孤独の吸血姫

醒める夢 Chapter.8

「クッ！　吸血姫（きゅうけつき）共（ども）め！」

　敗走（はいそう）の呪詛（じゅそ）を込め、魔女は忌々（いまいま）しさを咬（か）む。

　空間転移魔法による逃亡を選択するしかなかった。

　テムズ川へと墜（お）とされたのは不幸中の幸（さいわ）いか。黒く淀（よど）む川面（かわも）のおかげで、誰にも気取（けど）られる事無く脱出できたのだから。

　手近な屍兵（ゾンビ）を数体だけ巻き込み、魔女は転移呪文を実行した。無事にイングランドを抜け出すまでは護衛が欲しい。

　況（ま）してや、シティ外にはデッドがいる。万全（ばんぜん）な状態ならば敵ではないが、疲弊（ひへい）した身では排斥（はいせき）の自信が無い。

　魔女が転移したのは、防壁を越えたシティ外──非管理地区だ。

　反乱の暗躍者は、隔離された戦火を睨（にら）み据（す）える。

「まだ死ぬわけにはいかぬ！　総ては復讐（・・）のためだ！　歴史に虐（しいた）げてきた〈人間（・・）〉達に！　半端（はんぱ）な魔性（ましょう）と蔑（さげす）んできた〈怪物（・・）〉達に！」

　徘徊（はいかい）する喰屍（デッド）達が獲物を察知して近付いて来た。

「やはり数は多いな……頭を狙って排除しろ。私に近付けるな」

　命令を受け、死体が死体を殺し出す。手にした鉄パイプや引（ひ）き千切（ちぎ）った死体の腕を武器に、ゾンビはデッドを破壊し続けた。

　屍（しかばね）のバリケードを傍観（ぼうかん）し、取（と）り敢（あ）えずは身の安全を確信する。

　と、徐（おもむろ）に魔女は黒月（こくげつ）を怯（おび）え仰（あお）いだ。

　その巨眼（きょがん）へと畏敬（いけい）を込めて懇願（こんがん）する。

「我（わ）が主（あるじ）よ！　我（わ）が契約悪魔〝バロン〟よ！　いま一度チャンスを！　強大な魔力さえ与えて下されば、更（さら）なる混沌を御約束（おやくそく）致（いた）します！　何卒（なにとぞ）、あの〈吸血姫（きゅうけつき）〉共（ども）を屠（ほふ）れるだけの魔力を！」

「ィェッヘッヘッ……くれるワケねぇだろ」

　聞き覚えのある濁声（だみごえ）にギョッとした。

　嫌悪感を誘発する気配を探して、一角（いっかく）を睨（ね）めつける。

　やがて細道（ほそみち）の暗がりから歩（あゆ）み出て来たのは、予想通りの卑俗（ひぞく）──ゲデとかいう死神だ。

「ま、正しくは『与えたくとも与えられねぇ』ってトコだな。テメェとお嬢じゃ、根本的に魔力底値が違い過ぎる。下駄（ゲタ）を履（は）かせるにも限度があらぁな」

「黙れ！　たかが原始的宗教の死神風情（ふぜい）が！　あの御方（おかた）に不可能など無い！　あの御方（おかた）は──」

「あぁ、よぉ～く知ってるぜ？　同業者（・・・）さんよォ？」

「な……何？」

　思いも掛けぬ呼び方に動揺する。

「オレもアイツに従う者（・・・）さ。混沌の御膳立（おぜんだ）てをして、負念を生み出す──ソイツが〝御主人様〟の糧（かて）ってワケだ。そうして、より強大になる。強大になれば闇暦（あんれき）世界の超自然的摂理（せつり）は、ますます根深（ねぶか）くなる──よくできた負（・）の還元（かんげん）だよ」

　言（い）い回（まわ）しからして間違いない。

　この死神もまた〈黒月の使徒（・・・・・）〉だ。

　何らかの契約関係にあって従う者（・・・）だ。

「何故だ？　何故、キサマような下衆（ゲス）が、我（われ）と同じ立場に！」

　腹立たしい屈辱感と納得出来ない動揺が、等しく魔女を支配する。

　恨みがましい凝視（ぎょうし）を余所（よそ）に、ゲデは太々（ふてぶて）しく葉巻（はまき）の紫煙（しえん）を吐いた。

「ィェッヘッヘッ……オレにとっちゃあ、どうでもいい事さ。ま、取（と）り敢（あ）えずアンタはミスを犯した（・・・・・・）んでな。その御報告（ごほうこく）に来てやったってワケさ」

「ミス（・・）だと？」

「まず〝カリナ・ノヴェール〟を巻き込んだ事。お嬢の機嫌を損ねて、無事に済むはずがねぇやな──オレ以外は。ィェッヘッヘッ……」

　手近な瓦礫（がれき）に腰掛（こしか）け、葉巻（はまき）を蒸（ふ）かす。

「次に、あの黒月（・・）を過大評価していた事。オマエさん、根拠無く心酔（しんすい）し過ぎだぜ？」

「根拠無き心酔（しんすい）……だと？」言葉の端（はし）を拾い、ドロテアは自身の優位性を取り戻した。「クックックッ……盲目（もうもく）の愚者（ぐしゃ）が！　やはりキサマと我は違う（・・・・・・・・）！　あの御方（おかた）と我（われ）は旧暦時代から固い絆（きずな）で結ばれた契約関係！　裏切られる事など無──」

「ィェッヘッヘッ……エリザベート・バートリーも同じ考え方だったなぁ？　やっぱ主従（しゅじゅう）は似るのかねぇ？」

「ふざけるな！　我（われ）とエリザベートでは──」

「捨て駒（・・・）の末路（まつろ）なんて、どうでもいい些事（さじ）なんだよ。テメェが〝利用する側（・・・・・）〟だったんだから、当然解（わか）んだろ？　ィェッヘッヘッ……」

「なっ？」

「ィェッヘッヘッ……どうしたよ？　魂が動揺（・・）してやがるぜ？」

「ち……違う……我（われ）は……私は（・・）……？」

　ドロテアを懐疑心（かいぎしん）が蝕（むしば）んだ。

　ゲデの値踏（ねぶ）みは絶対的な確信に満ちている。

　故（ゆえ）に信条（しんじょう）の根本（こんぽん）が揺（ゆ）らぎを覚えるのだ。

（認める必要はない！　こんな下衆（ゲス）の戯言（たわごと）に耳を貸す必要などない！）

　そう自分に言い聞かせても、完全否定が出来ない。

　狂信的（きょうしんてき）な心酔（しんすい）は、一転（いってん）して得体（えたい）知（し）れぬ不安へと変わる。

　均衡（きんこう）を崩（くず）しそうな心を愉快（ゆかい）に眺（なが）め、ゲデは満足な一服（いっぷく）を深く吐いた。

「そして、最後のミスは──オレの前で〈ゾンビ（・・・）〉なんかを使っちまった事だよ……ィェッヘッヘッ」

　銜（くわ）え葉巻（はまき）に指をパチンと鳴らす。

　途端（とたん）、取り巻くゾンビ達が脱力に崩れ倒れた！

　まるで糸を断たれたマリオネット（・・・・・・・・・・・・）のように！

「こ……これは！」

「ゾンビは元々（もともと）〈ブードゥー秘術〉だ。オレが自由に出来ねぇ道理は無ぇよ」

「な……何故だ！」

「あん？」

「その能力があれば、いつでも戦況を一変（いっぺん）させる事が出来たでは──」

「ああ、そりゃよ？」卑（いや）しき邪笑（じゃしょう）が歯を見せる。「沢山（たくさん）殺し合ってくれた方が、オレとしてもオイシイ（・・・・）んでな……ィェッヘッヘッ」

　闇の濃（こ）さが違う！

　質（しつ）が違う！

　コイツの前では、カリナ・ノヴェールも、ジル・ド・レも、エリザベート・バートリーも、生温（なまあたたか）い仄暗（ほのぐら）さでしかない！

「さて、ボーナス問題だ。魔力支配を失ったゾンビは、単なる死体（・・）──じゃあ、次にどうなるかね？」

　答えるまでもない！

　防壁外には魔気（まき）が泥寧（でいねい）している！

　此処〝フリート街通り〟とて、そうだ！

　そして、ダークエーテルの干渉（かんしょう）を受けた死体（・・）は──！

　恐怖に捕らわれ、視界の隅（すみ）を見遣（みや）る。

　ゆっくりと起き上がる屍（しかばね）──忠実な衛兵だった肉体が、次々と再起動（リブート）していた。

「く……来るな！」

　緩慢（かんまん）な動きに距離を縮める捕食獣（ほしょくじゅう）。

　次の瞬間、飢餓（きが）に開かれた口腔（こうこう）が喉笛（のどぶえ）を噛（か）み千切（ちぎ）った！

「っひゅ！」

　悲鳴が空気と漏（も）れる！

　魔女（・・）にとっては致命的（ちめいてき）な痛撃（つうげき）だ！

　最早（もはや）、呪文詠唱（じゅもんえいしょう）も叶（かな）わない！

　街の至（いた）る所から、次々とデッド達が群（むら）がって来た！

　死者の芋洗（いもあら）いが、鮮血（せんけつ）塗（まみ）れの魔女（にんげん）を呑（の）み込（こ）む！

「ひゃ……ひゃへ……ひゃへほぉぉぁぁぁァグァヴゥアァァ……────」

　絶望に足掻（あが）き伸ばした腕は、喰屍（しょくし）の底無（そこな）し沼（ぬま）へと沈んでいった。

「地獄に連行される自滅（オチ）ってか？　古臭ぇ怪奇小説（ゴシックホラー）かよ。ま、何にせよゴチソーサン……ィェッヘッヘッ」

　懐（ふところ）から取り出した小瓶（こびん）酒（ざけ）を呷（あお）る。

　肴（さかな）は戦乱の立役者が魅（み）せた〈死（・）〉だ──期待したよりは薄味（うすあじ）だったが。

　ふと黄色い単眼と目が合った。

「アンタ（・・・）も呼び名を統一してくれねぇか？　やれ〈魔王（サタン）〉だの〈妖怪球（バックベアード）〉だの〈門の鍵（ヨグ＝ソトース）〉だの……こっちも混乱していけねぇや。単なる〝ダークエーテルの塊（・・・・・・・・・）〟に過ぎねえってのによォ」

　ゲデが毒突（どくづ）いた通り、この〈黒月（・・）〉はダークエーテルの集合体（・・・・・・・・・・・）であった。

　同時に知性体であり、超強大な〈魔物〉でもある。

　闇暦（あんれき）世界に蔓延（まんえん）するダークエーテル──なれば、その集合知性体は〈世界（・・）〉そのもの（・・・・）と呼んでも過言（かごん）ではない。

　存在自体が〈秩序（・・）〉であり〈法則（・・）〉だ。

　その支配力は、宛（さなが）ら〈闇の神〉か。

　口元（くちもと）の垂（た）れ酒（ざけ）を拭（ぬぐ）うと、ゲデは興味（きょうみ）醒（さ）めて歩き出した。

　これ以上留（とど）まっても、戦乱鎮（しず）まったロンドンで利益は無い。

　死神は新たな混乱を求め、街路（がいろ）の霧（きり）へと消えた。

　食事処（しょくじどころ）には困まらない。

　闇暦（あんれき）世界の総（すべ）てが、彼の遊戯場（あそびば）なのだから……。

　神出鬼没で自由奔放（じゆうほんぽう）な〈死（・）〉への漫遊（まんゆう）──それが彼に授けられた役得（やくとく）であった。