孤独の吸血姫

醒める夢 Chapter.6

　ロンドン塔敷地内には幾（いく）つかの城搭（じょうとう）が聳（そび）えている。

　双色（そうしょく）の吸血姫（きゅうけつき）が連れられた場所は、その内の一つ〝ブラッディ・タワー〟であった。

「ずいぶんとカビ臭い場所だな」

　カリナの毒突きを拾い、カーミラが簡潔な説明を挟（はさ）む。

「この塔は、かつて拷問処刑場でもあったの。故（ゆえ）に現在でも、多くの拷問器具が眠っている。闇暦（あんれき）現在では利用されてないけれどね」

「ィェッヘッヘッ……そいつは、どうかねぇ？　ま、お楽しみって事で……おおっと、此処だ此処だ」

　ようやく目的の部屋へと到着し、卑（いや）しい案内人は軋（きし）み鳴く扉を開いた。

「こ……これは！」

　あまりの惨状に言葉を失う吸血姫（きゅうけつき）達！

　霊気と冷気が滞（とどこお）る蒼い石室（せきしつ）──時代（とき）の眠りから再利用された痕跡（こんせき）を赤々と刻む拷問器具の数々──そして、処狭（ところせま）しと散乱する死体の山！

　子供！　子供！　子供！　子供！　子供！

　吸血鬼ですら噎（む）せるかと思える血（ち）腥（なまぐさ）さが部屋中に充満していた！

「これは……まさか、ジル・ド・レ卿が？」

　思い当たる吸血騎士の性癖（せいへき）に、カーミラは絶句した！

「ま、そういう事らしいな。いつから再発したかは知らねぇが……おっと、コイツだコイツ」

　室内を慣れて探る死神が一人の子供の前で止（と）まる。

　見覚えのある少年であった！

「この子は……っ！」

　驚愕するカーミラ！

　居住区で出会った少年（リック）だ！

「何故、この子が此処に？」

「ィェッヘッヘッ……浚（さら）ったのは〝魔女ドロテア〟さ」

「まさか、ジル・ド・レ卿と魔女は通じていたの？」

「いんや？　あのショタコン騎士と魔女は通じてねぇよ。けど、まあ〈魔女（・・）〉とは通じてねぇが〈魔術師（・・・）〉とは通じていたってトコかねえ？　ィェッヘッヘッ」

　ゲデの示唆（しさ）は意味が判らない。

　判らないが……少年を守れなかったという後悔の念だけは、獄刑（ごっけい）のように彼女達を痛ぶった。

　この少年だけではない。惨（むご）たらしい部屋で弄（もてあそ）ばれた幼き命（いのち）──その全てに対する懺悔（ざんげ）だ。

　虫の息で喘（あえ）ぎながら少年の瞳は縋っていた。

　自責に拘束されたカーミラを余所（よそ）に、カリナが少年の脇へと歩み寄る。

「何が言いたい？」

　片膝（かたひざ）着（づ）きに覗（のぞ）き込み、優しい瞳で訊（たず）ねた。

「ゼェ……があ……ちゃ……」

　言葉を紡（つむ）げぬもどかしさに幼い腕が伸びる。体を動かす事など叶わないというのに……。

　懸命（けんめい）に訴（うったえ）えようと震える手を、黒姫（くろひめ）の両手が柔らかく包（つつ）み込んだ。

「心配するな、オマエの母は無事だ」

　苦しみ喘（あえ）ぐ少年の顔が安堵（あんど）を覚える。

　母親が死んでいるか生きているか──真実は知らない。

　それでもカリナは、そう告（つ）げた。

「オイ……ラ……どうじで……ごんな……？」

「……私の強さは知っているな？」

「う……ん」

「なら、安心して待っていろ。吸血鬼如き、敵ではない」

「……うん」

　苦しそうに、嬉しそうに、命が微笑（ほほえ）んだ。

　慣（な）れた母性が優しく撫（な）でる。

　直後、少年が吐血（とけつ）に咳（せき）込（こ）んだ。

　最期（さいご）は近い──だからこそ、カリナは呈（てい）する。

「ひとつだけ選ばせてやる……私と共に生きる（・・・）か？」

「ぎゅ……げづぎ？」

「ああ」

　事の成（な）り行（ゆ）きをカーミラは黙（もく）して見守る。

　その確固たる眼差（まなざ）しは、この後の展開を信じているかのようであった。

「どうする？　私と共に来れば、そんな苦しみからは永遠に解放されるぞ？」

　されども、少年は困ったように首を振る。

「ううん……があちゃ……の……子……いい……」

「……そうか」

　黒の吸血姫（きゅうけつき）は慈愛（じあい）に微笑（ほほえ）んだ。

　予想通りの返事であった。

　望んだ答えであった。

　少年の瞼（まぶた）をそっと綴（と）じると、凛然とした所作（しょさ）にカリナは立ち上がる。

　厳（おごそ）かに引き抜いた紅（あか）き刃（やいば）が小さな胸へと切（き）っ先（さき）を定（さだ）めた。

「私を信じろ。痛みなど無い」

　そして、魔剣は墓標（ぼひょう）となり、幼い命を生き地獄から解放した。

　約束通り、一瞬たりとも痛みなど与えずに……。

　暗い静寂──。

　またひとつ命が逝（い）った。

　たった数時間で、尊（とうと）き魂が続けて逝（い）った。

　重い現実だ。

「さて……と、じゃあ約束通り教えてやるかね。お嬢の過去を──」

　頃合（ころあ）いを見計（みはか）らい、ゲデが切り出す。

「アンタはカルンスタイン令嬢が言う通り〈ジェラルダインの血統（けっとう）〉だ……って、それはいいか。聞きてぇのは、そっから先だろうからよ。ま、百聞（ひゃくぶん）は一見（いっけん）にしかずってな。直接見た方が早ぇ。オレの手間も省（はぶ）ける」

「直接見る？　どうやって？」

　怪訝（けげん）を浮かべるカーミラに、酒瓶（さかびん）呷（あお）りの優越が答える。

「霊視（・・）を共有（・・）してやるって話よ。コイツもまた、出血大サービスだ……ィェッヘッヘッ」

　そして、ゲデの卑（いや）しい目は目映（まばゆ）くも毒々（どくどく）しい赤光（せっこう）を垂（た）れ放（はな）ち、吸血姫（きゅうけつき）達を悪夢へと呑（の）み込んだ。

　旧暦（きゅうれき）中世、イギリス・ウェールズ地方に存在したしがない（・・・・）田舎村──。

　風そよぐ小高い丘にカリナ達は降り立った。

　空は清々しいほど青く、萌える草花は健全な生を息吹（いぶ）いている。足下（あしもと）の緑が風に撫（な）でられる度（たび）に、仄（ほの）かに甘い香りが鼻腔（びこう）を擽（くすぐ）った。ラベンダーの香りだ。見渡せば遠景に山々が見え、丘陵（きゅうりょう）を越えた先には質素な集落が日常を営（いとな）んでいた。

「なんだか懐かしいわね、この正常な光景は……」

　周囲の情景を展望したカーミラが、しみじみと懐古に浸（ひた）る。

「どうやら村の外（はず）れか」

　呟いたカリナは奇妙な違和感を覚えた。

　己（おのれ）の両手を視認し、更（さら）に全身を眺（なが）め回（まわ）す。

　まるで幽霊（ゴースト）のように自分自身が透（す）けていた。

　いや、彼女だけではない。カーミラも、ゲデも──全員が霊体化しているではないか。

「幽体化した覚えはないが……」

　途惑（とまど）いを察知した案内役が、安い優越感で教示する。

「現状（いま）のオレ達は〝時空を越えた意識体〟そのものだ。ただ眼前（がんぜん）の出来事を鑑賞するだけ……どう逆立ちしても史実に介入できないようになってるのさ。つまりは〝時空の摂理〟ってヤツだ。ま、アチラさん（・・・・・）もコチラ（・・・）を見る事が出来ねぇがな……おおっと、来た来た」

　急に身構えるゲデの注視を追った。

　一人の娘が丘を登って来るのが見える。

　純白ドレスに、花摘（はなつ）みのバスケットケース。赤い髪はツインテールに纏（まと）められていた

　その少女を見るなり、吸血姫（きゅうけつき）達に衝撃が走る！

　とりわけ、カリナの驚愕は殊更（ことさら）に強い！

「アレは……私（・）？」

「この村の領主〝アンカース家〟の娘──それが生前のアンタ（・・・・・・）だよ」

「なるほどな。だから、キサマは〝お嬢（・・）〟と呼ぶ……か」

「まあな」

「に、しても──」過去の〝自分（・・）〟を、まじまじと観察する。「──まるで真逆（まぎゃく）だな。実感が涌（わ）かん」

　自嘲（じちょう）に苦笑（にがわら）う。

　どちらかと言えば、カーミラ寄（よ）りのお嬢様だ。

　血（ち）腥（なまぐさ）い生き方に身を投じる自分と同一人物には思えない。世間知らずが滲（にじ）み出た雰囲気は、むしろイケ好かないぐらいだ。

　花摘（はなつ）みに座（すわ）るアンカース令嬢が、ふと背後へと気を取られる。誰かを待っているかのようだ。

　小さな人影が、せっせと駈（か）けて来た。

　その姿を視認した瞬間、カリナは絶句に固（かた）まる！

「まさか……レマリア？」

　絞り出した声が震えていた。

　懐かしさと、寂（さび）しさと、愛（いと）しさと、哀しみ──鎮静化（ちんせいか）していた総（すべ）ての感情が息を吹き返す。

「レマリアーーーーッ！」

　思わず駆け出していた！

　感情に支配されるままに！

　ただ愛（いと）しさのままに！

「ああっと！　待てよ、お嬢！」

　制止の声など知った事ではない！

　歴史の改変が、どうした！

　あの温（ぬく）もりと安らぎが再び得られるなら、時空神（クロノス）にさえ唾（つば）を吐（は）こう！

　駈（か）けて来る我が子を片膝（かたひざ）着（づ）きに待ち、抱擁（ほうよう）せんと両腕を広げた。

「此処だ！　私は此処にいるぞ、レマリア！」

　されど屈託のない笑顔は、待（ま）ち詫（わ）びる母性を擦（す）り抜（ぬ）けていく。

「もう！　わたし、まってっていったのよ！」

　満面の笑顔で幼女が抱きついたのは〝忌まわしき吸血姫（きゅうけつき）〟ではなく、清廉貞淑（せいれんていしゅく）な〝アンカース令嬢〟であった。

「おねえちゃん、ズルい！　わたし、こどもなのよ！　おそいんですからねーだ！」

「うふふ、ごめんなさいね。さあ、膨（ふく）れてないでこっちへいらっしゃいな。ダリヤやラベンダーが一杯よ？」

「わあ、ほんとなの！　これ〝おはなばたけ〟なのよ？」

「そうよ？　綺麗でしょう」

「うん、きえいね」

　噛み締める虚無感（きょむかん）には、背後から聞こえる微笑（ほほえ）ましい戯（たわむ）れが残酷だった。あまりにも残酷過ぎた。

　現実の無情を突きつけられた黒（くろ）外套（マント）を、ゲデが嘲（あざけ）笑（わら）う。

「ィェッヘッヘッ……だから言ったじゃねぇかよ？　オレ達ァ〝時空を越えた意識体〟そのもの。過去には介入できねぇんだよ」

「……分かっている」

「意識体が抱擁（ほうよう）しようなんざ笑っちまわぁ。況（ま）してや相手は過去の史実（・・・・・）に過ぎねぇ。金縛りにすら出来ねぇよ」

「分かっていると言っている！」

　癇癪（かんしゃく）のままに吠（ほ）えた！

　さぞかし失意に沈んでいる事だろう──卑（いや）しい下衆（ゲス）根性（こんじょう）は、それを期待してほくそ笑む。

　しかし、立ち上がった美姫（びき）は、意外にも気丈（きじょう）を保（たも）っていた。

「そうか……あの子供が〈レマリア〉の前身（ぜんしん）か」

「ありゃ？　思ったよりも平然としてやがらぁ」

「意（い）のままにならぬ現実など、とっくに受け入れている」

「クソッタレなタフさな事で」

　正直、カリナにしても平気なわけではない。

　傷心（しょうしん）は癒（い）えてなどいなかった。

　むしろ一生（いっしょう）拭（ぬぐ）えぬ。

　それでも、受け止めるだけの強さ（・・）を学んだ──いや、ふたつの尊（とうと）き命（いのち）によって授（さず）けられた。

　後は〈現実〉に呑（の）まれるか否（いな）か……それだけの話だ。

　無論、言うほど簡単ではないが。

「……あの二人、姉妹なのか？」

「ああ、あのチビスケはアンカース令嬢の妹──つまり〝生前のアンタ〟の妹さ」

「……そうか」

　実感を伴（ともな）わない思（おも）い出（で）を眺（なが）め続けた。

　心を満たしてくるのが〝嬉しさ〟なのか〝寂しさ〟なのかは、彼女自身にも判らない。

　月明かりがテラスから射し込む。

　穏やかな気候だ。寝苦しさは無い。

　にも拘（かか）わらず、アンカース令嬢は寝汗に蝕（むしば）まれ苦しんでいた。ネグリジェを乱し、苦悶（くもん）に喘（あえ）ぎ続ける。

「ぅぅ……ぁぁ……ハァ……やめ……て」

　艶（なま）めかしく悩ましい様（さま）は、まるで夢魔（インキュバス）の夜這（よば）いに遭（あ）っているかのようであった。

　その辱（はずかし）めを、カリナ達はベッドの傍（かたわら）に佇（たたず）んで眺（なが）めた。

「……どういう事？」

「それはどちらの意味だ、カーミラ？」

「どちらも……よ、カリナ。わたし達はさっきまで花香（はなかお）る丘陵（きゅうりょう）に居た。けれど、気がつけば此処にいる──時間帯も変わってね。それに……」苦しみ悶（もだ）え続ける寝姿（ねすがた）を心配そうに見つめる。「生前の貴女（あなた）、とても苦しそう。この苦しみ方、ただの〝悪夢（ナイトメア）〟じゃなくってよ？」

「ああ、微弱ながら魔力を感じる。残（のこ）り香（が）にも近いものだがな」

　彼女達〈吸血鬼〉が吸血行為に通（かよ）う際（さい）、似たような事象を獲物へと課（か）す事がある。相手に催眠効果を及ぼし、夢幻（むげん）の中で貪（むさぼ）るのだ。常套（じょうとう）手段（しゅだん）のひとつだ。

　眼前（がんぜん）の痴態（ちたい）は、それと同じ臭い（・・）がした。

「さて……と、まずは軽く説明してやるかねぇ？」

　耳障（みみざわ）りな濁声（だみごえ）が、揚々（ようよう）と解説を名乗り出る。

「まずは〝時間と場所の推移（すいい）〟だが、コイツは自然と生（しょう）じるのさ。時間軸（じく）は〝生前のお嬢〟で、観察対象は〝吸血姫（きゅうけつき）へと変貌（へんぼう）した経緯（けいい）〟だ。それを基準として眺（なが）めているわけだから、関係事象だけをピックアップして過ぎていくって寸法（すんぽう）さな。そうでもなきゃ、一生分（いっしょうぶん）の時間経過を付き合わなきゃならねえ。クソ長ぇ駄作（ださく）映画の垂（た）れ流しみてぇなモンだ。とてもじゃねぇが、オレでさえ御免（ごめん）だね」

　実体無き葉巻（はまき）を深く吐いた。

「で、お嬢を気持ちよ～く悶（もだ）えさせている──」カリナの殺気（さっき）を感じ、愉（たの）しげに言い直す。「──苦しめている〝悪夢（ナイトメア）〟だが、いまは野暮（やぼ）に語らねぇよ。それこそが今回の〝肝（・）〟だしな。ただし、相手はチンケな（・・・・）〈夢魔（・・）〉なんかじゃねぇ。それだけは教えといてやらぁ」

「ハァ……ぃゃ……ぃゃ……」

「この現象は毎夜続き、日毎（ひごと）に強くなっている。今晩で五日目辺（あた）りかねぇ？」

「ぅぁぁぁあああーーーーっ！」

　突然、アンカース嬢が絶叫に反（そ）り跳（は）ねた！

　それは絶頂にも悲痛にも似た叫び！

　呼応するように、吸血姫（きゅうけつき）達は真っ赤な波動を感じる！

　カーミラは身に覚えがあった。

　魔剣を手にした時の荒れ狂う波動だ。

　ただし圧迫感は、あの時の比ではない。

「こ……この波動は？」

「まさか〝ジェラルダイン〟か？」

「イヤ……イヤァァァアアーーーーッ！」

　悪夢の餌食が激しく乱れ苦しむ！

　と、赤き圧迫が次第に鎮（しず）まっていった。

　汗塗（あせまみ）れに紅潮（こうちょう）したアンカース嬢は、荒息（あらいき）ながらに軽く痙攣（けいれん）している。

「ィェッヘッヘッ……果ててやんの」

「……殺すぞ、キサマ」

　いつもよりも気色悪く感じるニタリ顔を、カリナが殺気任せに睨（ね）めつけた。

「けれど、これでハッキリしたわね。生前の貴女（あなた）を魅入（みい）っていたのは──」

「──ああ、間違いなく〝ジェラルダイン〟だ」

　カーミラの演繹（えんえき）を、カリナが忌々（いまいま）しげに噛む。

　ややあって、アンカース令嬢が起き上がった。

　その表情に自我は窺（うかが）えず、虚（うつ）ろな瞳は仄（ほの）かに赤く灯（とも）っている。

「やはり〝催眠効果〟を植え付けたかよ」

「いいえ、カリナ。どちらかと言えば、これは〝遠隔支配〟だわ。何故なら〝ジェラルダイン〟自身は訪れていないのですからね」

「さすがは〈原初吸血姫（デモン・ヴァンパイア）〉だ。たいした〈怪物（・・）〉だよ」

　皮肉を吐き、柘榴（ザクロ）を齧（かじ）った。

　アンカース令嬢が虚脱的に滑（すべ）り出たのは、夜風吹き抜けるテラス。

「いよいよ迎えに来るのかしら？」

「オマエなら、そんな面倒を敷（し）くか？」

　カリナの指摘に、カーミラは苦笑（にがわら）いで首を振る。

「いいえ、あそこまで操（あやつ）れるなら、呼ぶ（・・）わね」

　観察対象が芝庭（しばにわ）へと跳んだ！

　まるで猫のように、しなやかな身のこなしで！

　二階の高さから物音一（ひと）つ立てずに！

「あら、この頃から体術に覚えがあって？」

「……なワケあるかよ。どう見ても、アレ（・・）は運動音痴な箱庭（はこにわ）飼（が）いだ」過去の自分を誹謗（ひぼう）するのは、なんとも奇妙な感覚だ。「遠隔支配で身体能力までコントロールしてやがる。まさに〈怪物（・・）〉だな」

　思わず腰の魔剣へと警戒心を向けていた。

　白い夢遊病が辿り着いたのは、閑散とした石造りの間（ま）であった。奥には祭壇のような角石（かくせき）が祭られており、一振（ひとふ）りの剣が気高く突き刺さっている。

　魔剣〈ジェラルダインの牙〉だ。

　その前まで進むと、アンカース嬢は崩れ落ちた。

　様子を見る意識体が気配すら生（う）まずに会話する。

「おい、ゲデ……此処は何だ」

「此処は〝ジェラルダインの墓〟だな」

「……何？」

「人も寄りつかねぇ墓地裏（ぼちうら）の雑木林（ぞうきばやし）──そこには見つけにくい祠（ほこら）があってな。ま、或（ある）いは魔力で見つからねぇようにしてる（・・・・・・・・・・・・）のかもしれねぇが……ともかく、その中だ」

「じゃあ〝ジェラルダイン〟は、この村で最期（さいご）を？」

　食いついてきたカーミラを一瞥（いちべつ）すると、葉巻（はまき）蒸（ふ）かしの物臭（ものぐさ）が答える。

「さあねぇ？　或（ある）いは此処で一度死んで、また復活した可能性はあるが……相手は〈伝説上の怪物（・・・・・・）〉だ。オレ等（ら）とは存在自体が格違い。その真相詳細なんか把握（はあく）出来ねぇよ。何にせよ、此処に〝ジェラルダインの想い〟が強く遺（のこ）されているのは事実だがな」

　アンカース嬢が朦朧（もうろう）とする意識を起こした。

　眼前（がんぜん）に構える剣を認識した途端（とたん）、その表情が強（こわ）ばる。

「アナタなのね……毎晩、私を苦しめているのは！」

　わなわなと抗議の声音（こわね）を震わせているのが、怒りか恐怖かは定（さだ）かにない。

「何故？　何故、私を苦しめるの？　アナタとは会った事すら無いというのに！」

　傍目（はため）に不可解な状況であった。

　彼女の反発は魔剣へと向けられたものではある。

　しかしながら、その口調や態度は明らかに〝物（・）〟へと向けられたものではない。目の前に居る〝何者か（・・・）〟へと向けられたものだ。

「どういう事かしら？」

「おそらく見えている（・・・・・）のさ。いや、見えるようにされている（・・・・・・・・・・・）のかもな」

「それって〝ジェラルダイン〟の魂？」

「或（ある）いは魔剣に巣食（すく）う残留思念だ。どちらにせよ〝選ばれた〟って事さ……クソ忌々（いまいま）しいがな」

　哀れな贄（にえ）の抵抗が続く。

「なんでよ！　なんで毎晩『血を吸え』と強（し）いるの！　そんな異常で恐ろしい事を、私にさせようとするの！」

　愁訴（しゅうそ）が涙を含（ふく）んでいた。表情も感極（かんきわ）まりつつある。

「アナタは恐ろしい精神異常者よ！　そして、私にも一線（いっせん）を越えさせようとしている！　悪い仲間に引き込もうとしている！」

　必死な無力を眺（なが）め、黒の実力者が零した。

「どうやら相手を〈吸血姫（きゅうけつき）〉とまでは認識していないようだ。まだ〈人間の異常癖性者〉だと勘違いしてやがる」

　我（われ）ながら馬鹿らしい白痴（はくち）さだ。情けなくて笑えてくる。

「私は狂ってなんかいない！　血を飲みたいなんて思ってない！」

　一心不乱に頭を振って、否定し続けた。

　それが何にもならぬ事を〝カリナ・ノヴェール〟は知っている。

「血液嗜好症（ヘマトディプシア）は無かったのかしら？　強引に〝ジェラルダイン〟から植え付けられた？」

「いや、潜在的に有ったはずだ──何せ〈血統（けっとう）の覚醒（かくせい）〉だからな。さもなくば、魂の共鳴など起きん。その現実を直視出来ず、駄々に拒絶しているだけさ」

　とはいえ、それは〈人（・）〉で在り続けるには大事な線だ。

　屈した者こそ〈外道（げどう）〉へと堕落（だらく）する。

「もう、やめてよ！　父様も、母様も、村の人達も……そして、レマリアさえ──大事な人が、みんな美味（おい）しそうに見えるの！　その肌の下に熱く赤い物が流れていると思うと、食らいつきたくなるほど渇（かわ）くのよ！」

　アンカース嬢は蹲（うずく）まり、苦しみの吐露（とろ）に啜（すす）り泣いた。

「それを理性で組（く）み敷（し）くのが、どれほど苦しい事か！　アナタに分かって？　猟奇（りょうき）を美徳とするアナタに〈人間（・・）〉であろうとする心が理解出来て？」

　魔剣は黙したまま語らない。

　が、傍観する魔姫達は意思意向を感じる事が出来た。

「……次だな」

　カリナが確信を呟（つぶや）いた直後、それは現実の展開となる。

「い……いや！」

　アンカース嬢の身体（からだ）が、本人の意思とは関係無く動かされ始めた。

「これって、まさか強制支配を？」

「ああ、遠隔支配の延長だろう。まったく……強引な手に出てくれる」

　魔剣が強（し）いたにせよ〈原初吸血姫（デモン・ヴァンパイア）〉が強（し）いたにせよ、己（おのれ）が〈吸血姫（きゅうけつき）〉と化（か）す瞬間を見るのは気分がいいものではない。

「いや……やめて……いやよ！」

　理性を振り絞って抵抗するも、少女の細腕（ほそうで）は不可視（ふかし）の剛腕（ごうわん）で無理矢理動かされた。

「私は、アナタの〈娘（・）〉なんかじゃない！　私は〝アンカース家〟の娘よ！　御父様と御母様の娘なのよ！　絶対に〈吸血姫〉になんかならない！　なりたくない！」

　クシャクシャに泣き崩れた顔で、それでも〈人間〉としての尊厳に縋（すが）り続ける。

　されど、強大な〈魔〉の前では、小鳥の囀（さえず）りに過ぎなかった。

　震える手が着実に柄（つか）へと伸び、そして──。

「いやあぁぁぁーーーーっ！」

　彼女は呪われし魔剣を引き抜いた。

　血塗（ちぬ）られた業（ごう）と共に……。

　夜風は穏（おだ）やかだった。

　窓から吹き込む風精霊（シルフ）が踊る度（たび）に、幼き寝顔は髪や頬（ほほ）を撫（な）でられて笑う。

　夢現（ゆめうつつ）で、いい匂いがした。

　レマリアが大好きな人の匂いだ。

　だから、ゆっくりと意識が覚める。

　お姉ちゃんが胸へと沈めてくれていた。

　髪を撫（な）でる優しさは、いつからか風の戯（たわむ）れではなかったようだ。

「……ん、おねえちゃん？」

　寝ぼけ眼（まなこ）で見た表情は、優しく、寂しく、何処か冷たい。

　これから起こる事を確信しながらも、カリナは傍観するしかない。それが、とても歯痒（はがゆ）かった。

「……ゲデ、いま一度訊（と）う。過去は変えられぬのだな？」

「ああ、無理だね」

　喜色（きしょく）に酒の小瓶を呷（あお）る。

「例外的な措置法も無いのか？」

「無いね」

「……そうか」

　それ以上は抗（あらが）わなかった。

　覚悟を決めて直視するだけだ。

　確定された哀しみを強く抱き締める。

　堪（た）え難（がた）い展開に心折れぬように。

「おねえちゃん、どうしたの？」

「どうもしないわ、レマリア」

　魔性の成（な）り掛（か）けは、優しく髪を撫（な）で続けた。

　幼い妹は、未（いま）だ本性を見抜けていない。

　軽く感じた違和感さえも、警戒心へ直結させる事が出来なかった。

「ねむねむできないの？」

「そうね。ちょっと眠れないの」

「イタいイタいなの？」

「ううん、もう苦しくないわ」

「うん？」

　親指吸いにコテンと頭を委（ゆだ）ねる。

　姉は──姉だった者（・・・・・）は、愛（いと）しさのままに細指（ほそゆび）を動かし続けた。時折（ときおり）、髪を梳（す）いてやりつつ。

　感情を浮かべぬ冷たい表情が、若干（じゃっかん）寂しそうな儚（はかな）さを含（ふく）んだ。けれども、それは仮面（・・）ではなかっただろう。

「ねえ、レマリア──」

「うん？」

「──大好きよ」

「わたしも、おねえちゃんだいすきなのよ？」

「……有り難う」

　悲しみを微笑んだ。

「ずっと大好き……ずっとずっと一緒だからね」

「うん。ずっといっしょなの」

　幼さが嬉しそうに染まる。

　深く顔を埋（うず）めた愛を、幻夢（げんむ）はあやし続けた。

「さあ、もう眠りなさい……それまで、こうしていてあげるから」

「うん」

　約束通り、幼き癒（いや）しが寝付（ねつ）くまで続けた。

　穏（おだ）やかな寝息が聞こえると、ようやく魔性が行動を起こす。

　静かに──そして、ゆっくりと喉笛（のどぶえ）に牙を刺した。

　起こさぬように──声を上げさせぬように──痛くないように──そして、恐怖を与えないように。

　気品に愛された麗（うるわ）しき令嬢は、血を啜（すす）る卑（いや）しい獣（けもの）畜生（ちくしょう）と堕（お）ちた。

　咥内（こうない）が生（なま）温（あたた）かさで満たされていく。鉄分の臭いが鼻を抜けていく。

　愛（いと）しい生命（いのち）を自分の中へと受け入れた瞬間、彼女の脳内で赤（・）が弾（はじ）けた。

　それを契機（けいき）に満たされぬ渇（かわ）きが暴れ出す。

　爛々（らんらん）と血走（ちばし）った目から零（こぼ）れ堕（お）ちた涙は、彼女が哀しみに遺（のこ）した〈人間（・・）〉の一滴（ひとしずく）であった。

　旧暦中世──かつてウェールズ地方には、しがない田舎村が存在した（・・・・・・・・・・・・）。

　一夜（いちや）にして地図から消えた〈呪われし村〉だ。

　紅蓮に染まる灼熱と、阿鼻叫喚（あびきょうかん）を木霊（こだま）させる殺戮（さつりく）の赤き刃（やいば）──血に飢えた狂気の麗獣（れいじゅう）が、総（すべ）てを根絶（ねだ）やしに終わらせた。

　墓地裏（ぼちうら）に在る祠（ほこら）は発見される事も無く、錆（さ）びた鉄扉（てつとびら）を硬く閉ざし続ける。

　その奥深くで、魔性は眠りに就（つ）いた。

　忌（い）むべき牙を抱きかかえ、いつ目覚めるかも判らぬ眠りに……。

　激情任せの虐殺（ぎゃくさつ）を忘却したかった。

　己（おのれ）の存在さえも消し去りたかった。

　されど──。

「──レマリア」

　愛（いと）しい存在だけは忘れたくない。

　魂が疲れ果てた。

　その心労（しんろう）が誘眠（ゆうみん）を植（う）え付ける。

　そして、彼女は石の如く眠った。

　運命の目覚めまで──。

　気がつけば、カリナ達は例の拷問場に居た。

　状況が動いた形跡は無い。

　現実時間は数秒しか経過していなかった……という事だろう。

「そう……そうだったの」

　カーミラは独（ひと）り納得する。

　闇暦（あんれき）以前の記憶が無い──カリナの奇妙な経歴が、ようやく説明付いた。

　同時に、彼女が〈レマリア〉という幻像を生み出し、狂気的固執（こしゅう）を抱（いだ）いていた理由も。

（けれど、彼女は〝同属化〟をしなかった──妹を始めとして、村人の誰一人として）

　カーミラの慈（いつく）しみを掻（か）き消すように、下衆（ゲス）な死神が声高（こわだか）に雄弁（ゆうべん）を演じる。

「最愛の妹をテメェで殺（あや）めた罪悪感に堪（た）えきれず、理性がブッ壊れた。コレが惨劇の幕開けだ。血に飢えた魔獣と堕（お）ち、一晩で村を全滅させちまいやがった。家族も、村人達も、それこそ女（おんな）子供（こども）も、一人残らずな。ま、それさえも魔剣の支配意志かもしれねぇが……さすがのオレ様も、そこまでは判らねぇ」

　聞いているのかいないのか……カリナは無反応だ。

　少年の亡骸（なきがら）へと黙祷（もくとう）を捧（ささ）げるだけである。

「何にせよ、それからお嬢は永（なが）い眠りに就いた。忘却（ぼうきゃく）の眠りってトコか──ま、オレから言わせりゃ現実逃避（・・・・）だわな……ィェッヘッヘッ。ところが目覚めの時が訪（おとず）れる。旧暦（きゅうれき）一九九九年七の月にな」

「それって〈終末の日（アンゴルモア・ハザード）〉で？」

「御名答（ごめいとう）さ、カルンスタイン令嬢。ダークエーテルが呼び起こしたのは〈デッド〉だけじゃなかったって事だ。夥（おびただ）しい負念（ふねん）を魔剣が吸い、お嬢の糧（かて）へと転じた。眠りながらにして、吸血行為に等しい魔力吸収が行（おこな）われていったのさ。もっとも暫（しばら）くは蓄（たくわ）えて眠るだけ……準備（じゅんび）万端（ばんたん）に目覚めるのは、闇暦（あんれき）年号が始まってからだ」

　またひとつ、カーミラの疑問が氷解（ひょうかい）した。

（柘榴（ザクロ）偏食（へんしょく）ながらも、衰（おとろ）えを感じさせない魔力底値の高さ──それは魔剣の性質によるものだったのね。吸血行為を自粛（じしゅく）するカリナにとって、魔剣は〈武器〉であり〈牙〉なんだわ。つまり敵を斬り捨てれば斬り捨てるほど、吸血行為に等しい糧（かて）が得（え）られるという事……）

「斯（か）くして最強最悪の〈怪物〉たる〝カリナ・ノヴェール〟の誕生でござ～いってな……どうよ？　御満足（ごまんぞく）頂（いただ）ける御伽話（おとぎばなし）だったかい？」

　沈思（ちんし）に浸（ひた）るカリナへと、ゲデの値踏（ねぶ）みが投げられる。今度こそ、さぞかし失望しているであろう──ゲデは内心（ないしん）ほくそ笑んでいた。

「三文（ハム）役者、聞くに堪（た）えん狂言（きょうげん）は終わったか？」

　期待を裏切り、カリナは平然と憎まれ口を返す。

　目の前で眠る少年の顔を眺（なが）めていると、何故か〝レマリア〟が重（かさ）なった。

　見渡す限りの未熟（みじゅく）な命──約束された未来を奪われた不条理。その哀れさを思うと、己（おのれ）の過去など些末（さまつ）にさえ思えた。

「生憎（あいにく）、もはや過去などに興味は無い」

「はあ？　お嬢が説明しろって言うから、わざわざ──」

「結局、現在（いま）の私は〝カリナ（・・・）・ノヴェール（・・・・・）〟だという事だ。それよりも優先すべき事がある」

　腹立たしさを噛むゲデ。

　とはいえ、結局は折れるしかない。

　癪（しゃく）だが、それが両者の力関係だ。

「チッ！　何だよ、優先すべき事ってのは？」

「この部屋で息絶（いきた）えた子供達の無念（・・）──一人（ひとり）遺（のこ）さず、私に伝えろ！　一人（ひとり）遺（のこ）さずだ！」

　激情露（あら）わに立ち上がり、孤高なる愛（・・・・・）が吼（ほ）えた！