mALICE from fiction

絵本『はじめてのおるすばん』

#3-a 友達

文庫本『ガール・ザ・リッパー』：カバー裏紹介文――

　優等生の兄が隠し持っていた一本のナイフ。

　それをイタズラ半分に持ち出した少女は、

　絡んできた酔っ払いを撃退してしまう。

　力を手にし、理不尽への復讐を開始する少女！

　抑圧してくるスクールカースト。

　怒鳴り散らすバイト先の先輩。

　嫌味ばかりの両親。

　しかし、その復讐の牙は、誤解から親友へ向けられ……

　暴走した憎悪を描き出す、衝撃の問題作！

―――――――――――――――――――――――――

　通り過ぎていくストレッチャー。

　それを呆然と見送る亜理子。

　白は、そんな二つの影を、階段を下りた先から見つめていた。

　窓から差し込む、四角く切り取られた光が並ぶ先へと、迷うように踏み出し、

　立ち止まった。

　そのまま振り返り、薄暗い階段を上っていく。

「あら？　終わったんじゃなかったの？」

　階段の途中で呼び止めたのは、白衣の女性。

　再び立ち止まった白は、わずかではあるが、仮面のような無表情を動かして、不機嫌な声を続けた。

「……終わったけど、いま行くと、ちょっと面倒だから」

「面倒？　何かあったの？」

「……また、六条が巻き込まれた」

　白衣の女性の顔色が、変わる。

「亜理子は無事なの？」

「……ん、大丈夫。襲われたみたいだけど、うまく逃げたみたい」

「うまく逃げたって……相手は殺人鬼よ？

　あのコンビニの時もそうだけど、影響はなかったの？」

「……見た感じ、変なところはなかった。

　コンビニのは、コスプレの変人で『溶け込んだ』し、残ってた『空想』も壊した。

　気になるなら、直接きいてみれば？」

　白衣の女性を見つめる白。

　白衣の女性は、その視線をまっすぐに受け止めながら、答えた。

「今、直接きけるように、進めてる真っ最中よ？」

「……そう」

　白は小さく呟くと、再び階段を上り、

　立ち止まったままの白衣の女性へと、振り返った。

「……『治療』、するんでしょう？

　反対側の階段使えば、六条に会わなくて済むよ？」

「ええ、そうね」

　白衣の女性――圭は、少しだけ階段の下に目を向けた後、白と一緒に、上の階へと上っていった。

　＃　＃　＃　＃

　亜理子は、家に着くなりベッドに沈み込んだ。

　正直なところ、限界だった。

　店長の見舞いに行ったはずが、警察の事情聴取にひっかかり、影の塊のような怪物に襲われ、自分の身体が勝手に動き、撃退したと思ったら、コスプレ少女に変わっていた。

　何が何だか分からない。

　もちろん、最後の「コスプレ少女に変わった」は否定しようとした。

　きっと、コスプレ少女は偶然中庭に居合わせただけの、事件とは全く関係のない一般人で、ガラスを突き破って逃げた怪物に襲われたに違いない。

　だが、それは突然やって来た、見知らぬ警察官に否定された。

――キミ、六条亜理子さんだね？

――同僚の刑事から聞いたよ。とにかく、よく逃げてくれた。

――さっき運ばれていったのが犯人……最近話題の連続殺人犯で間違いない。

　ちょっと待て、連続殺人犯って何だ？

　そんな話題、聞いたこともない。

　大体、襲ってきたのは人間じゃなかった。

　しかし、警察から確認のためと見せられた防犯カメラには、亜理子を襲うゴスロリ姿の少女が映っていた。

　だけでなく、画面の奥の自分は、ゴスロリ少女が振るうナイフをすべてかわした挙句、隙をついてみぞおちに掌打を入れ、追い返している。

　手でナイフを受け止め、潰したという、非現実的なシーンはない。

　それどころか、コンビニの事件から一緒にいてくれた刑事も、一緒にカメラの映像を見て、ただ、うなずいているだけだった。

「もう、ワケ、分かんない……」

　消えそうな自分の声に、返答はない。

　昨日と同じ沈黙。

　しかし、恐怖は昨夜ほどではない。

　一度経験したせいか、結局は撃退に成功したせいか、自分自身でもわからなかったが、代わりに、疑問が浮かんだ。

（やっぱりあのマンガ……

　あー、いや、明日にしよう。明日でいいや……）

　が、それも疲労に押し流され、想いまぶたの下に沈んでいった。

　＊　＊　＊　＊

「……朝五時、マジか」

　翌朝。亜理子は意外にも、普段よりずっと早い時間に目を覚ました。

　身体の方はあまり疲れていなかったせいだろうか。

　気だるさはいまだ残っているものの、休眠不要と訴える肉体のせいで、これ以上睡眠に逃げられそうにない。

「眠りたいのに眠れない」状況から逃れようと、朝の習慣に身を任せる。

　シャワーを浴びて、着替えて。朝食――の前に、コップに水を入れて自室へ。

（こうなったら、不安の原因、徹底的に取り除いてやるんだから）

　携帯を開く。

　画面に広げるのは、電子書籍版『サイコ・フレア』。

　画面をなぞり、迷うことなくページをめくる。

　指を止めた先には、主人公が「触れたモノの熱を操る力」を試すシーン。

　漫画の中の主人公をまねるように、机の中からカッターナイフを取り出す。

　小気味いい音と一緒に出した刃を、掴む。

　指に伝わるのは、金属特有の弾力と少し力を込めれば折れそうな脆さ。

　だが次の瞬間、急に手ごたえがなくなり、刃は赤熱と共にぐにゃりと曲がった。

　そのままコップの水につけると、激しい音と共に蒸気が立ち上る。

　しかし手を離せば蒸気は急速に収まり、鉄くずと化した刃が、水に沈んでいく。

「……そっくりね」

　目の前の光景と携帯の画面を見比べながら、ため息まじりに呟く。

　あり得ない。

　だが、「もしかしたら」という、妙な予感はあった。

（能力系バトル漫画に出てくる超能力が、使えるようになりましたって？

　しかも、主人公の戦闘能力つき？

　じゃ、コンビニで襲ってきた怪人も、コスプレした不審者とかじゃなくて、本物？

　敵キャラも、現実になって襲ってくるの？）

　最悪！

　心の中で、ヤケ気味に叫ぶ。

　しかし、数秒もすると、それだけでは説明できない事に気づいた。

（でも、昨日のゴスロリは、漫画に出てこなかったわよね？

　それとも、私が知らないだけ？）

　ネットで「サイコ・フレア」「影」「ゴスロリ」といったキーワードで検索をかけるも、昨日の怪物に該当するキャラクターは出てこない。

　代わりに、ニュースサイトがヒットした。

「ゴスロリ」の格好をした少女が連続殺人犯として捕まった、というものだ。

　警察が「最近話題の」と言っていた通り、ここ数か月の犯行を扱った過去の記事へのリンクと共に、サイトを賑わしている。もちろん、そこに、漫画のコスプレだとか、そんな記述はない。

（っていうか、こんな記事あった？）

　そして、リンク先の記事は、まるで心当たりはないものばかりだ。

　中にはそれなりの頻度でのぞくサイトもあり、気づかないはずがないのだが。

（急に、事件が「あったこと」になったみたいね……）

　まるで、自分を襲った「得体の知れない影」に、無理やり正体をこじつけたかのように。

　こみあげる恐怖。

　同時、携帯の画面が突然切り替わった。

　飛び上る亜理子。

　空白になった頭に飛び込んできたのは、

――昨日、病院、大丈夫だった？　学校は来れそう？

　アキからのメールだった。

　思わず、肩から力が抜ける。

――大丈夫。学校は行く。図書委員は休むけど。

――分かった、今日の朝と放課後、休むって伝えとくね？

　放課後はいいんだけど。

　そう思いかけて、部活があったのを思い出し、「よろしく」と返す。

　しかし、何かが引っ掛かる。

　原因は、すぐに思い至った。

――なんで、きのう病院行ったって知ってるの？

――だって、テレビのニュースに出てたの、六条さんでしょう？

「は？」

「亜理子ちゃぁん！」

　メールではなく、現実に間抜けな声を出した瞬間、勢いよく扉が開いた。

　入ってきたのは、言うまでもなく亜理紗。

　慌てて、コップを隠すように立ち上がる。

　が、亜理紗は亜理子の背後にはまったく関心を示さず、亜理子の身体をまさぐり始めた。

「亜理子ちゃん！　起きてたの？　大丈夫？　怪我してない？　痛いトコない？」

「きゃぅ！　ちょ、ちょっと、なに？」

「だって、これ、亜理子ちゃんでしょ！？」

　差し出された亜理紗の携帯には、動画サイト。

　そこには、防犯カメラの映像の一部――ゴスロリ少女が亜理子に向かってナイフを投げ、逃げていく数秒間がアップされていた。

　亜理子自身は画面の端に一瞬映っただけで、防犯カメラ特有の画質の荒さもあり、一見しただけでは誰か分からない。しかし、服の着崩し方やアクセサリーで、推測は容易だろう。

「……最悪」

　思わず声が漏れる。

　だが、ペタペタと身体を触り続ける亜理紗は止まらない。

「病院じゃ大変だったのよ？

　警察は来るし、マスコミは来るし、亜理子ちゃんは見つからないし……

　もう帰ってるんじゃって思って戻ったら、亜理子ちゃん、ホントに部屋で寝てるんだもん。間違えて安心しちゃったわ」

「いや、間違えじゃないから。安心していいから。たまたま居合わせただけだから」

「殺人犯と居合わせたのは『だけ』じゃない気がするけど……

　ホントに大丈夫？　学校、休んでもいいのよ？」

「だから大丈夫だって、学校も行けるから。アキと同じこと聞かないでよ、もう」

「あら？　珍しく早く起きてると思ったら、またアキちゃん？

　女同士はダメって昨日も」

「昨日も言ったけどっ！　さっさと出ていけ！」

「はいはい、朝ごはんすぐできるから、早く来てね？」

　もはや習慣となったやり取りで引き離す。

　亜理紗はむしろ安心したのか、簡単に引き下がった。

　あるいは、ひとり部屋にこもっているのを見て、そっとしておいた方がいいと判断したのかもしれない。

　亜理子は静かに閉められた扉をじっと見つめていたが、やがて机に向き直ると、コップの中の鉄くずをごみ箱に放り捨て、再び携帯に向き直った。

　画面には、返信が止まったのを心配するアキのメッセージ。

――本当に大丈夫？　学校休むなら、先生に言っとくけど？

――いや大丈夫だから。ちょっと、お姉ちゃんに声かけられただけだから。

　送信ボタンを押しながら、心の中で「もう、昨日のお姉ちゃんと同じこと言わないでよ」と突っ込む。だが、それは決して不快ではなくて、

（まあ、和んだから良しとするか）

　亜理紗がもう一度呼びに来るまで、携帯越しのたわいないやり取りを続けた。

　※　続きます（次回更新は、2019年４月８日（月）を予定しています）。