孤独の吸血姫

醒める夢 Chapter.7

　ジル・ド・レは黙想する。

　思えば、信仰を棄（す）てたのは──神に敵意を抱（いだ）いたのは、いつであっただろうか。

　愚劣な政略によって、心酔する聖少女（あるじ）が処刑された日であろうか。

　或（ある）いは、流れ者の魔術師によって〈吸血鬼〉へと貶（おとし）められた時からであろうか。

　否（いな）、そうではない。

　根元（ねもと）は、もっと以前だ。

　幼き頃の悲劇が発端（ほったん）だ。

　母を失った。最愛の母を……。

　神への祈りは無駄であった。

　そして、信仰を棄（す）てた。

　無力感に苛（さいな）まされた。

　やがて、また取り戻した。

　神の御使い〝ジャンヌ・ダルク〟との邂逅（かいこう）だ。

　されど、また棄（す）てた。

　幼少期の無力感が甦（よみがえ）る。

　闇に堕（お）ちた。

　神への敵対者と堕（お）ちた。

　そして、現在（いま）に至（いた）る──。

　軋み開く城門の音に現実へと呼び起こされ、ジルは静かに瞼（まぶた）を開いた。

　十中八九、降伏は無い……それは承知の上だ。

　が、迎え出て来た決闘相手（しゅくてき）は予想外であった。

　カーミラ・カルンスタインではない。

　たった一人で出陣したのは、不遜（ふそん）なる流浪者（るろうもの）だ。

　白ではなく黒が現れた。

　どちら（・・・）でも構わない。

　己（おの）が選択の是非（ぜひ）を確められるのならば……。

「よう、髭面（ひげづら）」不敵な笑みを浮かべ、柘榴（ザクロ）齧（かじ）りに挑発してくる。「相変わらず黙祷（もくとう）が長いな」

「フッ……捧げる相手など、もはやおらぬ」

　自嘲（じちょう）を交（か）わす猛者（もさ）二人。

　互いに望んでいた──いつぞやの決着を！

「さて、始めるとするか……カリナ・ノヴェール！」

　今度は横槍など入（はい）らない。

　否（いな）、入（い）れさせない！

　心行くまで殺し合おう！

　ロンドン塔城門前──多勢のゾンビが犇（ひしめ）めく渦中で、激しい剣舞（ロンド）が繰り広げられた！

　周囲の屍兵（しへい）など歯牙にも掛けず、カリナとジルはぶつかり合う！

「「おおおぉぉぉぉぉーーーーーーっ！」」

　暴れる双刃（そうじん）に巻き込まれ、無頓着な屍（しかばね）が捌（さば）かれていく！

　腐肉（ふにく）が破片と飛び、死血（しけつ）が霧（きり）と弾（はじ）けた！

　この決闘の瞬間に立ち会ったのが、彼等の不運だ。

　もっとも嘆（なげ）く自我など有りはしないが……。

「失（う）せろ！」

「邪魔だ！」

　互いに好敵手を狙いつつ、片手間で障害物たる屍兵（しへい）を排除する！

　剣舞を踊る足場を広く確保せねばならない！

　黒集（くろだか）りに拓（ひら）いていく決闘場──それは滞空に戦況を見定（みさだ）める魔術師の目にも留（と）まった。

「アレは……カリナ・ノヴェール？　またしても邪魔をするか！」

　プレラーティは疎（うと）ましく睨（にら）み、呪文を詠唱（えいしょう）した。

　早口の呪言（じゅごん）が意味する内容は不明だ。

　どちらにせよ敵意を帯（お）びた攻撃には違いあるまい。

　獲物へと向けた掌（てのひら）に種火（たねび）が収束していく！

　圧縮された炎塊（えんかい）が一際（ひときわ）勢いを増した焔球（えんきゅう）と荒ぶる！

「……消えよ」

　気取（けど）られぬ狙撃が放たれようとした瞬間、予期せぬ一撃が焔（ほのお）を破壊した！

　茨鞭（いばらむち）だ！

　奇襲方向を追い睨（にら）む。

　白い麗姿（れいし）が滞空していた！

「……カーミラ・カルンスタイン！」

「まさか〈魔女ドロテア〉の他に暗躍者がいたとはね……確か〝プレラーティ〟とか言ったかしら？」

「ィェッヘッヘッ……その名で正解（・・）だよ」

　虚空（こくう）より下卑（げび）た濁声（だみごえ）が肯定（こうてい）する。

　直後、カーミラの背後に男（・）が出現した。

　見窄（みすぼ）らしい品性に黒いジャケットスーツ──卑（いや）しいニタリ顔に飄々（ひょうひょう）とした態度──プレラーティが見た事も無い怪人物だ。

「ィェッヘッヘッ……お初だねぇ？　オレァ〝ゲデ〟──ハイチはブードゥー教の〈死神〉さ」

　太々しく葉巻（はまき）を蒸（ふ）かしながら卑俗（ひぞく）な嘲笑（ちょうしょう）が名乗った。

　魔術師が睨（ね）めつけに訊（と）う。

「その〈死神〉とやらが、何故ハイチから出た？」

「愚問（ぐもん）だねぇ？　ダークエーテルが蔓延（まんえん）した闇暦（あんれき）じゃあ、世界中が超自然的な魔界環境だ。生地（せいち）に縛られる柵（しがらみ）は無ぇっての。だったらよぉ──」深い邪悪を含（ふく）み笑う道化者（トリックスター）。「──広い餌場（えさば）へと出歩（である）いて、テメェから満喫した方が面白ぇじゃねぇかよ？　ィェッヘッヘッ……」

　さしものプレラーティですら忌避感（きひかん）を覚えた。

　この〝ゲデ〟なる〈死神〉は、純粋に負念（ふねん）を楽しんでいる。理念も理想も情も無い。ただ悪意のままに貪（むさぼ）りたいだけだ。

「ま、そう警戒しなさんな。オレ自身が何かする気は無ぇよ。アンタを相手取るのは──」

　ゲデが一瞥（いちべつ）で示すのは、臨戦意思の白（しろ）外套（マント）。

　双鞭（そうべん）を構えたカーミラが毅然（きぜん）とした誇りに宣誓する。

「悪いけど邪魔はさせない。カリナの邪魔も、ジル・ド・レ卿の邪魔もね」

　ジルの剛剣（ごうけん）が重い突きを放つ！

　初戦（しょせん）の再現宜（よろ）しく、カリナは黒（くろ）外套（マント）の回転に纏（まと）わり呑（の）もうと転じた……が！

「二の轍（てつ）を踏むと思うか！」

　力任せに横へと凪（な）ぎ、無理矢理に太刀筋を変える！

「かはっ？」

　瞬時に魔剣を盾として遮（さえぎ）るも、頑強な刃（やいば）はカリナの脇腹を浅く抉（えぐ）った！

　その衝撃を緊急離脱の慣性へと転化し、黒の吸血姫（きゅうけつき）は間合いを取る。

　片膝（かたひざ）着（づ）きの体勢に着地すると、吸血騎士を睨（にら）み据（す）えた。

　押さえた傷口から零れ落ちる熱い感触──久（ひさ）しく味わってなかった痛みだ。

「少しは学習したかよ、髭面（ひげづら）」

「先の決闘で貴様の傾向は覚えた。如何（いか）に戦い慣れしていようと、女の身では非力……それを補うべく俊敏さを軸（じく）とした奇襲へと転じるのであろう。されど読めてしまえば、どうという事はない！」

「そうかよ」

　カリナは軽く嘲笑（ちょうしょう）を含み、静かに立ち上がる。

　と、徐（おもむろ）に紅（あか）い刃（やいば）を傷口へと当てた。

「吸え」紅刃（こうじん）が仄（ほの）かに光り、溢（あふ）れる赤を啜（すす）り呑（の）んだ。やがて、次第に血が止まる。「……ふう」

「血を吸う魔剣（・・・・・・）……だと？」

「物珍しいかよ」

「なるほど。わざと適量を吸わせて、止血（しけつ）の仮手段としたか」

「傷そのものは負（お）ったままだがな。それよりも──」挑発と皮肉を込めて、吸血姫（きゅうけつき）は不敵な蔑笑を浮かべた。「──よくも処女の身体を傷物にしてくれる」

　刀身に残る滑（ぬめ）りを払い拭（ぬぐ）う。

「おい、髭面（ひげづら）。地獄へ叩き落とす前に訊（き）いておきたい事がある」

「何だ」

　互いに反目して佇（たたず）み、静かな敵意を交（か）わした。

「確か〝ブラッディ・タワー〟と言ったか──あの城塔（じょうとう）での拷問は何だ？」

「フッ、どうやら見つけたか」

　吸血騎士が乾いた感情に口角（こうかく）を上げる。

「児童偏愛癖（じどうへんあいへき）か？　或（ある）いは子供に怨みでもあるのかよ？」

「……分からぬ」遠い目を虚空（こくう）へと投げ、ジルは愁訴（しゅうそ）を吐露（とろ）した。「現在（いま）に始まった事ではない。かと言って〈吸血鬼〉と堕（お）ちたからでもない。生前からの隠匿（いんとく）すべき悪癖（あくへき）だ」

「何人殺（や）ったよ」

「一過（いっか）の犠牲など数えておらぬ」

「偏愛（へんあい）の歪（ゆが）み……ではないな？　あの容赦ない拷問（ごうもん）痕（あと）からして、苦しめ抜いて殺す事自体が目的だ」

「確かに異常な性癖（せいへき）だと自覚する。が、我（われ）にも自制は利（き）かぬのだ」

「狂気者（きょうきもの）は、皆（みな）そう言う」

「理解されぬは百も承知。俗論観念（ぞくろんかんねん）とは永遠に平行線だろう」

「それも言うのさ」

　子供の存在に依存（いぞん）しなければ自己確立が出来（でき）ぬ者──その点では、両者共に同じかもしれない。

　だがしかし、その在（あ）り様（よう）は対極過ぎた。

　ジル・ド・レは、幼き命を悦楽の贄（にえ）とする。

　カリナは、無垢な魂を道標（どうひょう）と背負（せお）う。

　相（あい）入（い）れるはずがない。

「子供には罪が無い──などと綺麗事は言わん。偽善者（ぎぜんしゃ）共（ども）の利己的（りこてき）詭弁（きべん）は反吐（ヘド）が出る。されど、理不尽に命（いのち）奪われる謂（い）われも無いだろうさ」

「母性が言わせるか……やはり〈女（・）〉よ」

「さてな──」満たされぬ想いに柘榴（ザクロ）を齧（かじ）る。「──ただ、私の〈レマリア（・・・・）〉が泣くのさ」

「……レマリア？」

「気にするな。オマエにも殺せぬ子だ」

　吸血姫（きゅうけつき）は静寂を破り、黒い魔翼（まよく）を息吹（いぶ）かせた！

　超人的跳躍に生（しょう）じた風を孕（はら）み、空中からの強襲戦法へと転じる！

　命（いのち）削（けず）る輪舞（ロンド）の再開だ！

「飛ぶか！　カリナ・ノヴェール！」

　ジル・ド・レは腰を落とし、安定した重心に構えた。

（鎧装束（よろいしょうぞく）の重量では飛行など叶わぬ。なれば、攻撃に接近した瞬間を返り討ちにするしかなかろう）

　この戦術に於（お）いては、カリナの軽装が利点と活（い）きた。

　前から、背後から、右から、左から、休む暇（いとま）も無く黒翼（こくよく）が襲い来る！

　一撃離脱の攪乱（かくらん）戦法だ！

　彼女の軌道取りは、優美なカーミラに比べて鋭利で素速い！

「燕（ツバメ）と化（か）すか！」

　忌々（いまいま）しく追（お）い睨（にら）みながらも、ジルは刃応（はごた）えに高揚（こうよう）する。

　四方八方から縦横無尽（じゅうおうむじん）に襲い来る紅（あか）い嘴（くちばし）！

　突撃の勢いを帯（お）びるため、軽い体重であっても一撃が重い！

　加えて、レイピア形状の魔剣も相性が良かった。

　突きを肝（きも）とした攻撃は、まさに迅速（じんそく）の槍（やり）の如し！

　戦人（いくさびと）として培（つちか）った感覚で、騎士は強襲方向を予測する！

　愛剣を盾に紅（あか）い突尖（とっせん）を弾（はじ）き続けた！

　言うは簡単だが、それを為（な）すジル・ド・レの技量は並々ならぬものである。

　そして、重々しい反撃を繰り出した！

「むぅん！」

「当たると思うか！」

　直進軸を僅（わず）かに浮かせた黒（くろ）外套（マント）は、剛刃（ごうじん）の軌道から擦（す）れ擦（す）れ上を滑（すべ）る！

　すぐさま直角上昇による離脱へと移行！

　が、浴（あ）びた剣圧（けんあつ）には違和感を覚える。

　あまりにも標的への捕捉がアマい。

（当たらぬは承知の上で……か。手数を減らすための牽制（けんせい）だったかよ）

　小賢（こざさ）しさを見極めた。

　だがしかし、その流れすら敵の思惑（おもわく）通りだ。

　易（やす）い化（ば）かし合（あ）いに過ぎない。

「二度手間（にどでま）を掛けさせてくれる！」

　滞空（たいくう）静止（せいし）から方向転換し、急速降下で再強襲を試（こころ）みる！

　ジル・ド・レが上空を睨（にら）み構えた！

　今度は確実にカリナを捕捉している！

（クソッ！　軌道を強制させるためだったかよ！）

　降下の勢いに呑（の）まれ軌道変更は難しい。

　なれば、最早（もはや）突っ込むしかなかった。

「髭面（ひげづら）ァァァーーーーっ！」

「カリナ・ノヴェーーーール！」

　鋭利な紅刃（こうじん）と剛剣（ごうけん）の突き上げが、互いの顔脇（かおわき）を掠（かす）めて擦（す）れ違う！

　間髪入れずに、またも強引な凪払（なぎはら）い！

　カリナは開脚（かいきゃく）後転（こうてん）に反動を生（う）み、ジルの間合いから跳（と）び離（はな）れた。その華麗な回避動作は、ジプシーの踊り子（・・・・・・・・）を連想させる。

　慣性（かんせい）のままに滑（すべ）る路面（ろめん）を踏（ふ）み止（とど）まるカリナ。

　上（あ）げる瞳に睨（にら）んだ吸血騎士は、平然とした態度を崩していない。

「……腹立たしいヤツだ」

　頬（ほほ）に刻（きざ）まれた赤い筋（すじ）を親指で拭（ぬぐ）った。

　同様に、騎士も拳（こぶし）で拭（ぬぐ）う。

　両者が繰り出した一撃は、惜（お）しくも敵を貫（つらぬ）く事は出来（でき）なかった。掠（かす）り傷（きず）の痛（いた）み分（わ）けだ。

（剣技（けんぎ）は互角か……いま一歩で埒（らち）が開かんな）

　かつてカーミラが示唆（しさ）した通り、なかなか厄介（やっかい）な実力者であった。

　表層（ひょうそう）では苛立（いらだ）ちながらも、カリナは冷静に思索（しさく）を巡（めぐ）らせる。朧気（おぼろげ）ながら状況打開の妙案（みょうあん）が見え始めた。

「カーミラに出来て、私に出来ぬ道理はあるまいよ」

　そう、同じ血（・・・）ならば……。

　薄く勝算を含（ふく）む。

　その瞬間、不意に背後から右腕を掴（つか）まれた！

「何！」

　ゾンビの捕縛（ほばく）である。

　それを皮切（かわき）りに、次々と亡者（もうじゃ）共（ども）が少女の四肢（しし）を封じ始めた！

「クッ？」

　腕一本に一体ではない！

　足一本に一体ではない！

　凡（およ）そ、しがみつけるだけの死体数が、四肢（しし）の枷（かせ）と化（か）して拘束（こうそく）を強（し）いる！

　如何（いか）に〈吸血鬼〉が剛力（ごうりき）とは言っても、とてもではないが振（ふ）り解（ほど）く事など不可能であった！

「クソッ！　命令を変更したか！」

　焦燥（しょうそう）に足掻（あが）くも動けない！

　まるで磔刑（たっけい）だ！

　正面からは剣を携（たずさ）えたジル・ド・レが、ゆらりと歩いて来る。

（さて、どうするか……）

　この窮地（きゅうち）を脱出する手段は──ある。

　しかし、それは閃（ひら）いたばかりの策（さく）を用（もち）いるという事だ。

（ネタバレした手品（・・・・・・・・）では、ヤツの虚（きょ）は突けまいよ）

　とはいえ、このままでは〝なます斬り〟だ。

（やはり秘策を先出（さきだ）しするしかない……か）

　本音では渋（しぶ）りながらも、カリナは決心する。

　眼前（がんぜん）まで来たジルが仰々（ぎょうぎょう）しく剣を振り上げた。

（チィ……背に腹は代（か）えられぬ！）

　不本意ながらも秘策を披露（ひろう）しようと覚悟した──直後、彼女を拘束（こうそく）する屍（しかはね）が一体崩（くず）れ倒（たお）れる！

「何？」

　予想外の展開に動揺を浮かべるカリナ。

　振り下ろされた刃（やいば）が捌（さば）いたのは、吸血姫（きゅうけつき）ではなく屍兵（しへい）であった！

　宿敵の疑問（ぎもん）を余所（よそ）に、ジルは次々と戒（いまし）めを潰（つぶ）していく！

　愚鈍（ぐどん）な加勢（かせい）を一（ひと）頻（しき）り捌（さば）き終えると、騎士は背後の闇空（あんくう）へと怒号（どごう）を吼（ほ）えた！

「プレラァァァティィィーーーーッ！」

　地の底から響いてくるような獅子の猛（たけ）り！

「出過ぎた真似（まね）をするでないわ！　これは我（われ）とカリナ・ノヴェールの決闘！　何人（なんぴと）たりとて邪魔立（じゃまだ）てする事はまかりならん！」

　心底（しんそこ）からの激昂（げっこう）であった！

　それは大気を震わせるかの如く、テムズ川上空にて戦う従者（じゅうしゃ）の耳にも届く。

「……ですって」

　相見（あいまみ）えるカーミラが愛らしく小首を傾（かたむ）けた。

「チッ！」

　舌を鳴らす黒魔術師（プレラーティ）。

　大局（たいきょく）よりも些末（さまつ）な騎士道（プライド）に囚（とら）われる傀儡（かいらい）に、貞淑（ていしゅく）ぶった余裕に挑発を織り交ぜる実力者──全（すべ）てが彼の意にそぐわない。

　さりとて、ジル・ド・レの機嫌を損（そこ）なっては 万事（ばんじ）が水泡（すいほう）だ。エリザベートのような失態は避（さ）けたい。

　彼は眼前（がんぜん）の難敵（なんてき）だけに標的を絞り込んだ。

「それで？　今度は、どうなさるのかしら？」

「……頭（ず）に乗るなよ、カーミラ・カルンスタイン」

　平然（へいぜん）を崩（くず）さぬ白き麗姿（れいし）を睨（ね）めつける。

「コライサラム・エキシサラム・シューサラム──」

　早口（はやくち）の詠唱（えいしょう）に呼応し、掌（てのひら）へと火元素（サラマンダー）が収束していく。

「──ファイアーボール！」

　火種（ひだね）は炎球（えんきゅう）と育（そだ）ち、焔（ほのお）と吼（ほ）えた！

　さりながら、白き吸血姫（きゅうけつき）には動じる素振（そぶ）りもない。

　僅（わず）かに立ち位置をずらして、滞空のままに回避するだけだ。まるで地（ち）を踊（おど）り滑（すべ）るように……。

「リスペルサラム」

　再発動の簡略詠唱（かんりゃくえいしょう）を唱（とな）える！

　多数の焔（ほのお）が生（う）まれ襲った！

　炎球魔法（ファイヤーボール）の連射（れんしゃ）攻撃！

　しかし、それさえもカーミラは避（か）わし続（つづ）ける。

　時折（ときおり）、避（よ）けきれぬ数発があったが、それは茨鞭（いばらむち）の的（まと）と砕（くだ）いた。

　小気味（こきみ）良（よ）く舞い踊る白き麗影（れいえい）──存在しないはずの足場（・・・・・・・・・・）が存在している。

　万能的（ばんのうてき）に魔術を発現出来るとはいえ、魔術師や魔女は大別的（たいべつてき）な種族分類（しゅぞくぶんるい）では〈人間（・・）〉だ。根本（こんぽん）から〈魔物（・・）〉たる吸血鬼とは異（こと）なる。ただ超自然的（スーパーナチュラル）な行使術（こうしじゅつ）に長（た）けているに過ぎない。

　魔術によって飛行能力を得ていても、それは仮（かり）付随（ふずい）の能力──不可視（ふかし）の翼上（つばさじょう）に縋（すが）り立っているのと変わらぬ。

　対して吸血鬼のそれ（・・）は、地上を歩行するのと大差ない通常動作だ。存在自体が〈翼〉と言ってもいい。

　結局〝鳥の翼〟と〝イカロスの翼〟では、根本的に雲泥差（うんでいさ）があるという事だ。

「……素（もと）より空中戦で渡り合おうとは思っていない」

　邪瞳（じゃどう）が策謀（さくぼう）に歪（ゆが）んだ。

「サラムプリズモルグ！」

　二指（にし）を立てた手を肘折（ひじおり）に突き上げる！

　カーミラの周囲に砕けた残（のこ）り火（び）達が、一際（ひときわ）大きく息吹（いぶき）を甦（よみがえ）らせた！

「何ですって？」

　炎は柱（はしら）と昇（のぼ）り、小鳥を捕らえる！

　灼熱（しゃくねつ）の檻（おり）だ！

「茨鞭（いばらむち）では……無理そうね」

　実体無き元素を斬り裂けるわけがない。

　下手をすれば、武器の方が焼（や）け朽（く）ちてしまう。

　魔術師が焔（ほのお）格子（ごうし）前まで滑（すべ）り来た。

「……対決早々（そうそう）に動き回るべきだったのだ、キサマは」

「あら、今頃御忠告（ごちゅうこく）かしら？」

「エリザベート戦で見せた戦法は知っている。その機動力を封じれば、脆弱（ぜいじゃく）な金糸雀（カナリア）だ。それに──」眼下（がんか）の決闘を一瞥（いちべつ）する。「──今回はカリナ・ノヴェールの助力（じょりょく）も期待出来ない」

　唯一（ゆいいつ）の不確定要素があるとすれば例の〈死神〉だが、ニタリ顔は向けられた視線に戯（おど）けて肩を竦（すく）めるだけ。宣言通り、介入する意思は無さそうだ。

　関心を虜囚（りょしゅう）へと戻す。

「キサマを屠（ほふ）り、ジル・ド・レへと荷担（かたん）すれば事が終わる」

「ジル・ド・レ卿は、それを望んではいなくってよ？」

「……関係無い」プレラーティの冷酷なる真意。「我（わ）が思惑（おもわく）は〈吸血鬼勢力（ノスフェラン・クロイツ）の壊滅〉にある。あの男の意向など眼中に無い」

「体（てい）よく利用したってトコかしら？」

「……如何（いか）にも」

「ひとつだけ訊（き）いてもいいかしら？　できるだけ疑問は残したくないの」

「……何だ？」

　虜囚（りょしゅう）が無力化したと踏（ふ）んだか、返す抑揚（よくよう）は高圧的だ。

「貴方（あなた）の同胞（どうほう）〈魔女ドロテア〉は何処かしら？」

　名を聞いた途端途端（とたん）、プレラーティは嘲笑（ちょうしょう）を含（ふく）む。

「クックックッ……まだ気付かんのか、カーミラ・カルンスタイン」

　直後、魔術師が幻像（げんぞう）と霞（かす）んだ。

　宛（さなが）ら残像効果のように姿形（すがたかたち）が歪（ゆが）み、一回（ひとまわ）り小さな体躯（たいく）が重なる。

　やがて陽炎（かげろう）が収（おさ）まると、実体となったのは小柄な身体（からだ）の方であった。

「貴女（あなた）は──魔女ドロテア！」

　仇敵（きゅうてき）を前にしたカーミラが、思わず驚愕（きょうがく）の声を上げる。

　同時に、万事（ばんじ）合点（がてん）がいった。

　何故、こうも続けて謀反（むほん）が生（しょう）じたのか？

　何故、魔女と魔術師の手口（てぐち）が似ていたのか？

　策謀者（さくぼうしゃ）は二人ではない──最初から一人（・・）だったのだ！

「暗躍が為（ため）の〈性転換魔法〉だ。我（われ）は〝プレラーティ〟であり〝ドロテア〟でもある」

「どちらが〈正体（・・）〉なのかしら？」

「さてな……あまりにも永（なが）い歳月（とき）を掛け持ちした。最早（もはや）、我（われ）にも判らぬ」

「ジル卿やエリザベートの生前から、今回の根回しを？　そうは思えないけれど？」

「生前の奴等（やつら）に接近したのは、単に〈魂（・）〉を堕落（だらく）させる為（ため）だ。さすれば、契約悪魔への献上品（けんじょうひん）となる。おかげで多彩な魔術も授（さず）かった。されど〈一級魔術師〉には後（あと）一歩（いっぽ）といったところか……まだまだ足（た）りぬ」

「あ……貴女（あなた）は……自身の魔力向上の為（ため）だけに、彼等（かれら）の〈魂〉を魔界へと貶（おとし）めたと言うの！」

「我等（われら）〈魔女〉にとっては〈魔術（・・）〉こそが総て（・・・・・）。行使魔術が強大であればあるほど、その地位と権限は大きくなる」

　カーミラの胸中（きょうちゅう）に嫌悪（けんお）が募（つの）る！

「他人（ひと）の〈魂（・）〉を何だと！　その〈命（・）〉と〈生（・）〉を！」

「愚直（ぐちょく）だな。我（われ）は奴等（やつら）の内（うち）に燻（くすぶ）る闇（・）を解放させてやったに過ぎん」

「もう、いいわ」

「……辞世（じせい）は満足したか」

「ええ。もう何も語らなくていい。聞くに耐（た）えない醜（みにく）さですもの」

　我慢していた憤（いきどお）りを解放し、白い外套（マント）が踊り狂う！

　優美な回転に舞う白い波！

　自らを軸とした吸血姫（きゅうけつき）の円心は、みるみる加速を上げていった！

「な……何をしようという！　カーミラ・カルンスタイン！」

　高速自転が続く！

　既（すで）に実像が捕らえられない！

　炎の牢獄（ろうごく）には白き竜巻が暴（あば）れ育（そだ）っているだけだ！

「辞世（じせい）は済（す）んだ──けれど、それは貴女（あなた）の辞世（じせい）よ！」

　気流の暴力が膨（ふく）れていく！

　自身も呑（の）まれそうになりながら、ドロテアは踏（ふ）ん張（ば）り堪（こら）える！

　そして、炎の戒（いまし）めが弾（はじ）けた！

「……クッ？」

　鎮（しず）まる台流（たいりゅう）に佇（たたず）み、白い麗姿（れいし）が種（たね）を明（あ）かす。

「精霊魔法にて〈火〉を相殺（そうさつ）するのは〈水〉のみ──その概念（がいねん）に捕らわれ過ぎていたようね。確かに〈風〉は〈火〉を助長（じょちょう）する。けれど、圧倒的に過剰（かじょう）な暴風（ぼうふう）なら、どうかしら？　今回は暴飲暴食（ぼういんぼうしょく）が過ぎた……許容量越え（キャパシティーオーバー）よ！」

「キサマ、最初から抜け出せる算段を？」

「ええ、少しでも情報を収集したかったの」

　にこりと微笑（ほほえ）む貞淑（ていしゅく）。

　実力に裏打ちされた余裕であった。

「それじゃあ、先程（さきほど）の御忠告（ごちゅうこく）に従（したが）うわね！」

　白い翼が疾風（しっぷう）と舞い飛ぶ！

　エリザベート戦で見せた厄介（やっかい）な攪乱（かくらん）戦法だ！

「ラジュガ・ミフェ・ディーヨ──」

　早口な呪文詠唱（じゅもんえいしょう）！

「──マヴォラ！」

　魔女の姿が三人と増えた！

　三人が五人となり、五人が十人となる！

「分身魔術？」

「間抜けなエリザベートと同格に侮（あなど）るな。みすみす標的と留（とど）まる気は無い」

「的（まと）が増えたなら、その総（すべ）てを潰（つぶ）せばいい！」

　気迫を吼（ほ）えるカーミラ！

　白き疾風（しっぷう）が、茨鞭（いばらむち）の連撃（れんげき）を乱発する！

　次々と貫（つらぬ）かれていく幻影（げんえい）！

「な……何っ？　力押（ちからお）しを！」

　カーミラの戦闘能力を改めて脅威（きょうい）に感じる。

　脅威（きょうい）？

　否（いな）、これは〈恐怖（・・）〉だ！

　真正（しんせい）の魔性（ましょう）と対峙（たいじ）した人間の（・・・）〈恐怖（・・）〉だ！

「水泡（すいほう）に帰（き）してなるか！　今回の戦乱は、大きなチャンスなのだ！　これだけ大量の贄（にえ）を捧（ささ）げれば〝次期魔女王〟の座すら掌握（しょうあく）出来るかもしれんのだぞ！」

「それが貴女（あなた）の〈目的〉……そんな下らない事（・・・・・）が！」

「キサマには分かるまい！　強大無比な魔力に恵まれたキサマに、我等（われら）〈魔女〉が苛（さいな）まされる積年（せきねん）の渇望（かつぼう）は！」

　虐（しいた）げられてきた歴史を思い起こす。

　迫害（はくがい）の痛みを忘れてはいない。

　そして、忌（い）まわしき〈魔女（まじょ）狩（が）り〉の暴虐（ぼうぎゃく）を……。

「貴女（あなた）にも〈吸血鬼〉の虚無感（きょむかん）は判らない！」

「生まれながらにして闇（・）に祝福（しゅくふく）されし者が！　よくもほざく！」

　ドロテアは更（さら）なる呪文を詠唱（えいしょう）した！

　しかし──！

「そこォーーーーッ！」

「かはっ？」

　魔術発現と紙一重（かみひとえ）で、渾身（こんしん）の一撃が本体（ドロテア）の腹を貫通（かんつう）した！

　飛行魔術の集中も乱され、無様に墜（お）ちていく！

　墜落（ついらく）の様（さま）を滞空静止に見下（みくだ）し、カーミラは魔女の敗因を指摘した。

「動作は真似（マネ）出来ても、呪文詠唱そのもの（・・・・・・・・）は出来なかったようね……魔力蓄積（まりょくちくせき）と呪文発声（じゅもんはっせい）は〈本体〉である貴女だけ（・・・・）だったのよ」

　同情など抱（いだ）く必要は無い。

　狡猾（こうかつ）なる〈魔女〉は私利私欲（しりしよく）の為（ため）に、あまりにも多くの犠牲を踏（ふ）み躙（にじ）ってきた。

　エリザベート──ジル・ド・レ──そして、カーミラが温情を傾（かたむ）ける〈人間〉達を。

　テムズ川が汚（けが）らわしい水柱（みずばしら）を上（あ）げる。

「わたしと踊ろうなんて百年早かったようね」

「おい、従者（じゅうしゃ）が逝（い）ったぞ」

「プレラーティの愚か者が……カーミラ・カルンスタインを侮（あなど）ったな」

　遠方（えんぽう）に起きた黒い水柱（みずばしら）に、カリナとジルは戦況の進展を把握（はあく）する。

　魔力の源泉（げんせん）を失い、周囲の屍兵（ゾンビ）が〈死体〉へと還（かえ）っていった。

　とはいえ、どうでもいい。

　両者の目が捕らえているのは眼前の敵のみ！

　叩き折りたい敵刃（てきじん）のみ！

　手数は圧倒的にカリナの方が多い。

　それら紅（あか）い閃光（せんこう）を確実に弾（はじ）き防（ふせ）ぎつつも、ここぞとばかりに重い一撃を繰り出すジル・ド・レ。

　突発的に生（う）まれ迫（せま）る剣圧（けんあつ）を、黒姫（くろひめ）は輪舞（ロンド）の如き体捌（たいさば）きで避（か）わし続けた。

　目まぐるしい一進一退（いっしんいったい）が刻（きざ）まれる。

「鬱陶（うっとう）しい相手（ヤツ）だ。さっさとくたばれよ」

「死すべきは貴様よ！」

　騎士の剣が大きく振り上げられた！

　小競（こぜ）り合（あ）いを無視した力任（ちからまか）せだ！

　密着した状態では、如何（いか）にカリナでも離脱回避（りだつかいひ）などできない！

「真（ま）っ向（こう）から止（と）めるか！」

「それしかなかろうよ！」

　広刃（こうじん）と細刃（さいじん）がぶつかり合い、鍔（つば）迫（ぜ）り合（あ）いの態勢（たいせい）を余儀（よぎ）なく強（し）いられる！

　男と女の差は、カリナにとって些（いささ）か不利に働いた。力（ちから）も体躯（たいく）も……だ。

　それでも押（お）し止（とど）まるだけの技量は、戦闘慣れした実体験からか──或（ある）いは意地か。

「惜しい……実に惜しいものよ」

「あんな大振りが惜しいものかよ」

「そうではない。以前も言ったが……何故、貴様のような傑物（けつぶつ）が〈女〉の身に生まれたのか？　それが実に惜しいのだ」

「また、それか。何か〈女〉にトラウマでもあるのかよ」

　吸血姫（きゅうけつき）は辟易（へきえき）を帯（お）びた蔑笑（べつしょう）を返す。

「貴様程の実力があれば……貴様が〈男〉であれば、我（わ）が片腕にも誘（さそ）えたものを」

「いいや、そうはならんさ」

「何？」

「暑苦しいジジイのお守（も）りなど、私が御免（ごめん）被（こうむ）るからだ！」

　僅（わず）かに魔剣を引き、均衡（きんこう）を崩（くず）した！

　虚（きょ）を突かれグラついた鎧を渾身（こんしん）に踏（ふ）み蹴（け）る！

　その勢いを加味して、カリナは大きく跳（と）び退（すさ）った！

　再び得た間合いに黒い翼を膨（ふく）らませる！

「またも飛ぶか！」

「腹立たしいなら飛んでみせろよ」

　黒き矢が天を射（さ）す！

　自（みずか）らを回転軸とした螺旋（らせん）上昇（じょうしょう）！

　二（ふた）つの高速運動を一（ひと）つの力点（りきてん）と転化（てんか）し、カリナは黒槍（こくそう）と飛ぶ！

「一撃必殺と穿（うが）つ気か！」

　旋回（せんかい）に迫る黒渦（くろうず）を睨（にら）み据（す）え、ジル・ド・レは迎撃を構えた！

　狙うは軸芯（じくしん）……真紅（しんく）の切（き）っ先（さき）だ！

　迫り来る数秒が数分にも感じられた。

　焦（じ）れる──次の一撃が決着の瞬間（とき）だと確信するからこそ焦（じ）れる！

　唸（うな）り哮（たけ）る螺旋（らせん）が射程（しゃてい）へと入った！

「逝（ゆ）けぇぇぇーーーーィ！　カリナ・ノヴェェェーーーール！」

　全身全霊を込めた剛剣（ごうけん）の突き！

　雄々（おお）しくも逞（たくま）しい刃（やいば）が、美しき吸血姫（きゅうけつき）の脳天（のうてん）をブチ抜く！

　死の瞬間に見開かれる眼（まなこ）！

　荒（あら）ぶる魔姫（まき）を貫（つらぬ）いた──ジルがそう思えた瞬間、眼前に在った亡骸（てき）が霧散（むさん）して消えた！

「瞬間（しゅんかん）霧化（きりか）だと！」

「……此処だよ」

　冷（さ）めた警鐘（けいしょう）に視線を落とす。

　黒（くろ）外套（マント）は懐（ふところ）に潜（もぐ）り込（こ）んでいた！

　繰り出す突きに身を乗り出した体勢へと！

「実体化を？」

「遅い！」

　対応する隙（すき）も与えず、紅（あか）い牙が騎士を貫（つらぬ）く！

　前屈み故（ゆえ）に無防備となった喉笛（のどぶえ）へと！

「吸えぇぇぇええ！　ジェラルダイィィィイイン！」

　雄叫（おたけ）びを吼（ほ）え、全身の力で突き上げた！

　百舌（もず）の早贄（はやにえ）の如く、串刺（くしざ）し刑と晒（さら）される吸血騎士！

　鮮血（せんけつ）の噴霧（ふんむ）に映（は）える魔剣のシルエットは、皮肉にも〈逆十字〉に見えた。

　彼等〈不死十字軍（ノスフェラン・クロイツ）〉のシンボルに……。

　白い空間に優しく包まれ、ジル・ド・レの意識は走馬燈（そうまとう）を眺（なが）める。

　痛みも恐怖も無い。

　ただ胎内回帰（たいないかいき）にも似た安らぎだけが在った。

　旧暦一四〇四年──フランス名門貴族の家系にて、彼は生まれた。財（ざい）も人脈も恵まれた環境である。

　当時、フランスは百年戦争の渦中（かちゅう）に在った。

　日々（ひび）何処かで戦火が上がり、日々（ひび）何処かで儚（はかな）い命が散った。戦果と落とされる貧困は人心（じんしん）を蝕（むしば）み、国内情勢も不安定に陥（おちい）っていた。明日（あす）への希望は陽炎（かげろう）の如し。

　ジルの幼年期も、そうした情勢にあった。

　両親から篤（あつ）い信仰心を受け継いだ少年は、そうした世相（せそう）に心を痛め続ける。

　だから、決意をした──大人になったら、この戦争を一刻（いっこく）も早く食い止めよう……と。

　その瞳はまだ純粋で、眩（まぶ）しい希望に満ちていた。

　旧暦一四一五年──最愛なる母が逝（い）った。

　ジルが十一歳の頃である。

　母は病弱な人であった。

　されど、無力な自分がしてやれる事など無い。

　故（ゆえ）に日々（ひび）祈り続けた。

　神へと縋（すが）った。

　だが、結局は無駄であったと思い知る。

　続けて、父が逝（い）った。

　戦死だ。

　口々（くちぐち）に名誉賞賛（めいよしょうさん）されようと、それが何になろうか。

　少年に与えられた神の見返（みかえ）りは、理不尽な無情のみ。

　後見人（こうけんにん）に引き取られる中、彼の瞳には〈闇（・）〉が芽生（めば）え始めた。

　篤（あつ）い信仰心は一転して、神への憎悪（ぞうお）へと推移（すいい）する。

　だから、少年は信仰を棄（す）てた。

　救済無き信仰など〈呪い（・・）〉でしかない。

　旧暦一四二九年──百年戦争へと参加する。

　看過（かんか）出来ぬ戦況に自警団（じけいだん）を旗揚（はたあ）げした。

　私兵（しへい）とはいえ、局地戦（きょくちせん）に於（お）ける貢献度（こうけんど）は大きい。

　フランスの為（ため）では無い。

　苦しみ喘（あえ）ぐ民衆の為（ため）だ。

　そんな中で、後々（のちのち）まで彼の人生観を決定付ける存在に巡（めぐ）り会う。

　オルレアンの野原で出会った娘は、自（みずか）らが受けた〈神託（しんたく）〉を粛々（しゅくしゅく）と語り聞かせた。

　さすがに訝（いぶか）しんだが、一応は国王への謁見（えっけん）を御膳（おぜん）立（だ）てしてやる事とする。

　そこで少女は〈奇跡（・・）〉を見せつけた。

　謁見（えっけん）した王が偽物（にせもの）と見抜（みぬ）き、傍聴（ぼうちょう）へと隠（かく）れ紛（まぎ）れていたシャルル七世を見事に言い当てたのである。初面識（はつめんしき）にも拘（かか）わらず……だ。

　少女を間者（かんじゃ）と疑（うたが）ったが故（ゆえ）の奸計（かんけい）──それを知るのは立案者（りつあんしゃ）である国王（シャルル）自身と、ジルを含めた宰相（さいしょう）達のみ。

　何故、それが看破（かんぱ）されたのか？

　もはや〈神（かみ）の御使（みつか）い〉としか思えなかった。

　聖少女（ピューセル）〝ジャンヌ・ダルク〟との邂逅（かいこう）──それは喪失（そうしつ）した信仰心を取り戻すに充分過ぎた。

　旧暦一四三一年──百年戦争末期、忌（い）むべき魔女裁判。

　激しい混戦下での撤退とはいえ、実に不覚であった。

　心酔（しんすい）するジャンヌ・ダルクが、事もあろうに敵陣（てきじん）へと取り残されたのである。

　狼狽（うろた）えながらも、ジルには希望もあった。

　英仏間の戦争協定により、保釈金を払えば捕虜は取り戻せたからである。

　イギリスより提示された保釈額は、決して払えぬ額ではない。

　にも拘（かか）わらず、祖国フランスは拒否した。

　救国（きゅうこく）の英雄（えいゆう）を見捨てたのである。

　この一連（いちれん）で失望（しつぼう）した彼は、表舞台（おもてぶたい）から姿を消した。

　信仰も愛国心も投（な）げ棄（す）てて……。

　隠遁（いんとん）生活の中で魔術師プレラーティが訪れたのは、これより僅（わず）か数年後の事である。

「フフフ……思い返せば、実に波乱な人生であったな」

　乾いた笑いに己（おのれ）を慰（なぐ）める。

　遠くから穏（おだ）やかな安らぎが近付いて来た。

　母だ。

　幼（おさな）くして死に別れた母が、慈（いつく）しむ微笑（ほほえ）みを向けている。

　久（ひさ）しく忘れていた膝枕（ひざまくら）の温（ぬく）もり……子守歌（こもりうた）のように頭を撫（な）でる細指（ほそゆび）──ジルは童心（どうしん）を想起（そうき）する。

「ああ、そうであったか……ワシが本当に責（せ）め殺（ころ）したかったのは──」

　──自分自身（・・・・）。

　──幼（おさな）き日の無力な自分。

　──愛（いと）しい母を救えなかった後悔。

　ようやくジルは、己（おのれ）の真実へと辿（たど）り着（つ）いた。

　殺したかった自分（・・・・・・・・）を、児童（じどう）への拷問行為（ごうもんこうい）に擦（す）り変（か）えていたのだ……と。

「……悔（く）いても戻らぬ」

　時間も、経歴も、子供達の命も……。

　ひたすらに愛（いと）しく我（わ）が子を撫（な）で、母は頷（うなず）いた──ジル、もういいのよ。

「嗚呼（ああ）……母よ（ママン）」

　慕情（ぼじょう）に差し出した手が、されど届く事など無い。

　慈愛（じあい）に満ちた母は天国へと導（みちび）かれ、血塗（ちぬ）られた自分は無（・）に還（かえ）るのだから。

　闇空（あんくう）を凝視（ぎょうし）に転（ころ）がる亡骸（なきがら）へと、勝者（しょうしゃ）は静かに語り聞かせる。

「最初から瞬間（しゅんかん）霧化（きりか）が肝（・）だったのさ。その他（ほか）の大技（おおわざ）は、派手（はで）な囮（おとり）だ」脇腹（わきばら）の痕（きず）を、鈍い苦痛に押さえた。「もっとも精神集中が儘（まま）ならぬ実戦下では、私にしても賭（か）けではあったがな」

　それを易々（やすやす）と為（な）せるカーミラの実力を、改めて噛み締める。

　視野（しや）の片隅（かたすみ）で霧散（むさん）消滅（しょうめつ）が始まる。

　カリナは無関心に踵（きびす）を返し、その様（さま）を見届（みとど）けようとはしなかった。

　好敵手に対する、彼女なりの手向（たむ）けである。

　朽（く）ち逝（ゆ）く死霧（しぎり）が闇空（あんくう）へと拡散（かくさん）し、誇り高い鎧と剣だけが遺（のこ）った。

　闇暦（あんれき）三〇年──ジル・ド・レ、死す。