孤独の吸血姫

醒める夢 Chapter.5

　普段は不必要なほど静寂に祝福された大広間が、現在（いま）は殺伐（さつばつ）とした決闘場へと一転していた！

　黒が攻め、白が避（か）わす！

　白が攻め、黒が弾（はじ）く！

　カリナ・ノヴェールとカーミラ・カルンスタインの攻防は、拮抗（きっこう）した実力故（ゆえ）に一進一退（いっしんいったい）を刻（きざ）み続けた！

「そうか……キサマか！　キサマだな！　キサマがレマリアを！」

　少女城主を睨（ね）めつける目に沸々（ふつふつ）とした憎悪（ぞうお）が宿（やど）る。

　虚（うつ）ろう魂が見定（みさだ）めた新たな獲物だ。

　然（さ）れど、それは最大に手強（てごわ）い。

「いまにして思えば、最初からレマリアを狙っていたな！　だからこそ、私の滞在を周到に約束させた！　そうだろう！」

「とうとう〈レマリア（・・・・）〉は消えたのね」

「とぼけるな！　恥知らずの〈女吸血卑（ヴァンプ）〉が！」

　ついに来るべき瞬間を迎えた──それを覚悟したカーミラの表情は、儚げな悲哀を含（ふく）んでいた。

（消す手間（・・・・）は省（はぶ）けた。後は、どう納得させるか）

　カーミラの哀れみが自分へと向けられたものだと、カリナが悟（さと）れるはずもない。激情へと呑（の）まれた現状（いま）の彼女には……。

「狡猾（こうかつ）に友情を装（よそお）い！　まやかしの共感を抱（いだ）かせ！　虎視眈々（こしたんたん）と舌なめずりをしていたのか！」

　怒り任せに紅（あか）い弧（こ）を生（う）む！

　その軌跡は鋭利ながらも、相変わらず乱雑であった。

　他の吸血鬼ならいざ知らず、カーミラに避（よ）けられぬ道理はない。

「……墜（お）ちたわね、カリナ・ノヴェール」

「上から言うかよ！　その高貴ぶった態度、常々（つねづね）気に食わなかったさ！」

　紅（あか）い閃光と繰り出される突き！

　白（しろ）き外套（マント）がカーミラの円舞（えんぶ）に併（あわ）せ、敵意の牙を纏（まと）わり呑（の）んだ！

　自身が常套（じょうとう）とする回避動作を真似（まね）され、カリナは癪（しゃく）を咬（か）む。

「よくも、その動きをっ！」

「貴女（あなた）だけの専売特許じゃなくってよ」

　生（う）んだ勢いを殺さぬまま、カーミラは回転の余力に舞った。

　その遠心力を活（い）かした反撃に、茨（いばら）の双鞭（そうべん）が襲い伸びる！

　眼（まなこ）寸前まで襲い迫る双蛇（そうじゃ）を、カリナは紙一重の後方跳びに退（しりぞ）けた！

「所作（しょさ）が似ても当たり前。同じ〈血（・）〉が、そうさせるのだから」

「何が〈血（・）〉だ！　馬鹿にしてくれる！」

　足裏が地面の感触を踏んだと同時に、カリナは屈伸態勢をバネと転化する！

「レマリアを返せぇぇぇーーーーっ！」

　地を蹴る間合いに繰り出される突き！

　勢いと全体重を乗せた渾身（こんしん）の一撃！

　が、紅（あか）の切っ先は金髪を梳（す）き貫（つらぬ）いただけ。

　標的と定（さだ）めた憂（うれ）いは残像が滑（すべ）るかのように脇（わき）へと避（さ）けた。

　紙一重（かみひとえ）で為（な）す技量もまた、先刻のカリナ宜（よろ）しくだ。

「また猿真似か！」

「言ったでしょう？　同じ〈血（・）〉が、そうさせる……と」

「虚言（きょげん）に惑（まど）わすかよ！」

　苛（いら）立（だ）ちを吼（ほ）えつつも、せっかく得た好機は逃さない！

　まだ剣の間合いだ！

　そのまま刃（やいば）を凪（な）ぎ払い、虚（きょ）を突いた斬撃を狙う！

「もらった！」

　手応（てごた）えを確信するもカリナが捕らえた像は霞（かすみ）！

　刃（やいば）が裂くと同時に、カーミラは白く霧散（むさん）していた！

「チィ……霧化（・・）かよ！」

　カーミラほどの技量ならば、交戦下で行使できて当然。

　だがしかし、精神集中の行程すらも踏（ふ）まえぬ対応の早さと魔力底値は、正直、予想を上回（うわまわ）っていた。白（しろ）外套（マント）による〈魔力増幅〉の効力も大きいのだろうが。

「何処から来る」

　鋭敏な警戒心を鳴子（なるこ）と張り巡らせ、潜伏した気配を周囲に追い睨む。

　霧（きり）と化（か）した〈吸血鬼〉は、その場に存在しながらも存在しない（・・・・・）。或（ある）いは、存在しないながらも存在する（・・・・）。見渡す空間そのものが〈潜伏する敵（・・・・・）〉だ。

（とはいえ、霧化（きりか）状態のままでは、アチラも手が出せまいよ）

　物理攻撃へと転じるには再実体化の必要がある。

（双方が下手に動けぬ以上、襲撃時に実体化する気配を捕らえるしかない──一瞬の賭けではあるが）

　瞼（まぶた）を綴（と）じ、静寂に身を委（ゆだ）ねた。

　感覚を細く尖（とが）らせ、カリナは精神世界の闇へと浸（ひた）る。

　落ち弾（はじ）ける滴（しずく）の音……大気の流動……先刻の死に損ないが乱す息遣（いきづか）い…………総（すべ）ての微音（びおん）が索敵（さくてき）の邪魔であった。

　黙想に立ち尽くすカリナは、一見（いっけん）には無防備だ。

　しかし、秘めたる応戦意識に隙（すき）は無い。

　大気拡散した霧（きり）──即（すなわ）ち〝カーミラ〟は、素直に感嘆（かんたん）を覚えていた。

（天賦（てんぶ）ね。先程まで理不尽な激情に溺れながらも、局面では冷静な対応判断を下（くだ）せるなんて）

　荒（すさ）んだ流浪（るろう）に磨（みが）かれた〈戦士〉としての素養（そよう）だろう。こればかりはカリナの優位性だ。自分では遠く及ばない。

（はてさて、何処から攻めたものかしら？）

　おそらく安全且（か）つ有利な方角など無いだろう。

　霧（カーミラ）は僅（わずか）かながらにも勝算を考えて、獲物の周囲を漂い始めた。

　足の腱（けん）を斬られたジョンには身動きすら叶わない。引きずる痛みを庇（かば）いつつ、その場で座り倒れるしかなかった。

「な……なんて戦いだ」無力な傍観（ぼうかん）に、驚嘆（きょうたん）の息を呑（の）んだ。改めて介入（かいにゅう）の余地（よち）が無い事を自覚する。正直、矛先（ほこさき）の推移（すいい）に命拾いした気持ちだ。「カーミラ様も、カリナ・ノヴェールも、桁外（けたはず）れた実力じゃないか！　完全に僕等とは格違いだ！」

「で、あろうな」

　不意に聞こえた声に振り向く。

　彼の背後に立っていたのは、真紅のロイヤルドレスの吸血妃──メアリー一世であった。気高き淑女（しゅくじょ）は、険（けわ）しい面持（おもも）ちで戦いの成（な）り行（ゆ）きを見守り続ける。

「貴女（あなた）から見ても、やはり一線を画（かく）するのですか？　メアリー？」

「次元が違い過ぎる」

　観察視を動かす事もなく、メアリーは淡々と答えた。

　その場に座り込むジョンは、斜め下よりメアリーを仰ぐ姿勢となっていた。そのアングルから窺（うかが）う彼女の目鼻立ちは荘厳（そうごん）に美しい。元〝イングランド女王〟の肩書きは伊達（だて）ではない──ジョンは内心（ないしん）思った。彼女ならば〝吸血貴族（ヴァンパイア・ロード）〟という称号さえも、違和感無く受け入れられる……と。

「僕から見れば、貴女（あなた）やジル・ド・レ卿だって相当なものですが」

「恐縮だが買（か）い被（かぶ）り過ぎだな……ジル・ド・レ卿は、ともかくとして」

「そうでしょうか？」

　認識不足の格下が漏（も）らす甘さに、ようやくメアリーは一瞥（いちべつ）を向けた。

「確かに、私の魔力底値は〈不死十字軍（ノスフェラン・クロイツ）〉の中でも高い方であろうな。だが、活（い）かすべき実戦技能が皆無（かいむ）だ。カーミラ様と、カリナ殿──そして、ジル卿には、その両側面が不備（ふび）無く備（そなわ）わっている。いざ一対一の決闘とでもなれば、私など相手にならぬだろう」

　結論を述（の）べて、再び交戦へと見入（みい）る。

　重みを持て余したジョンも、彼女に倣（なら）った。

「どう見ますか？　有利な方は……」

「判（わか）らぬな。純粋に戦闘技能ならば、カリナ殿に分（ぶ）があるが……現状は正気を欠（か）いている。普段の冷静な判断力を発揮できていない」

「それは幸（さいわ）いだ。なら、カーミラ様が負けるはずがない」

「カーミラ様とて万全（ばんぜん）ではないぞ」

「え？」

「重傷を押（お）しての応戦だ。先程、再生休眠を終えたばかりとはいえ、ダメージ完治には遠い」

「じゃあ、どちらも不利な条件を？」

「だから言っている……判（わか）らぬ、と」抱（いだ）く不安を噛み殺して、メアリーは苦（にが）い見解（けんかい）を紡（つむ）ぐ。「付け入るとすれば、カリナ殿が平常心を欠（か）いている事だが……あのような対応力を見せられてはな。どうやら戦闘に関しては、従来の技量が心髄（しんずい）から滲（にじ）み出るらしい」

「自我の損失に関係なく……ですか？」

「筋金入りの〈戦士〉という事だろう」

　交（か）わす言葉が尽（つ）き、二人は黙（もく）して見入（みい）った。

　ややあって、ジョンは異なる疑問を訊（たず）ねる。

「あの……〈レマリア（・・・・）〉とは何ですか？　いや、或（ある）いは〝誰（・）〟なのかもしれませんが」

「何？　何故、そなたが〈それ（・・）〉を？」

「先程、カリナ・ノヴェールが襲い来る際（さい）に口（くち）にしました──『レマリアを殺したな？』と……それから『私のレマリアを返せ』とも」

「ふむ？」メアリーは居住区での一波乱（ひとはらん）を想起（そうき）する。「生憎（あいにく）と、私も〈それ（・・）〉は判らぬ。名前だけは聞いた事があるが……」

　介入を制された事柄ではあるが、そもそも真相すらメアリーは把握していない。

　だが、カーミラは〈それ（・・）〉が〈何か（・・）〉を確信している。

　そして、あの時に少女盟主が秘めていた決意が、迎えるべく瞬間を迎えたのだ──と。

　カリナの瞑想（めいそう）は続く。

　微（かす）かに霊気が流れた。

　瞬間は近い──そう確信した刹那（せつな）！

「そこかよ！」

　振り向き様（ざま）に魔剣を凪（な）ぐ！

　奇襲に飛び掛かる双蛇（そうじゃ）を、紅玉石（ルビー）の刃（やいば）が弾（はじ）き逸（そ）らした！

　後方頭上！

　そこからカーミラは現れた！

「カリナ・ノヴェール！」

「カーミラ・カルンスタイン！」

　愛用の武器を弾（はじ）かれたカーミラが、強襲の勢い任せに近接態勢へと取り付く。

　茨鞭（いばらむち）の柄（つか）と紅剣（こうけん）の柄（つか）が、一歩も引かずに鍔（つば）迫（ぜ）り合った！

「カリナ・ノヴェール！　いい加減に目を醒（さ）ましなさい！　貴女（あなた）が追い求めているのは、永遠の白昼夢に過ぎないのよ！」

「何を意味不明な事をホザいている！　脳味噌でも逝（い）ったかよ！」

　ギリギリと攻めぎ合う押し比べ！

「かつて貴女（あなた）は言った──わたしがロンドンに見ているのは、自尊的な幻想だと！　結局は己の奉仕行為に酔った〝自己愛（・・・）〟だと！」

「言ったがどうしたよ！　事実は事実だろうが！」吼（ほ）え返す中、カリナはハッと思い当たった。「そうか、だからか！　その腹いせに、レマリアを殺したのか！」

「まだ不毛（ふもう）を続けるというの！　カリナ・ノヴェール！」

　叶（かな）わぬ疎通（そつう）に歯痒（はがゆ）さを咬（か）む。

　哀れみと悲しさが堰（せき）を切り、カーミラは激情を叫んだ！

「ならば、ハッキリと言ってあげる！　最初から存在しないのよ！　貴女（あなた）の言う〈レマリア（・・・・）〉なんてね！」

「なっ？」

　一瞬、カリナが動揺（どうよう）に染（そ）まった。

　想像すらしていなかった言葉だ。

　そして、彼女の根幹（こんかん）を破壊するほどの暴言（ぼうげん）だ。

　放心（ほうしん）に怯（ひる）んだ隙（すき）が、力（ちから）の均衡（きんこう）を崩（くず）し掛けた。

　カーミラには好機である！

　だが、それも一瞬──。

「言うに……事欠（ことか）いてぇぇぇーーーーっ！」

　カリナが憤怒（ふんぬ）を爆発させた！

　激情が力（ちから）と転じ、拮抗（きっこう）していた対立を弾（はじ）き跳（と）ばす！

「あう！」

　床へと転（ころ）げ滑（すべ）るカーミラ！

　直接的な肉弾戦となれば、全開状態のカリナに勝（まさ）るわけがない！

　すかさず半身（はんみ）を立て直し、難敵（なんてき）に身構（みがま）える！

　痛みを感じている余裕などない！

　それほどの相手だ！

（霧化（きりか）を！）

「させるかよ！」

　瞬間的に回避を意識したにも関わらず、既（すで）にカリナが踏み込んで来ていた！

　捕食の如き瞬発力が赤い閃（ひらめ）きを突き出す！

「っあああああーーーー！」

　非情の凶牙（きょうが）が腹を貫（つらぬ）いた！

　ジル・ド・レが負わせた致命箇所だ！

「妙だとは思ったが……キサマ、手傷（てきず）を負（お）っていたな」

「っくう！」

「隠していても、微（かす）かに血の匂い（・・・・）がするんだよ。私はキサマ等（ら）よりも鋭敏なんだ。普段から絶食（・・）しているからな」

「やっ……ぱり、あの〝柘榴（ザクロ）〟は……そういう事なのね」

　苦悶（くもん）に堪（こら）えながら、白の吸血姫（きゅうけつき）が指摘する。

「古代ギリシアの神話に於いて、柘榴（ザクロ）は〈冥府の果実〉として伝わる。貴女（あなた）は、それを代用品とした──糧（かて）である吸血行為のね！」

「ああ、そうさ。レマリアと──あの子と共に生きるために、私は吸血行為を捨てる必要があった。己の生命と魔力を維持するために、新たな糧を模索したのさ。常若の国の〈妖精の林檎〉や日本神話の〈黄泉戸喰（よもつへくい）〉、人間共が創り出した〈人工血液〉──あらゆる神話や科学産物を模索（もさく）し続けた。だが、どれもこれも糧（かて）に代わる効用は無い。そうした模索（もさく）の中で辿（たど）り着いたのが〈柘榴（ザクロ）〉だ！」

　カーミラは言葉に含（ふく）まれていた重みを噛（か）む──此処にもいた……人間との理想的共存を模索（もさく）する〈吸血鬼〉が！

　奇（く）しくも、それは自分の姉妹──ジェラルダインの血統（・・・・・・・・・・）であった。

　原初の血が、そうさせる。

　哀しき呪縛（じゅばく）が、同じ宿命（さだめ）を課（か）す。

　それでも、自分とカリナには決定的な差（・・・・・）があった。

　それを思うと笑わずにはいられない。

　どこまでも哀れみを帯（お）びた笑いであった。

「フフ……フフフ」

「何だ？　何が可笑（おか）しい！」

「だって、可笑（おか）しいわ……可笑（おか）しくて、滑稽（こっけい）で、哀れだもの。存在しない存在を溺愛するなんてね（・・・・・・・・・・・・・・・・）！」

「キサマァァァアアーーーーッ！」

　逆上が力（ちから）を込める！

　それに呼応するが如く、紅（あか）い刃（やいば）が輝きを帯（お）び始めた！

「クッ……ァァァアアアアア！」

　堪（こら）えきれず絶叫に悶（もだ）えるカーミラ！

　彼女の中でカリナ（・・・）が暴れ狂っていた！

「吸え！　吸い尽くせ〈ジェラルダインの牙〉！　総（すべ）てを糧（かて）と喰らい尽くせ！」

　深い憎悪が、けしかける！

　ますます光を輝かせる魔剣──と、その輝きは程（ほど）なくして鎮静化（ちんせいか）していった。

「何だ？　何故止まった〈ジェラルダインの牙〉よ！」

「ハァハァ……フ……フフフ」九死に一生を得た贄（にえ）が、脂汗（あぶらあせ）ながらに含（ふく）み笑う。「……どうやら〝ジェラルダイン〟は、わたしの考え方に味方したみたい」

「な……何だと？」

「魔剣の中で邂逅（かいこう）して以降、演繹（えんえき）し続けたわ。何故〝ジェラルダイン〟が魔剣内に存在していたのか──何故、貴女（あなた）が〝ジェラルダイン〟の棲（す）む魔剣を所有しているのか」

「な……何だ？　何を言っている！」

「この魔剣は〝ジェラルダイン〟そのもの──おそらく〝魂の転生体〟か、或（ある）いは〝残留思念の具象化（ぐしょうか）〟なのよ。そして、そんな禍々（まがまが）しい代物（しろもの）を愛剣としている以上、貴女（あなた）自身も無関係ではない」

「だから、何を……！」

「わたし達は共に〈ジェラルダインの血統（・・・・・・・・・・）〉という事──因果的な〝姉妹（・・）〟という事よ！　カリナ・ノヴェール！」

　驚愕すべき指摘（してき）に、黒の吸血姫（きゅうけつき）が固まる。

　確かに自身の生（お）い立（た）ちは何一（なにひと）つ知らない。

　さりとも、あまりに予想外の指摘（してき）であった。

「た……戯言（たわごと）を言うな！　何を根拠（こんきょ）に！」

「だからこそ、貴女（あなた）は〈レマリア（・・・・）〉に異常（いじょう）固執（こしつ）する。かつて、わたしが〝ローラ（・・・）〟を愛したように──元凶（げんきょう）たるジェラルダインが〝クリスタベル（・・・・・・）〟という名の少女に焦（こ）がれたように──わたし達〈ジェラルダインの血統〉は、自身の愛を注げる対象を強く求める性（さが）なのよ。無償（むしょう）の愛を傾（かたむ）ける存在を求め続けるの。貴女（あなた）にとっては〈レマリア（・・・・）〉が、そうだったようにね。それは無限（むげん）の虚無（きょむ）から脱（だっ）したいが故（ゆえ）かもしれない。孤独に対する精神的自衛（じえい）かもしれない。けれど、貴女（あなた）の悲劇は〝自らが創り出した幻影（・・・・・・・・・・）〟に依存（いぞん）してしまった事。それは、とても哀しい事ではなくて？」

「幻影……だと！」

　またも逆鱗（げきりん）へと触（ふ）れられ、憎悪に歯噛（はが）みする！

「私のレマリアが……あの子（・・・）が幻影だと言うか！」

「貴女（あなた）が来訪して今日（こんにち）まで、城内に〈レマリア〉を見た者なんて一人もいないのよ」

「ふざけるな！　現にキサマは──」

「──見てないわ」

　頑（がん）とした目力（めぢから）に、カリナは言葉を呑（の）む。

　いいや、コイツは見ていたはずだ。

　初めて顔合わせをした時も、まじまじと外套（マント）の内を──いや待て、まじまじと〈何（・）〉を見た？

　あの時の怪訝（けげん）そうな表情は何だ？

　直後の意味深（いみしん）な一考（いっこう）は？

　まじまじと（・・・・・）〝何も存在しない外套（・・・・・・・・・）〟へと見入ったのではないか（・・・・・・・・・・・・）？

　私の奇行（・・）を……。

「わたしだけじゃなくてよ。城内の者は誰一人（だれひとり）として〈レマリア〉なんて見ていない」

「……黙れ」

「メアリーも、エリザベートも、ジル・ド・レ卿も……リック親子でさえもね！」

「黙れと言っている！」

　思い返せば、レマリアへの対応を見せるのは、他ならぬカーミラだけ（・・・・・・）だったのではないか？

　メアリー一世も、リックも、その場にいるはずの女児には無関心だった……無関心過ぎた（・・・・・・）！

「そもそも思い出して御覧（ごらん）なさい！　貴女（あなた）自身〝一人の瞬間（・・・・・）〟が、多々あったのではなくて？」

　ジル・ド・レと対峙した時、あの子は何処にいた？

　居住区でのゾンビ退治から戻った時、カーミラに促（うなが）されるまで何処にいた？

　リックの母親と対面した時には？

　自分が揺らぐ。

　だが、ようやくカリナは反論の種（たね）を見出（みいだ）した。

「いいや、サリーだ……サリーがいる！　サリーは、私とレマリアを見続けてきた！」

　一縷（いちる）の希望に縋（すが）るような思いであった。

　しかし、無情なる現実は、それさえも否定（ひてい）する。

「……優しいのよ、彼女は。だからこそ、貴女（あなた）へと宛（あて）がった」

「なっ？」

「彼女の半生（はんせい）は聞き及（およ）んでいるでしょう？　おそらく貴女（あなた）の母性を、自分自身と重ね合わせた……だからこそ、口裏を合わせていたに過ぎないわ。貴女（あなた）を──貴女（あなた）の〝心（・）〟を守ろうと」

　サリーの言（い）い訳（わけ）を想起（そうき）した──「なにせレマリア様は、おとなしゅうて、おとなしゅうて」

　いまにして思えば、あれは〝見えていない（・・・・・・）事〟への取（と）り繕（つくろ）いだったのではないか？

「これで分かったでしょう？」

　突きつけるカーミラに反論ができない。

　それでもカリナは虚脱（きょだつ）に呟（つぶや）く。

「レマリアは……いるんだ。いまでも私を待っている」

「闇暦（あんれき）年号（ねんごう）になってから、三〇年間……何故〈レマリア（・・・・）〉は〝成長〟しなかったの？」

「──っ！」

「悪夢から解放される瞬間（とき）が来たのよ！　カリナ・ノヴェール！」

「まだ……言うかよぉぉぉーーーー！」

　役立たずとなった愛剣を放り捨て、拳（こぶし）で殴り掛かった！

　薄々と認め始めた真実から目を逸（そ）らすべく……。

　己（おのれ）の保身（ほしん）にしがみつくべく…………。

「レマリアが……アイツが、いないだと！　存在しないだと！　よくも言える！　あの子と私が過ごした日々も知らずに！　よくも！」

　無抵抗な仰向（あおむ）けを、カリナは容赦なく殴りつけた！

「アイツはな、整（ととの）った環境でないと寝れないんだ！　川魚（かわざかな）は食わない！　生臭（なまぐさ）さがイヤなんだとよ！　野菜嫌いを克服させるために、柘榴（ザクロ）ジュースに混ぜ忍ばせた事もある！　それでも見抜いて飲まなかった！　鼻が利（き）くヤツだよ！　まったく手が焼ける！」

　沸（わ）き立つ感情の総（すべ）てを拳（こぶし）に乗せる！

「機嫌がいい時は、うろ覚えの『オーバー・ザ・レインボー』を口ずさんだ！　舌足らずでな！　好奇心が強過ぎるから、片時も目が離せない！　ムカデを手掴みにしそうになった時は、慌てて引き離したものさ！」

　拳（こぶし）を振る！

　振り抜く！

　振るい続ける！

　カーミラは殴打（おうだ）されるままに金糸（きんし）を乱すも、絶対的な勝者であった。

　認め始めている──そう思えばこそ、この痛みは〝痛み〟ではない。

　これは〝カリナの痛み（・・・・・・）〟だ。

　愛（いと）しい妹（カリナ）の……。

「いつも寝顔を撫（な）でてやった！　そうすると夢の中で安心するんだ！　私に摘（つ）んだ花をくれた事もある！　雑草だったがな！　まだまだ思い出は、たくさんあるぞ！　これだけ聞いても、まだ存在しないなどと言えるか！　どうだ！」

　拳（こぶし）に込められる力（ちから）が、徐々（じょじょ）に抜けていくのが分かった。

　次第（しだい）に勢いも失速（しっそく）する。

　やがて完全に鎮（しず）まった暴力は、相手の胸鞍（むなぐら）を掴（つか）んで蹲（うずく）まった。

「……どうなんだ……なんとか……なんとか言えよ！」

　咽（むせ）ぶように絞（しぼ）り出した声は、完全に拠（よりどころ）を見失（みうしな）っていた。

「カリナ・ノヴェール……」

　カーミラには、ただ抱きしめるしか術（すべ）がない。

　咬（か）み殺す嗚咽（おえつ）に震える頭を優しき細指（ほそゆび）が撫（な）で宥（なだ）める。

　まるで子供をあやすかのように……。

　反目（はんもく）の決着は覚悟していた以上に心（こころ）痛（いた）かった。

　と、不意に聞き慣れた下品な濁声（だみごえ）が二人（ふたり）を嘲（あざけ）る！

「ィェッヘッヘッヘッ……吸血姫（きゅうけつき）同士のキャットファイトたぁ、イイモンを見せてもらったぜ。アンタ等〝百合（ゆり）〟だったのかよ？　ィェッヘッヘッヘッ……」

　耳にした途端（とたん）、カリナの内で再燃（さいねん）する希望（きぼう）！

「ゲデか！」

　その姿を周囲に捜した！

　自分と傍観者（ぼうかんしゃ）達との間に黒い靄（もや）が集結し始める。

　それは次第（しだい）に人（ひと）の形（かたち）を成（な）した。

　普段なら見たくもない腰巾着（こしぎんちゃく）だ。

「よぉ、お嬢……こりゃまたご機嫌そうだな？　ィェッヘッヘッ」

　死神は山高帽子を摘（つま）んだ会釈（えしゃく）を向けると、葉巻（はまき）と酒瓶（さかびん）を嗜（たしな）み浸（ひた）る。

　相変わらずの太々（ふてぶて）しさだ。

　だが現状では、どうでもいい。

　カリナは疎（うと）むべき下衆（ゲス）へと歩（あゆ）み、普段の気丈（きじょう）さで確固（かっこ）たる助言（じょげん）を命（めい）じた。

「ちょうどいい！　キサマ、証言しろ！　レマリアは実在する（・・・・）──とな！」

「なんでぇ？　おチビちゃん、いなくなったのか？」

　飄々（ひょうひょう）と露骨に驚いて見せる。

　いつも通りの茶化（ちゃか）しぶり──けれども、カリナは安堵すら覚えた。叩き落とされた非情な指摘から、ようやく現実へと還（かえ）れる足掛（あしが）かりだ。

「それをいい事に、コイツ等は『レマリアが実在しない』などと言いやがる！」

「そりゃ無慈悲だねぇ？」

「キサマは知っているはずだ！　レマリアは幻想なんかじゃない（・・・・・・・・・）と！　証言してやれ！　実在する（・・・・）と！」

「ああ、そういう事ね。了解了解」

　カーミラは初めて会った卑俗（ひぞく）を睨（ね）めつける。

（何処の誰かは知らないけれど、余計な事を……せっかくカリナが現実を受け入れ始めたというのに）

　そうした疎（うと）みも、生来（せいらい）の嫌われ者は承知だった。優越に吸血令嬢を一瞥（いちべつ）するのも心地いい。

　ゲデは葉巻（はまき）を深く噴（ふ）かすと、向けられた敵意に酔う。

「さあ、真実を言ってやれ！　ゲデ！」

「あいよ」

　意気を甦らせたカリナが急（せ）いた。

　ゲデは物臭（ものぐさ）そうに従い、大きく口角（こうかく）を歪（ゆが）ませる。

　そして、ヌッとカリナへ顔を近付けて、こう言うのだ。

「レマリアだぁ？　そんなヤツァ、いねぇ（・・・）よ」

「なっ？」

　思いも掛けぬ残酷な裏切り！

　呆然（ぼうぜん）と立ち尽くすカリナが見たのは、普段以上に卑（いや）しい喜悦面（きえつづら）であった。

　予想外の衝撃に絶句したのは、彼女だけではない。カーミラも、メアリーも、ジョンも……あまりに冷酷なゲデの対応に言葉を失っていた。思わせぶりな素振（そぶ）りで希望を抱（いだ）かせ、奈落（ならく）へと叩き落とす──あまりな嬲（なぶ）り方である。

　やるせない憤（いきどお）りが、外道（げどう）への怒りと転化する。

　が、集中する憎悪さえも、ゲデには享楽（きょうらく）に過ぎない。

「まったく面倒だったんだぜぇ？　アンタに合わせた道化（どうけ）芝居は。ま、幻影とはいえ〈意識の結晶〉だからな、本質は〈魂〉と似たよなモンだ。おかげで、オレの幻視（げんし）で見る事は出来たがな……ィェッヘッヘッ」

「嘘を……嘘を言うな！」絞（しぼ）り出した否定（ひてい）は、わなわなと震えていた。「現にキサマは、レマリアと会話しているではないか！　その品性の無さに嫌われていたのを忘れたか！」

「だからよぉ、そいつは〝お嬢の潜在意識（・・・・）〟ってヤツだ。アンタ自身の感情を、ガキの幻に投影行動させていたに過ぎねぇよ。ガキなら、こう言動するだろう……ってな」

「な……何？」

「この国に着いて早々（そうそう）にデッドが群（むら）がったのもよ、アンタ自身（・・・・・）が喚（わめ）いて呼び寄せたのさ。ガキの幻影を現実的（リアル）に体感したくってな。傍目（はため）にゃ狂っ（イカれ）てたぜ……ィェッヘッヘッ」

「う……そだ」

「ィェッヘッヘッ……ま、どちらにせよオレ様がエラく嫌われてるのは間違いねぇがな」噴（ふ）かす紫煙（しえん）に優越を乗せる。「で、どうだったよ？　自己満足の母親ごっこは？　アンタの〈レマリア〉は、いい子ちゃんだったかい？　ィェッヘッヘッ」

　最早（もはや）、嘲（あざけ）りすら耳に入らない。

　ただ虚（うつ）ろな拒絶だけが呟（つぶや）き漏（も）れた。

「う……嘘だ」

「嘘じゃねぇよ。ぜーんぶ、アンタの妄想だ」

「嘘だ……嘘だ！」

　一心不乱（いっしんふらん）に首を振る。

　直視させられた現実に怯え、頑（かたく）なに拒（こば）むかのように。

　目に見えぬ悪魔が小娘の心を鷲掴（わしづか）みにしていた。

　非力な抵抗を容赦なく握（にぎ）り潰（つぶ）さんと……。

「嘘だ嘘だ嘘だ嘘だ嘘だ嘘だ嘘だ嘘だ嘘だ嘘だ！」

「オイオイ、お嬢ともあろう者が。往生際（おうじょうぎわ）が悪ィねぇ」

「嘘だァァァァーーーーーーッ！」

「ありゃりゃ、もう壊れてやんの。チッ、案外思ったよりもヤワ（・・）だったな」

　孤高は崩れた。

　頭を抱えて慟哭（どうこく）に沈む姿は、凡百（ぼんひゃく）な存在の一（ひと）つに過ぎない。

「つまらねぇ……こんなオチのために付き纏（まと）ってたワケじゃねぇんだぜ？　オラ、還（かえ）って来いよ？　お嬢には、もっともっと楽しい展開を見せて貰（もら）わねぇとな。ィェッヘッヘッィェッヘッヘッィェッヘッヘッヘッヘッ──ィェッ？」

　遠慮なく嘲笑（あざわら）う下衆（ゲス）の首が跳（は）ね飛（と）ぶ！

　カーミラ・カルンスタインの茨鞭（いばらむち）であった！

　傷を押（お）して立ち上がった麗姿が、静かなる怒りを孕（はら）む！

「ゲデとやら、そこまでにしておくのね」

　首無し紳士は転げ落ちた一部を探り拾い、有るべき箇所（かしょ）に据（す）え直した。その様（さま）は滑稽（こっけい）ながらもグロテスクだ。

「オイオイ、カルンスタイン令嬢よォ？　オレァ、アンタの手助けをしたようなもんだぜ？　聞き分けないワガママ娘に、物の分別（ふんべつ）を教えただけさ……ィェッヘッヘッ」

「口（くち）を慎（つつし）みなさい。わたしと貴方（あなた）では、カリナへ向ける想い（・・）が違うわ。これ以上、まだ彼女を苦しめるというのならば──」

「ハァ？　どうするってのよ？」

「──その薄汚（うすぎたな）い口（くち）から全身を八（や）つ裂（ざ）きにしてくれる！　二度と再生が叶わぬほど完全消滅させてやるから、そう思え！　わたしは〈妹（・）〉ほどアマくはないぞ！」

　誰も見た事のない〈鬼（・）〉としての側面（そくめん）が露呈（ろてい）した！

　爛々（らんらん）と吊り上がった目に宿るのは、氷の如き殺意！

　その鬼気（きき）は圧倒的であった！

　彼女を中心として渦巻（うずま）く黒き台流（たいりゅう）は、カリナとの反目（はんもく）で見せた魔力の解放である！

　初めて見る主君の苛烈（かれつ）さには、メアリー達ですら畏怖（いふ）を覚えずにいられない。

　カーミラ自身にしても、潜（ひそ）む残虐性を露（あらわ）にしたのは数百年ぶりだ。

「チッ……へいへい、承知しましたよ」

　ゲデは忌々（いまいま）しそうに舌を鳴らした。

　肌で感じる魔力の底深（そこぶか）さは、さすがにカリナと同格である。

　ややあって自（みずか）らを鎮めたカーミラは、虚空を仰いで慟哭する放心を慈しみに抱きしめた。

「レマリアは……私の〈レマリア〉は……」視界が滲（にじ）む。漏（も）れる声が涙を帯（お）びる。「……レマリアが……いない？」

「御聞きなさい、カリナ・ノヴェール。貴女（あなた）の行為は、祖先の呪血（じゅけつ）が歩（あゆ）ませた宿命（さだめ）──わたし達〈ジェラルダインの娘〉が踏襲（とうしゅう）する性（さが）なのよ」

「ジェラルダインの……娘？」

　虚（うつ）ろに鸚鵡（おうむ）返（がえ）しを零（こぼ）す。

「ええ、そうよ。わたしも貴女（あなた）も、原初吸血姫（デモン・ヴァンパイア）〈ジェラルダイン〉の血統（けっとう）なの。貴女（あなた）とわたしが不確（ふたし）かな共感を見出（みいだ）し、更（さら）には魔剣〈ジェラルダインの牙〉を従（したが）える事ができたのが証明よ」

　カーミラは優しく諭（さと）し続ける。

　きっと想（おも）いは届く……清水（しみず）が石へと染（し）み入（い）るように。

「貴女（あなた）だけじゃないのよ、カリナ・ノヴェール。わたし達は、皆（みな）〈孤独〉なの。誰かを愛するのは、誰かに愛されたいから。けれど、叶わないのよ。不老不死を宿した瞬間から、常命（じょうみょう）とは相入（あいい）れないの。それでも、愛し続けるの。それが〈人間（・・）〉としての性（さが）だから。例え〈不死の怪物〉だとしても……〈吸血鬼〉だとしても、わたし達は根幹（こんかん）的に〈人間（・・）〉なのよ。だからこそ足掻（あが）く。温（ぬく）もりを求め続ける。気高（けだか）くあろうともすれば、逆に慢心（まんしん）や悪徳（あくとく）にも溺れるの。それもこれも根（ね）が〈人間（・・）〉だからよ。心宿（こころやど）さない〈デッド〉や〈ゾンビ〉とは違うわ」

「人……間……？」

「それは夢幻（むげん）の虚無（きょむ）から脱（だっ）したいが故（ゆえ）かもしれない。孤独に対する自衛かもしれない。けれど、貴女（あなた）の悲劇は〈自らが創り出した幻影〉に依存（いぞん）してしまった事。それは、とても哀しい事ではなくて？」

「私には……私には何も無い。最早（もはや）、何も……」

「何も無いわけないでしょう！」

　此処が正念場（しょうねんば）だ！

　いまのカリナは境界線の手前にいる！

　往（ゆ）かせてはならない！

「レマリアが……レマリアが、いないんだ」

「わたしがいる！　わたしが貴女（あなた）の〝レマリア（・・・・）〟となり、貴女（あなた）がわたしの〝ローラ（・・・）〟となるの！　世界中が敵になっても、わたしは貴女（あなた）を愛し続けるわ！」

「レマ……リア……」

　愛する名を口（くち）にするだけで熱いものが零（こぼ）れ落ちた。充足（じゅうそく）に培（つちか）った歳月が、総（すべ）て雫（しずく）と消えていく。

「しっかりなさい！　いつもの貴女（あなた）は、どうしたの！　誇り高く、不敵で、気丈で、何事にも媚（こ）びない──そんな孤高の吸血姫（きゅうけつき）は何処へ行ったの！」

　脆（もろ）く壊れそうな心を強く抱きしめる！

「……レマ……リア……」

　感触は感じている──状況も把握（はあく）している────それでも、カリナの心は還（かえ）って来なかった。

「お願いよ、カリナ……わたしと共に生きて…………」

「う……うう……」

　顔を埋（うず）めた孤高は声を殺して泣き濡（ぬ）れた。白い胸が熱く湿（しめ）る。

　カーミラは慈母（じぼ）の如く、その全（すべ）てを包（つつ）み込む。

　されど──瓦解（がかい）しそうな自我──残酷な現実に弄（もてあそ）ばれた傷心（しょうしん）──それは、カーミラにも繋（つな）ぎ留（と）められるかは定（さだ）かにないものであった。

　その時、聞き覚えのある老声（ろうせい）がカリナの耳に届く。

「カリナ様ーーーーっ！」

　この場に居るはずのない声だ。

　油断ならない魔城にて唯一（ゆいいつ）心（こころ）許（ゆる）した声だ。

　虚脱（きょだつ）の瞳が、その存在を見定（みさだ）める。

「サ……リー？」

　広間の一角──重傷を押（お）した老婆が駆けつけていた。

「カリナ様！　ああ、おいたわしや！」

　よろつく足取りに駆け寄る。

　荒い息遣（いきづか）いからカリナは察した。

　サリーは四肢（しし）こそ復活していたが、ダメージが完治したわけではない。むしろ、逆だ。

　自分の腕へと崩れ抱かれる老婆を困惑に見つめる。

「サリー……何故？」

「お許し下さい！　レマリア様を……カリナ様の大切なレマリア様を守れませんでした！　されど、生きておりますとも……きっと！　このサリーが保証致します！」

　老婆が宥（なだ）めようとすればするほど、少女の心は痛みを増した。

　だが、その痛みが本来の冷静さを取り戻させる。

　現実を直視させる鎧（・・・・・・・・・）へと変わっていく。

「サリー……もう、いい……もう、いいんだ」

「いいえ、よくありません！　レマリア様は生きておられる！　カリナ様のレマリア様は生きておられる！　ですから、決して夜叉（やしゃ）羅殺（らせつ）に成り下がってはなりませんぞ！　左様（さよう）な事になっては、レマリア様が泣かれます！　このサリーも悲しゅうてなりません！　ぐっ……うう……」胸を押さえて苦悶（くもん）を堪（こら）える妖婆（ようば）は、ようやく訪（おとず）れた最期（さいご）を心静かに自覚した。「はぁ……はぁ……カリナ様は、お優しい方。本当に心優しい方……サリーは……知って……おり……──」

　老体（ろうたい）から静かに力（ちから）が抜けた。

「なんだ、それは……私が心優しい……だと？　とんだ勘違いだ……迷惑な誤解だぞ。私は拈（ひねく）れ者（もの）なんだ。嫌われ者の疫病神（やくびょうがみ）なんだよ。おい、起きろ。オマエには懇々（こんこん）と説明してやらねばならん。起きろよ、サリー……」

　呼び起こそうと揺らし続ける。

　されど最早（もはや）、答える事はない。

　眠りから覚める事はない。

「起きろと言っている！　サリー！」

　やがて、腕の中から黒い塵（ちり）が消えていった。

　抱（いだ）く重みが無（・）へと還（かえ）っていく。

「サリィィィイイーーーーーーッ！」

　老塵（ろうじん）が拡散する虚空（こくう）を仰（あお）ぎ、少女は悲嘆（ひたん）を叫び染（そ）めた。

　悲しみを噛み締めた瞬間から、どれくらいの時間が経（た）っただろうか──。

　数分か？

　数時間か？

　或（ある）いは、数秒だろうか？

　存在すら消えた亡骸（なきがら）を抱（いだ）き続け、カリナは深く沈んでいた。項垂（うなだ）れた表情を覗（のぞ）き窺（うかが）う事は叶わない。

　その場に居る誰もが彼女の胸中（きょうちゅう）を察（さっ）して佇（たたず）む──品性下劣（ひんせいげれつ）なゲデを除（のぞ）いて。

「ケッ……御涙（おなみだ）頂戴（ちょうだい）の安物劇（やすものげき）なんざ、阿呆（アホ）らしくて笑えもしねぇぜ」

　蚊帳（かや）の外（そと）の死神は、露骨（ろこつ）な興醒（きょうざ）めを持（も）て余（あま）していた。

「……カリナ」

　神妙（しんみょう）な面持（おもも）ちで、カーミラが呼び掛ける。

　続ける言葉など見つからない。

　けれど、このままにしてはおけなかった。

　身命（しんめい）を擲（なげう）ったサリーの為（ため）にも……。

「カーミラか……要（い）らぬ気遣（きづか）いをするなよ」

「え？」

　意表を突かれる。

　カリナから返ってきた抑揚（よくよう）は、予想に反して泰然（たいぜん）としていた。

「……上から目線の同情など癪（しゃく）に障（さわ）るだけだからな」

　憎まれ口（ぐち）に上げた表情からは狂気が消えていた。

　脆（もろ）さが消えていた。

　そこに存在するのは、気高き拈（ひねく）れ者（もの）だ。

「大丈夫……なの？」

「それが癪（しゃく）に障（さわ）ると言っている」

　レマリアを失った。

　サリーを失った。

　だが不思議な事に、彼女の心は以前より強く在（あ）った。

　静かに呪縛（じゅばく）から立ち上がると、カリナは冷ややかな蔑視（べっし）に言い放つ。

「おい、下衆（ゲス）野郎（やろう）」

「か～？　正気（しょうき）に戻った途端（とたん）、コレかよ」

　久々となる無碍（むげ）な対応に、山高帽子を潰（つぶ）して嘆（なげ）いた。

「オマエ、霊視ができるんだったな」

「そりゃあ、オレ様の固有能力だからな」

「ならば、私の素性（すじょう）と経緯（いきさつ）も見通（みとお）せるはずだな」

「それを知った上で付（つ）き纏（まと）ってるんだよ」

「……だろうさ」

　自嘲（じちょう）と侮蔑（ぶべつ）を等（ひと）しく浮かべる。

　ようやく悟（さと）った──何故、この異教の死神（・・・・・）が、固執（こしゅう）的に付（つ）き纏（まと）うのか……を。

　根深（ねぶか）い闇（・）は悲劇の連鎖（れんさ）を呼ぶ。コイツにとっては居心地（いごこち）のいい享楽場（リゾート）だ。

　いいだろう。

　それさえも受け入れ、私は生きる──生き続けて（・・・・・）やる。

「ま、お嬢の頼みとありゃあ聞いてもいいがよ。その前に少しばかり付き合ってもらうぜ？　こっちも時間が無ぇんでな」

「時間？」

　不機嫌（ふきげん）と怪訝（けげん）を混ぜて睨（にら）み返す。

「ああ、アンタに会いたがってるヤツ（・・・・・・・・・）がいるんだよ」