こがれたのだ

ヒイラギとカリン

父から好きなものを選びなさいと､お前の好きな様にして良いと｡薄暗い地下に連れられ､目に飛び込むのは檻に入れられた人間､ヒトガタの合成生物､妖精や獣人まで幅広かった｡美しいものから醜いもの､見下げたり見上げたり｡其の中で1つ､目を閉じて口枷をするヒトガタに何故か惹かれてしまって､他を見る父の許から離れ近付く｡暗い影に溶けそうな髪に正反対の肌色｡他の売り物とは確実に､何か､言い表せないが違う｡鳥籠を模した牢は隙間だらけで､繋がれてもいないこのヒトガタは容易に逃げ出せるだろうが然し､其の気は全く無いらしく､暗闇で只座っていた｡業と音を立てながら其れに近付くと､閉じたままの目で此方をついと見､ゆうっくり歩み寄る｡気配を感じ取っているのだろうか､まるで見えているかの様に俺の前まで｡自分より大分低い背丈だが魔力は俺よりも強い｡産まれて初めて体内が､どくりと､脈打った｡

｢十日前に私の屋敷の玄関へ血塗れのこの子が横たわっていました　種族は直ぐに分かったのですが見た事が無い瞳の色で　この場所を説明すれば理解し　全く抵抗しなかったのですよ　敬意を示すため拘束はしませんでしたが　彼の方から口枷をするように促されてしまいして　私が言うのも何ですが　酷い掟に囲われた　可哀想な子ですよ｣

父と友人同士な店主は奴隷商人にも拘わらず､其の商品に対して父性にも似た愛情を抱いてしまうらしい｡丁寧に扱い､無抵抗の者は拘束せず､教養ある者は自身の屋敷へ置く事もある｡もうこれは商売と言うよりも野良猫の里親捜しだ｡

｢最初招こうと思ったのですが　迷惑が掛かると断られてしまいまして　でも貴殿方ならば安心でしょう　ああぼっちゃん　如何なさいますか｣

檻の隙間から手を入れてみれば､一回り小さな指がそっと､触れそうな所まで運ばれた｡冷たそうな肌色とは思えないとても温かい気配がして､改めて商人へ此の子の種族を問う｡吸血鬼｡しかも絶滅寸前の虚血種｡血を摂取すると力が弱るが､潜在する魔力の量が半端ではない｡同時に其の血は､興血種にとって非常に美味と噂されている(囁かれているのは禁忌である同族喰いで数を減らしたのだと)｡特徴としては銀色の瞳らしいのだが此の子は｡

｢　　おやおや　今朝渡した分を又飲まなかったのかい　すみません坊っちゃん　人間の血がどうも苦手みたいで　見ておかないと飲まないのですよ　困ったものです　ああでも丁度良い　変化を見てもらいましょうね｣

長い睫毛の隙間からは､瞳が確認出来なかった｡

真っ白｡虚無とは違う､確かに其所にある白｡閉じられていた理由は光が酷く眩しいからだとか｡文献での知識しか無いが､殆ど近親相姦で成り立つ虚血種は､欠けがある赤子は早々に棄てる｡然し上位の者の子は次に産まれるまで取っておかれ､百年に１度しか産まれない純血は大事にされ､障害の有無を問わず囲われる｡だが其れも完璧な次世代が出来た時点で掌を返されるのだ｡此の子が何故生き残れたのか甚だ疑問である｡ぐつぐつと考えていれば､商人は血液パックを其の子に渡し､この方を見て飲んでみなさいと｡口輪を外すと小さな牙が見える｡手にした物をゆうっくり口にし､空いた穴へ器用に差し込む｡白くて細い､握り潰せそうな喉が数回上下し､ごくりと心地良い音が何度か鳴る｡改めて､息を飲んだ｡瞳に色が薄く付き､渦巻く様に深く､濃くなって行く｡苦しそうに飲み終えた此の子の瞳は､とろけそうな程美しい､今も尚変化し続ける､深い深い緋色だ｡

｢自身もここに来て初めて知ったみたいで　何でも常に目を閉じているように言い付けられていたと　他者が多い時は布を巻かれたみたいです　完璧主義の閉鎖的古血種は理解出来ませんね　初めて見たのが血液パックだなんて　全く　悲し過ぎません｣

小さな指に触れた｡怖がらず視線を反らさず､俺の手を弱い力で握る｡ぬくい体温と秘められた膨大な魔力の塊を感じ､溢す様に息を吐く｡俺のものになれ｡瞬く緋色は少し揺らいで､よくよく俺の目の中を覗いた後､表情変えず音無く頷いた｡

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｢彼の時何を考えていた｣

二百年経った｡只でさえ遅い吸血鬼の成長は､血液嫌いが拍車を掛けてか､未だ背丈は並ばない｡幼児特有の可愛らしい見目は失せていたが､変わりに此の種族特有の美しさが際立つ様になった｡まだまだあどけなさが勝っているが｡

｢なんのこと　今忙しい｣

｢本は後で読める　俺に構え｣

｢ん　ちょっと待ってね｣

城内の書庫｡其の場所がもう殆ど彼の部屋だ｡様々な分野の書物を揃えてある此所は､彼によって約十数年で読破されてしまい､小間使いに命じて世界中から集めた本と取り替えている最中だ｡そんな１冊をぱらぱらと速読し､切りの良い所で分厚い本を閉じる｡魔力で具現化させた眼鏡を取り払い､薄い桜色の瞳で俺を見た｡３日前の色からは大分薄らいでいて､だがどの様な色であれ飽きさせない美しさだ｡もう１度なんのことと首を傾げ､俺の髪をわしゃりと撫ぜる｡

｢俺のものになれと言った時　暫く間があっただろう｣

｢今さらだな　まあ　あなたなら一族に見つかっても大丈夫そうだなって思ってただけ　それだけだよ｣

｢全くお前は強かだな　高貴な種族が奴隷として売られ　そうまでして生きたかったのか｣

｢プライドなんて最初から無いよ　産まれた時から棄てられるのが決定していたのだから　それに折角見えることが分かったんだ　もっと色んな景色や物を見たかった｣

知識も力も与えられず､魔力の使い方も狩る事も学べなかった吸血鬼が､急に外の世界へほおり出されたのだ｡どの様な者でさえ縋る他無かっただろう｡(本当に彼の商人に拾われて良かった)(だからこうして出会えたのだから)｡そんな悲観せず生きる道を行く彼は面白いし､酷く愛おしい｡俺の髪が何故かお気に入りらしく､先程から指に絡めたり梳いたりして遊んでいる｡心地良いので抵抗しない｡ぼぅと眺めていると､ちかり､彼の瞳の奥に在る光が１つ､星が燃える様に消えてしまった｡本人は気にせず髪で遊ぶが､此はもう飲ませるしか無い｡

｢殆ど見えていないだろう｣

俺が口にした瞬間彼の手が動きを止め､普段あまり動かない表情が一気に険しくなる｡血を摂取してから３､４日は見えるが､其れから徐々に白く､眩しくなり､完全に視力は無くなってしまう｡盲目の期間が長かった御陰で日常動作は完璧なのだけれど｡俺が教えている魔力操作を応用して､今は本当に見えなくても問題が無い｡もっと不器用であれば良かったのだが｡はあ｡血を飲ます事が困難極まりない｡

｢補えばまだ見える｣

｢好き嫌いはいけません｣

｢不味いんだって｣

｢生き血は良いぞ　特に処女の血　極上のワインに勝る｣

｢ええ　なんで知ってるの｣

｢俺は色々やってるから｣

腰に手を回して逃げない様に｡首に掛かる髪を払い､少し傾けた｡飲んでみるかと勧めれば､より薄くなった桜色を見開き後ろへ､身体を反らす｡

｢やだ｣

｢良いじゃん　多分恐らくきっと害は無いし｣

｢不確定すぎる　と言うか　うまく吸えるか分かんない｣

｢未だに生き血未経験は勿体ないぞ　純血種族｣

｢ほんと　急だな｣

｢そろそろ城で教える事が無くなってきた　此から外出が多くなる　人里にも降りるかもしれん｣

｢なんの｣

｢其の牙初めに俺へ刺して｣

｢　　　　　ああ　そう言うこと｣

彼の初めては出来るだけ俺であって欲しいが､本当に稀少故目に付き易い｡だからこの二百年城で匿い､外出も俺が付いている｡情報屋から聞いた話では､最近興血種の動きが目立っているらしく､特に西の国には近付かないようにと｡本音はこのまま城に隠しておきたい｡然し彼は色んな物を､景色を見たいと言った｡血を飲ませる為にも彼の願いの為にも､外に出なければいけない｡退屈だと思っていた生活が今は､大変で厄介で素晴らしいものである｡

面倒くさい奴だなと毒吐くが､少し強張った力で俺の肩を掴んだ｡やり方自体は把握しているらしく､丁寧に血管を探し当てると､熱い舌が這わせられる｡唾液に麻痺の効果があるからだが､此は不味いものすごくえろい｡素直にそう伝えれば､喧しいと睨まれてしまった｡そう言えば此方からする事はあっても､彼からしてくれる事は皆無に等しいので嬉しいと思う｡正直呪いや毒の類いは効かないので､麻痺も意味が無いのだが決して言わないでおこう｡痛かったらごめんと上目で見られ､首筋に牙を押し当てた｡

｢　　　｣

ずくり､体内に異物が入る感覚がして､自身の血が確かに吸われて行くのを感じて､何だかやけに興奮した｡痛みは無い｡元より疎いのもあるが､１番に彼だからこそ､なのだろう｡ゆっくりと飲み込む音も､時折零れる吐息も近い｡其れからもう２､３度喉を鳴らして牙を抜いた｡

｢旨いか｣

｢へんな味　飲みやすいけど｣

｢目　開いて｣

瞼を閉じるのは癖｡分かってはいるが､其の美しさを伏せているのは酷く勿体ない｡鉄の香りが濃い彼の頬を寄せて口付けると､重く瞼が開かれた｡何故か熱を帯びた､俺の目色が混ざった黒赤｡見た事が無い色だった｡瞳がそっくり自身の色を宿しており､其れを取り巻く様黒赤色が､何とも言えない妖艶さが｡じいと魅入っていれば恥ずかしそうに､もう良いだろうと目を伏せ笑う｡触れている箇所が熱い｡鼓動が早い｡吸血鬼は死人に酷似する体温なのだが､虚血種は何故だか温かく､そうであったとしても彼は一際人間の温度に近過ぎる｡可哀想に｡閉鎖的な虚血種の中でこんなにも違えば､例え上位の者だったとしても風当たりは強かっただろう｡珍しい存在は囲っていたとしても何処からか嗅ぎ付けられ､収集家や自称美食家､禁忌をものともしない興血種が執拗に探りを入れている｡は､絶対に渡してなるものか｡俺を選んだのは賢い｡力量を見極めるのは､盲目でありながら随分と長けていたらしい｡いや､盲目故にか｡

離れようと身を捩る彼を強く抱き寄せ､少し困惑した表情のまま口付ける｡仕舞い切れない牙を見付けた。水音を態と鳴らせば､熱い身体がひくりと跳ねる｡何時もよりも反応が良い｡この歳まで成長すれば(まあ普通よりも遅過ぎる成長だが)､自分の意志で隠せる牙も､こう其の儘にしてしまっている事から､如何やら余裕が無いらしい｡本人も戸惑っている様で､珍しく押し返されてしまった｡

｢ま　って　何か　へん｣

｢身体熱いな　俺の血吸って興奮したの　嬉しいねえ｣

｢ちが｣

違わないだろうこれは｡悪魔の血を吸った吸血鬼はこうなるのか､成程､また一つ知識が増えた｡彼は白い頬を真っ赤にして､放せだとか怒るぞとか言って暴れているが､血を飲んだ直後の虚血種の力等赤子同然｡口端が吊り上がる｡俺と同じ瞳の色をべろりと舐めると､小さな悲鳴を上げて思い切り顔を押し退けられてしまった｡息を荒げて細かく腕を震わして､そうまでしても此の程度の力とは｡

｢分かった分かった　ちゃんとベッドに運んでやるから｣

｢どうしよう何も分かっていない｣

｢ほら行くぞ　此れ以上抵抗しなかったら優しくしてやろう｣

｢もうやだ｣

｢素直なのは好ましい　反抗的なのはもっと好ましいが｣

｢　　二百年一緒にいれば嫌でも知るよ｣

だから素直な方が､被害が少ないことも分かるんだ｡何処で育て方を間違えたのか｡動けない彼をそっと抱き上げて､書庫から出ると何時の間にか､美しい三日月が高く輝いていた｡従者は今出払っているので､今城には小間使いの魔族だけだ｡煩く小言を言う奴等は居ない｡優しくすると言ったがどうも加減出来るか如何か｡ぼそりと呟いた言葉はしっかりと彼に届いていた様で､とろける顔のまま思いっ切り眉を寄せられてしまった｡