フクロウの国

フクロウの国

『深い深い森の奥にはフクロウが一羽いる。

そのフクロウを見た者には幸せが訪れる』

そんな言い伝えが古くからある。

そこかしこに。

場所によっては、知恵を授かるとか学問の神様のように崇められたり。

女性の守り神、守護神など。

皆信じている。

おとぎ話のような神話を。

いつか幸せになれますようにって。

……あたしは信じていない。

そんな絵本の中のようにふわふわした話なんて。

物語としては好きだ。

ありえないからこそ、楽しい。

だって、誰も会った人の話を聞いたことがないから。

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「リナ、森の巫女に選ばれたんだってね！

いいなあ、代わってほしい」

「そういうことしちゃダメって知ってるでしょ？ ミラ」

「言ってみただけですう」

耳の下までのふわふわしたくせっ毛の、瞳のくりくりしたミラは可愛い。

背中の半分まである真っ直ぐな髪、大きくもない瞳のあたしとは正反対。

皆、森に強い憧れを持つ。

フクロウを待ち焦がれている。

「フクロウに会えたら教えてね！ 」

「会えたら、ね」

ミラと分かれ、村の中心にある大きな家に向かう。

森ではなく、村長であるばば様のところに。

森は神聖な場所。

ばば様の祝詞の儀式を受けなければならない。

大昔からやっていること。

知らない者はいない。

向かう最中、周りに羨望の眼差しを一心に受ける。

あたしが言い伝えを信じていないことなんてしらないから。

羨ましがらないで。

代われるものなら代わってよ。

そう思いながら、ばば様の家につく。

「ばば様、リナです」

「おはいり」

しわがれた声が、入室を許可した。

「失礼します」

すだれのようなものを持ち上げた。

そこにいたのは、小さく丸まったおばあさん。

糸目を綻ばせ、こちらを向いた。

「おすわり」

「はい、失礼します」

ばば様の前に座り、開いているかわからない糸目を見つめた。

「さて、と。おまえは聡明だから──疑心を抱いてるだろう」

ビクッとした。

ばば様は、うらないをする。

言わなくてもわかってしまう。

「誰だってそうさ。見たこともないものをどうやって信じられよう」

ばば様は厳しいけど、優しい。

「それでも村の掟は順ずる。できた子だね」

「ばば様、あたしはできた子じゃない」

「周りを惑わすようなことは言わないだろう？ 」

「だって……」

「『だって、みんなが好きだから』」

息を呑む。その通りだ。

「ひとつ、昔ばなしをしようかね」

そして、いつも唐突だ。

なんであたしを選んだの、なんて聞かせてくれない。

「リナ、おまえはこの村と森以外見たことがないだろう？ 」

「ない。ばば様たちがそとから来て、この村を作ったのは知ってる」

「うん、そうだね」

ねえ、ばば様たちはどこからきたの？ とは聞かせてくれない。

「──このせかいはとても広くて、心細いものだ」

広い広いせかい。あたしには想像すらできない。

「見上げるそらのように果てしない」

「終わりはないの？ 」

「終わりはないといえばないし、あるといえばある」

矛盾しているけれど、きっと意味がある。

「地は繋がっていて、まあるいんだよ。だからあるといえばあるし、ないといえばない」「じゃあ、まっすぐ歩けばまたここに戻るの？ 」

「頭のいい子だね」

くしゃくしゃと頭を撫でられる。

撫でられるのは好きだ。

あったかい気持ちになる。

「でも、まっすぐには歩けないんだよ。『海』があるから」

それは水たまりより大きな池でもなく。

それは池より大きな湖でもなく。

それは湖より大きな川でもなく。

それは川より大きな海。

「わたしたちは、海を渡ってきたんだ。のりものを使って、安住の地を探してね」

お船というやつだ。ばば様が言っていた。

「村を作ったけれど、ここには原住民がいた。家も立てず、その日暮らしのね。わたしたちはそとからきたのに受け入れてもらえたんだよ」

「優しい原住民だったんだね」

「ああ。その彼らから、『フクロウ』の逸話を聞いたんだ」

「ばば様たちは、彼らの分まで大切にしてたんだね」

ばば様は、糸目をうっすら開けて優しく笑う。

「わたしも信じちゃいなかったが、森に踏み込んだんだ。『かみさまがいるから入っちゃいけない』と言われたのにさ」

「入っちゃいけない？ 」

「彼らは崇めていたからさ。そこで──『フクロウ』に会った」

あたしは目を丸くした。

ただの信仰のシンボルじゃなかった？

「『フクロウ』は人のことばを話した。話が出来たんだ。『おまえの求めるものはなんだ？ 』そう聞かれた」

求めるもの……。

「なんて答えたの？ 」

ばば様は口を閉じ、あたしをじっと見てからゆっくりとまた口を開いた。

「……『幸せがほしい』と」

「手に入った？ 」

「ああ、じじ様に出会えたからね。原住民の若者だった。皆おなじ顔に見えていたのに、わたしがいなくなったことを誰よりも案じてね。森の前でずっと待っていてくれたのさ」

「……ステキ」

「初めて、わたしたちのように顔に個性が見えたのさ。帰るなりほかの原住民たちも違って見えたんだ。……おなじ人間なんだと安心した瞬間だった」

ばば様はまた、あたしの頭を撫でてくれた。

「だから、巫女には──『フクロウ』に会うにはおまえが相応しい。盲目に信じることのない信念を持つおまえがね」

ほら、ぜんぶ話してくれた。

「あたしじゃなきゃだめなの？ 」

「ああ、おまえしかいない」

嬉しかった。あたしじゃなきゃいけないってハッキリ言って貰えたことが。

「あたし、行ってくるよ」

ばば様の手が優しくかざされる。

……祝詞が始まった。また突然だ。

なんて言ってるかわからない。

心地よい旋律を聴きながら、あたしは目をつむった。

「……いっておいで」

いつの間にかおわり、優しくなでてくれた。

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夜明け前、皆が寝静まっているころに出発した。

暗い暗い森の中。

少しの不安と、少しの期待を胸に。

どれくらい歩いただろう。

周りがおなじような、木々のざわめきと景色ばかりで、方向感覚すら失っていた。

そんなとき、近くで羽音がした。

木々を移動する音と羽音を頼りに、音のする方に向かう。

『フクロウ』はどんなすがたをしているの？

ただただ歩き、次第な走り出す。

と、いきなり視界が開けた。

大きくて太い木と湖があった。

眩しい光が水面に写っている。

あたしは大きな影をみた。

眩しい光の主である月がかげるように。

「『フクロウ』？ 」

あたしは声に出していた。

大きな影は、ゆっくりと水面に降り立つ。

村にいる鳥より大きな大きな鳥。

まるっとして、ふわっとした鳥。

『人の子よ、おまえは何を求める？ 何を望む？ 』

ギョロっとした大きな瞳をこちらに向けていた。

あたしの求めるもの？ 望むもの？

「あたしは──あなたを信じたくて会いに来た。あなたを知りたい」

沈黙とともに風が吹き抜ける。

思わず瞳を閉じてしまう。

「……おまえを待っていた」

ものすごく近くで声がした。

おそるおそる瞳を開き、前を向く。

「え？ 」

水面に『フクロウ』の姿はなく、代わりにキレイな男性が目の前に立っていた。

「名前は？ 」

「リナ……」

まるで月の光のように眩しい微笑みを向けられた。

「リナ。私は、私を求めてくれるものを待っていた。崇拝ではなく、私自身を」

あたしは気がつく。

『フクロウ』はさみしかったんだって。

こんなところで、たった一人で生きていたんだ。

手を差し伸べられた。

あたしは気がつく。

『フクロウの巫女』の本当の意味を。

それは、『フクロウの花嫁』。

番を求めていたんだ。

でも、誰でもいいわけじゃない。

人間とおなじ、求め合える存在を。

あたしは彼の手をとる。

あたしは崇めるほど信心深くはない。

けれど、ひとりで生きていけるほど強くはない。

「あなたを知りたい」

目を奪われるほどキレイな姿は、人を模していながらも神秘的で……。

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「……ねえ、ばば様。リナは帰って来ないの？ 」

ばば様はミラを優しく撫でる。

「ミラ、リナはね。『フクロウ』になったんだよ」

「え？ 『フクロウ』に？ 人間がなれるの？

」

「たったひとりだけね。それがリナだったのさ」

それからというもの、かみさまのように崇めていた『フクロウ』を、明け方になると見かける者が増えた。

より近くに『フクロウ』を感じ、村は発展していく。

街になり、国になる。

村と森だけで生きてきた彼らは、そととの繋がりを得、急速に成長していく。

『フクロウの村』は『フクロウの国』となった。

何百年経った今でも見掛けるのだ。

二羽の『フクロウ』が寄り添いながら、飛ぶ姿を。

二人は願い、叶え続ける。

皆に幸あらんことを、と──。

Fin