。

　そこには、小さな亜理子がいた。

「あ、アキラちゃん！」

　まだ幼い顔立ち。髪も染めていない。そんな亜理子が、ピンクのパジャマを着て、ぬいぐるみが並んだベッドの上で、ゲーム機片手に笑顔で手を振っている。

（か、可愛い……！）

　思わず、心の中で叫ぶ。普段はカッコイイ（とアキは思っている）亜理子とのギャップも相まって、その破壊力は抜群である。思わず、名前にちゃん付けで呼び返してしまった。

「あ、亜理子ちゃん」

「んー？」

　首をかしげる亜理子。

「な、何のゲームしてるのかなって……」

「えっとねー、『テディ・モンスター』！」

（やっぱり……可愛い！）

　嬉しそうにタイトルを告げる亜理子へ微笑み返し、画面をのぞき込むアキ。

　そこには、

　ひどいノイズ越しに、首だけになった金髪の女性が映っていた。

「っ！？」

　思わず顔を背ける。

　が、そこには幼い亜理子も、亜理子の母親らしい女性もいなかった。

　代わりに、２０５号室奥の実験室が広がっている。

　しかし、部屋の中央にあるのは、治療椅子ではなく、人型のガラス像。

　影色に濁ったそれは、ゆっくりと振り向いて、

「い、や……」

　ゲームの画面に見たのと同じ、血の涙を流す金髪の女性の顔と、目が合った。

　恐怖に停止する思考。

　だが、すぐに、目の前の影の怪物は、砕け散った。

　怪物の後ろから現れたのは、自分と同じ顔を持つ少女。

　ヘッドホンを被り、手にはナイフ。

　が、凶器に気づいたとき、その刃は、アキに突き立てられていた。

　痛みは、ない。

　代わりに、急激に意識が薄れて――。

　※　続きます（次回更新は、2019年6月3日（月）を予定しています）。