孤独の吸血姫

～終幕～

孤独の吸血姫

　カリナ・ノヴェールが去って五日後──。

　薔薇（バラ）園（えん）の東屋（あずまや）で憩（いこ）うカーミラは、ティーカップの赤ワインを淡く含んだ。

　鼻を突く鉄分臭に、ふと偏食（へんしょく）を思い出す。

「柘榴（ザクロ）……か」

　それが吸血行為の代用となるなら、普及推進案を一考してもいいかもしれない。

　もっとも反発は多いだろう。

　そもそも一般吸血鬼の魔力維持が期待出来るかは解らない。カリナや自分は〈特別な存在（・・・・・）〉なのだから。

「カーミラ様」

　聞き慣れた凛声（りんせい）で我（われ）に返る。

　ジル・ド・レ卿に代わる新たな側近・メアリー一世だ。

「メアリー、居住区見直し案に進展があって？」

　報告に石畳（いしだたみ）を渡ったメアリーは、畏（かしこ）まって東屋（あずまや）へと相席した。

「防壁をシティ外まで拡張するには、あと半年は掛かると見通しが……」

「そう……」

　今回の内乱で、少女領主は防壁拡張の必要性を学んだ。

　シティを──選別した区域だけ（・・・・・・・・）を守ればいいという話ではない。

　この領地総（すべ）てに懐（ふところ）を広げなければ、真の〝人魔共存〟は築（きず）けない。

　防壁がロンドンを──否（いな）、イングランドそのものを囲えば、領内に於（お）ける魔気の影響は遮蔽（しゃへい）できる。デッドの猛威も排斥（はいせき）できよう。

　そうした根回（ねまわ）しから民（たみ）の生活環境を整える意向であった。長期計画になるではあろうが……。

　それに伴（ともな）い、カーミラは新しい政策方針も加えていた。

「人間達の雇用（こよう）状況は？」

「悪くはありません。働き口が出来た事により生活の安定が見える……と、民衆は歓迎しているようですね」

　防壁拡張工事には居住区をはじめとした〈人間〉達を広く雇用（こよう）した。施工指揮は〈吸血鬼〉であるが、徹底した現場監視によって不正や不当が生（しょう）じないように厳しく配慮している。無論、障害たる〈デッド〉の駆逐（くちく）も兼任（けんにん）だ。

　そして、これを束ねる共同責任者は、ジョン・ジョージ・ヘイとペーター・キュルテンになる。

　近代吸血鬼（モダン・ヴァンパイア）である彼等ならば、大衆心理にも順応力があるだろう──そう踏んでの抜擢（ばってき）であった。

「現場の雰囲気は宜（よろ）しくて？」

「ええ。我等（われら）へ向ける民（たみ）の感情も、徐々（じょじょ）に軟化されるかと。共通価値観と連帯意識の前には、種族差異など些末（さまつ）な事なのかもしれません」

　人間達の〈吸血鬼〉に対する嫌悪と忌避（きひ）感──吸血鬼達の〈人間〉に対する蔑（さげす）みと加虐（かぎゃく）意識──それらを抑制（よくせい）させる為（ため）に、敢（あ）えて〝同じ目的〟を与えた。

　しかしながら、カーミラの胸中には誰にも吐露（とろ）せぬ思いが巡る。

（……エリザベート・バートリー）

　因果な事に、彼女の暴虐（ぼうぎゃく）がもたらした功績は大きかった。

　象徴（しょうちょう）悪（あく）の人身御供（ひとみごくう）によって領民達のガス抜き（・・・・）が為（な）され、人間達による反乱は回避されたのだ。

　さもなくば、ジル・ド・レ戦で疲弊（ひへい）した〈不死十字軍（ノスフェラン・クロイツ）〉は壊滅（かいめつ）の憂（う）き目（め）に遭（あ）っていたかもしれない。

　奇（く）しくも、彼女もまた地盤（じばん）固（がた）めに一役（ひとやく）買ったのだ。

「……カーミラ様？　如何（いか）がされましたか？」

「いいえ、何も……」

　メアリーからの呼び掛けに我（われ）へと返り、涼しい平静で取（と）り繕（つくろ）った。

「ところで、それって健全な連帯感（・・・・・・）でしょうね？　もう謀反（むほん）や反乱は懲（こ）り懲（ご）りよ？」

　冗談めいて含羞（はにか）む。

　と、メアリーから注（そそ）がれる眼差（まなざ）しが穏（おだ）やかな事に、ふと気付いた。

「何かしら？」

「いえ、今回の一連があってこそ、カーミラ様も変わられた……と」

「そう？」

「以前は政治に消極的──ともすれば無関心な節（ふし）もありましたが、いまでは意欲的に取り組んでいらっしゃる」

「ん～……どうかしらね？」

　カーミラは闇空（あんくう）仰（あお）ぎに、はぐらかす。

「今回の一件で、理想論と現実のギャップに気付かされた事も多々ある。自分が拠（よりどころ）としてきた理想を、机上（きじょう）の空論（くうろん）で終わらせたくない想（おも）いもね。だけど……」

　呟（つぶや）き漏（も）らす本心は、偲（しの）ぶような声音（こわね）であった。

「何よりも、守っておいてあげたいのよね──帰れる場所（・・・・・）を」

「帰れる場所……ですか？」

　真意が汲（く）めずに怪訝（けげん）を浮かべるメアリー。

　だが、カーミラの柔和（にゅうわ）な横顔に疑問は氷解（ひょうかい）した。

　少女城主の傾視（けいし）を追って、共に黒月（こくげつ）を仰（あお）ぐ。

　二人が思い浮かべていたのは、心優しき拈（ひねく）れ者（もの）──孤独を背負って旅路を行く吸血姫（きゅうけつき）。

　あの黄色い巨眼は、この瞬間も黒（くろ）き外套（マント）を見つめているのだろうか……。

　静かに月を眺め続ける。

　あの毅然（きぜん）とした皮肉屋が、いつか帰って来る日を待ち望みながら……。

「ドイツくんだりまで来てみたというのに……何処もかしこも変わらんな」

　辟易（へきえき）と零（こぼ）しつつ、黒（くろ）外套（マント）は魔気（まき）漂（ただよ）う情景を見渡す。

　険（けわ）しくも拓（ひら）けた山道（さんどう）だ。右手は断崖（だんがい）と切り立っており、遠景（えんけい）に拒絶的な山脈が聳（そび）えていた。その裾野（すその）には黒い雲海（うんかい）が漂う。左側に繁（しげ）る雑木林（ぞうきばやし）は鬱蒼（うっそう）としていて、まるで魔樹（まじゅ）の巣窟（そうくつ）にも思えた。下山（げざん）の導（しるべ）と剥（む）き出（だ）した馬車道（ばしゃみち）は、おそらく集落へと続いているはずだ。何処かは知らないが……。

「この道はオマエの村へと通じているのか？」

　少女を送り届ける道縋（みちすが）ら、柘榴（ザクロ）齧（かじ）りに訊（たず）ねる。

「うん、そうよ。ダルムシュタットっていうの」

　隣に並び歩く子供は朗（ほが）らかな笑顔で答えた。

　警戒心は感じられない。気を許した……という事だろうか。

　年齢は十歳前後。ピンク色のチャイルドドレスが愛らしい。頭には赤いバケット帽を被り、バスケットケースを腕に通している。

　出会ったのは偶然だ。

　彷徨（ほうこう）の山道（さんどう）で出会（でくわ）したデッドの群（むれ）を捌（さば）いてみれば、獲物は大樹（たいじゅ）の上に逃げ登った少女であった。

　以降、襲撃は無い。

　厳密には何体か遭遇したが、魔姫（カリナ）の前には結局無いも同じ（・・・・・）だ。

「何故、あんな所にいた？　子供一人が出歩く場所でもあるまいよ」

「あのね、あのね？　あそこ、たくさん野苺が採れるの」

　屈託（くったく）無くバスケットケースの収穫を見せる。大量……と呼べるほどでもないが、そこそこだ。

「お母さん、野苺好きなの」

　無垢な笑顔に癒（いや）されかけたが、ここは毅然（きぜん）と釘（くぎ）を刺しておく。

「だからと言って、子供一人で彷徨（うろつ）いていい場所でもあるまいよ。今回のようにデッドが襲ってきたら、どうする気だった」

「……うん」シュンと沈んだ。「前は、お父さんと行ったけど……」

「現在（いま）は、いないのか？」

「うん」

　敢（あ）えて理由は追及しない。

　闇暦（あんれき）では、よくある事象（こと）だ。

「お母さん、病気だから……大好きな野苺なら食べられるかな……って」

　ふと似た境遇の少年を思い出した。

　ロンドン居住区で出会った少年──救ってやる事が出来なかった。その悔（く）いは残る。

「ほらよ」

　バスケットケースへと柘榴（ザクロ）をふたつ足してやった。

「え？」

　驚き見つめ返す少女を余所（よそ）に、黒姫（くろひめ）は前を見据（みす）えたまま嗜好品（しこうひん）を齧（かじ）る。

「いいの？」

「悪けりゃやらん」

　不器用な横顔を仰（あお）ぎ眺（なが）めつつ、少女は笑顔を染めた。

　抱（いだ）いた好感は、そのまま強い好奇心へと変わる。

「お姉ちゃんは、どこへ行くつもりだったの？」

　この人の事を、もっと知りたくなった。

　何故なら〝いい人〟だからだ。

　そして〝優しい人〟だからだ。

「さてな……宛（あて）など無い」

　柘榴（ザクロ）齧（かじ）りが感慨（かんがい）もなく答える。

「行くとこ、ないの？」

「無いな」

　少女は何故だか悲しくなった。

　この〝優しいお姉さん〟には〝おうち〟が無い。

　家族がいない。

　お母さんも、お父さんも、食卓も、暖炉（だんろ）の暖かさも──それは、すごく寂しい事だ。

「じゃあ、ウチにお泊まりして？　お姉ちゃん、命の恩人だもの。お母さんだって喜ぶわ」

「フッ、私を招く（・・）か」

　乾いた自嘲（じちょう）は、されど噛（か）み締（し）めていた。

　ささくれた心を、温情が包（つつ）み込（こ）んでくる。

　自分の思惑（おもわく）と無縁な歓待（かんたい）は初めてかもしれない。

　数歩、沈黙に足を刻（きざ）んだ。

　道程（どうてい）への正視（せいし）を外（はず）さぬまま、カリナは訊（たず）ねる。

「オマエ、母親は好きか？」

「うん！　大好き！」

　満面の笑顔が答えた。

「……そうか」

　微（かす）かに口角（こうかく）が上がったのを自覚する。

　その言葉が聞けるならば、己（おのれ）の闘いに意義も持たせられるだろう。

　これから先、血塗（ちぬ）られた旅路（たびじ）が果（は）てぬとも……。

　不意に指先へと温もりが絡まった。

　幼い指が絡まる感触だ。

　その懐かしさに寂しさが動揺する。

　思わず並び歩く姿を求めると、一瞬だけ〈レマリア〉がいた。

　が、無垢（むく）な癒（いや）しは、すぐに残像と消える。

　そこに在るのは屈託（くったく）無（な）い〈生命（いのち）〉の笑顔。

　淡い苦笑に己（おのれ）を戒（いまし）める。

「……未練だな」

　黒（くろ）外套（マント）の魔姫（まき）は軽やかな表情に顔を上げた。

　闇暦（あんれき）の絶対支配者と目が合う。

　だが、それにさえ負ける気がしなかった。

　心に背負（せお）うものが不屈を与えてくれるからだ。

　所詮（しょせん）〈人間（ひと）〉は独（ひと）りでは生きられぬ。

　想（おも）いなくして生きられぬ。

　そして、私の本質は、結局〈人間（ひと）〉なのだ。

　なればこそ、混沌に身を投じよう。

　この健気（けなげ）な温もりを護るために────。

　孤独（こどく）の吸血姫（きゅうけつき）は、決意を抱き締める。

　哀しいまでに気高（けだか）い決意を……。

「お姉ちゃん、行こう？」

　少女が手を引いた。

　次なる混沌の地は、もう近い。

［完］