　現在のロンドン塔内には、人の──否（いな）〈吸血鬼〉の姿（すがた）気配（けはい）は全く無い。固（もと）より深い霊気を漂わせる情景が、更（さら）に拍車を掛けた蒼い虚構へと染まっていた。

　幽然たる迷宮を駆け巡るは、たった一人（ひとり）の影のみ。

　即（すなわ）ち、ジョン・ジョージ・ヘイだ。

　彼自身の足音や装飾具の金音（かなおと）が、無遠慮に反響する。走る片手間に周囲を見回し、彼は弱腰の本音を零した。

「如何（いか）に僕が〈吸血鬼〉とはいえ、さすがに不気味だな」

　向かう宛（あて）も尽きて一時的に戻った場所は、威風ある表門を据えた大広間──ジル・ド・レ卿とカリナ・ノヴェールが一戦交えた場所だ。

　広大な空間には、巨大な柱が連なり立っている。細微な装飾意匠が刻まれた支柱だ。柱同士の間に生まれ落ちる暗がりは、更（さら）に城内深部への主要通路として続いている。そうした造りが四方八方へと伸び広がり、宛（さなが）ら蜘蛛の巣状の迷宮入口であった。

　歯痒（はがゆ）い状況に焦（じ）れ始める。

「カリナ捜索は、ペーターに任せるつもりだったのに。そうすれば、彼を安全圏へと逃がす事ができた」

　しかし、ペーターは頑（かたく）なに辞退した。

　結果、押し問答の末（すえ）にジョンが折れる形となった。

「一番の理由は、キミも同じ考え（・・・・）だったって事だろう？　ペーター？」

　どちらが我を通すにせよ、口論で時間を浪費するのは勿体（もったい）ない。故（ゆえ）の妥協（だきょう）だ。

「にしても、いったい何処にいるんだ？　カリナ・ノヴェール！　恣意（しい）的な性格は知っていたけれど、こうも行き先が分からないなんて……」

　この大広間から捜索を始めて、客室棟──会議室──無数の廊下────普段ならば立ち入り禁止扱いの場所さえも巡るだけ巡り、駆けるだけ駆けた。

　焦燥に駆られる中で、まだ行っていない場所を脳内検索する。

　と、不意に他者の気配を感じた。

　警戒したジョンは、それを探り追って注視する。広間外れの一角だ。

（城内で敵（・）って事はないだろうが……〈怪物〉は種々様々な魔力を保持しているからな。何が生じても不思議じゃない）

　緊迫感を噛み締めながら、じっと睨み据え続けた。

　コツリコツリと近付いて来る硬い足音。

　ややあって大柱間の闇から浮かび上がった正体は、まさしく彼の捜し人に他ならなかった。

「カリナ・ノヴェール！」ようやくの邂逅（かいこう）に、歓喜の声を上げる。「良かった！　探していたんだ！　情けない話だが、実はキミに頼みがあって──」

　そこまで用件を呈（てい）すると、ジョンは言葉を呑（の）み込んだ。思わず駆け寄ろうとした足も数歩で硬直に止まる。

　彼を強張（こわば）らせたのは、得体の知れぬ恐怖。本能的な危険の察知だ。

　カリナ・ノヴェールは、その顔を深く伏（ふ）せていた。表情を窺（うかが）い見る事は出来ないが、疲労とも悲哀とも負（ふ）のオーラが蝕（むしば）んでいるようにも映る。

　いや、それはいい。

　問題なのは、あからさまに見て取れる違和感だった。

　霊風（れいふう）にそよぐ黒（くろ）外套（マント）も、美しくさえある童顔にも、悉（ことごと）く赤の押し花が咲いている。

　ジョンは疑問を抱（いだ）く。

　──何故、彼女は、これほどまでの〝返り血（・・・）〟に染まっている？

　──あの汚（けが）れは〝誰（・）〟のだ？

　意識した途端、背筋に戦慄が走る。頬を伝う脂汗（あぶらあせ）が否応（いやおう）なく不安を助長させた。

　彼女の手に下がるのは、抜き身となった深紅の愛剣。

　だが、あの滑（ぬめ）りは何だというのだ？

　滴（したた）り落ちる赤の滴（しずく）は？

　ふと想起する──彼女が現れた方向は、一般吸血鬼の避難壕（ひなんごう）へと通じているはずだ！

「カ……カリナ・ノヴェール？」

　ようやく絞り出した声が掠（かす）れ震えた。

　彼の耳へと返ってきたのは、沈着ながらも冷酷を帯（お）びた声音。

「……レマリアが死ぬはずはないんだ」

「レマリア？　何を言って──？」

「……死ぬものかよ。私が守ると誓ったんだからな」

　ゆらりゆらりと恐怖が歩み近付いて来た。その虚脱的な所作（しょさ）はデッドやゾンビとは質が異なる。明確な俊敏さを押し殺した動き──まるで獲物を襲う直前の肉食獣だ。

　やがてカリナは、ようやく顔を上げた。

「キ……キミ？」

　ジョンの戦慄が高まる！

　血（ち）濡（まみ）れの顔に浮かんでいるのは、薄ら笑いとも取れる狂気！　その瞳には理知性の損失が窺（うかが）える！

「そうか……キサマか？　キサマがレマリアを──」

　獲物を見定めた魔姫（まき）が、ゾッとする冷笑に酔った。

「う……あ……」

　格違いの恐怖に気圧（けお）され、逃走意思に後退（あとずさ）る！

　まるで〈魔王（サタン）〉と対峙したかのような畏怖感であった。

　狂気は歩（あゆみ）を止（と）めない。躊躇（ちゅうちょ）を覚えない彼女の足は、間合いを詰めるに有利に働いた。

「レマリアは何処だ？」

　向けられた質問に戸惑（とまど）う。ジョンにしてみれば、意味不明な謎掛けでしかない。

「だ……だから、僕は──！」

「何処にいると──訊（き）いているんだぁぁぁーーっ！」

　憤怒（ふんぬ）に支配された麗獣（れいじゅう）が地を蹴った！

　紅玉石（ルビー）の如き刃（やいば）が牙を剥（む）く！

「うわあああ！」

　本能的に身を守ろうとするも、ジョンは竦（すく）む事しかできなかった！

　それどころか、縺（もつ）れる足に尻餅を着いてしまう──が、それは奇跡的に生命線を繋（つな）いだ！

　瞬間、頭上を凪（な）ぎ過ぎる殺意の紅刃（こうじん）！

「ひ……ひい！」

　間髪入れぬ幸運であった！

　すかさず身を捩（ねじ）って無様に起き上がると、踵（きびす）返（がえ）しの逃走を謀（はか）る！

　返す刃（やいば）が背中を浅く抉（えぐ）った！

　瞬間的に走る痛み！

　しかし、それにかまけている余裕は無い！

　死にたくなければ一目散（いちもくさん）に逃（に）げ馳（は）せるだけだ！

　目指すは眼前に見える大柱！

　その間へと構成された暗い門！

　広く入り組んだ本城内へと続く逃走経路だ！

（あそこにさえ逃げ込めば、身を隠せるはずだ！　城内には数多くの部屋が在る！）

　来訪して日の浅いカリナよりも、自分にこそ分（ぶ）がある──そう判断した。

　常時（じょうじ）狩られる側の草食動物は、得てして逃走能力が秀（ひい）でている。あたかも、その法則に準じるかのように、ジョンの瞬発性は目を見張るものがあった。

　が、理性を欠（か）いた執念というものは、時として原始的本能よりも不屈で恐ろしい。

「レマリアを、どうしたァァァーーーー！」

　常軌（じょうき）を逸脱（いつだつ）した激情を吼（ほ）え叫び、並外れた身体能力に追撃して来る！

　彼女の周（まわ）りで生まれ消える幾多（いくた）の紅（あか）い弧（こ）！

　それは間合いへ入った対象を容赦なく裂き、大木の如き石柱でさえも鋭く抉（えぐ）った！　

　必死の逃走ながらも、ジョンは背後の敵を分析する。

　狂える刃（やいば）は無差別で考え無しの大振りと化（か）していた。

（もはや卓越（たくえつ）した剣技（けんぎ）の片鱗（へんりん）すら見えないじゃないか。ジル卿と対決した時とは、まるで別人だ）

　そう結論着きながらも、やはり逃げきる自信など無い。基（もと）より身体能力が違い過ぎる。

　それでもジョンは抗（あらが）った！

　一縷（いちる）の望みへと賭ける心構えなればこそ！

　数秒が数分に感じられ、数メートルが数百メートルにも感じられる！

　ようやく目的の空間を眼前までに捕らえた！

　後は気力を振り絞って飛び込むだけだ！

（この大広間よりも空間幅は狭いんだ──あの大振りなら思うように振るえないはず！）

　思惑を巡らせた瞬間、脚に熱さ（・・）が走る！

「ぐあ？」

　その熱が痛みだと認識したと同時に、彼は滑（すべ）り転んでいた！

　濁々（だくだく）とした赤の流れ──膝裏（ひざうら）の腱（けん）を切断されている！

「クソ！　クソッ！」

　忌々しさを込めて傷を押さえた。

　目的の逃走経路は目の前だというのに、最早（もはや）逃げる事自体が叶わない。霧化（きりか）や獣化（じゅうか）といった変化術が使えないのが、心の底から口惜しい。自分達〈近代吸血鬼（モダン・ヴァンパイア）〉と〈吸血貴族（ヴァンパイア・ロード）〉の魔力差だ。

　体全体を不自然に引き吊り、無駄な足掻（あが）きに後退（あとずさ）った。

　それを哀れなハンデとすら思わず、無慈悲な血獣（けつじゅう）が静かに近付いて来る。

「レマリアは何処だ」

　また例の謎掛けであった。絶望的だ。

「聞いてくれ、カリナ・ノヴェール！　僕は、その〈レマリア（・・・・）〉というのを知らない！　何者かすら知らない！」

「何処にいる」

　空気を裂いて紅（あか）い弧（こ）が生まれ、ジョンの腕は赤い飛沫（しぶき）を弾（はじ）かせた！

「ぐぁあ！」

　無罪者の悲痛も、自我崩壊した裁人（さばきびと）には届かない。

　それでもジョンは訴え続けた。逃走が叶わぬ現状では、それしか身を守る術（すべ）は無い。

「聞いてくれ！　君がそれ（・・）を探しているというなら、僕も手伝う！　だから──」

「殺したな？」

「な……っ？」

　狂気が一層深い闇を孕（はら）んだ。

「そうか、キサマがレマリアを殺したんだな！　私の目を盗んでアイツを浚（さら）い、その血を啜（すす）り尽くしたのか！」

「違う！　貯蔵血液こそ常飲（じょういん）していたが、僕は誰かを直接喰らった事は無い！」

「じゃあ、私の腕で冷たく眠ったアイツの死体は何だ！　キサマが殺したんだ！　キサマが！　だが、いいか！　易々（やすやす）とレマリアに手を出せると思うな！　私が守っているんだからな！　全身全霊を賭けて、私が守っているんだ！　アイツが死ぬわけがない！　そうだろう！」

「カ……カリナ・ノヴェール？」

　彼女の主張は、まるで支離滅裂（しりめつれつ）だ。

　一頻（ひとしき）り激情を吐き散らしたカリナは、障気（しょうき）とも思える深い深呼吸へと溺れた。平静の仮面を取り戻し、再びジョンへと訊い掛ける。

「もう一度訊く。レマリアは──私の〝あの子〟は、何処だ」

「く……狂っている！」

　生唾（なまつば）が渇きを通過した。

　会話すら成立しない凶刃（きょうじん）相手に、状況打開の妙案などあるはずがない。

「何処だぁぁぁーーっ！」

　絶叫に振り下ろされる赤い刃（やいば）！

　いよいよ覚悟を決め、ジョンは固（かた）く身を閉ざした！

　一際（ひときわ）甲高（かんだか）く金属音が弾（はじ）ける！

　理不尽な処刑は──一向（いっこう）に執行される気配が無い。

　不確かな違和感を抱（いだ）き、ジョンは恐る恐る自分を開放した。

　眼前に在（あ）るのは、見目（みめ）麗（うるわ）しい少女の姿！

　彼と執行人を遮（さえぎ）り、白き外套（マント）が靡（なび）く！

　茨鞭（いばらむち）の柄（つか）で凶剣（きょうけん）を弾（はじ）き払った彼女は、悠々とした物腰を崩さずに語り掛ける。

「随分（ずいぶん）と荒れているわね？　カリナ・ノヴェール」

「……キサマッ！」

　忌々しく歯咬（はが）みする！

　狂気に呑（の）まれながらも、黒は白を強く意識していた──生涯最大の難敵（なんてき）と成り得る唯一の存在を！

「貴女（あなた）の〈レマリア（・・・・）〉は、御元気？」

　柔らかく慈（いつく）しむような微笑（びしょう）は、カーミラ・カルンスタインからの正式な挑戦状と受け取った！

　花の微香にミツバチが導かれるように、彼は自然体で〝死（・）〟へと導かれる──そういう性質だ。

　深い常闇（とこやみ）を泳ぎ渡るゲデは、空間に開いた切れ間から現実世界へと躍り出た。

「いい臭いがすると思ったんだがなぁ？」

　残念そうな口振りながらも、例の如き飄々（ひょうひょう）たる態度で小瓶入りの酒を呷（あお）る。

　紫煙（しえん）蒸（ふ）かしに見渡す部屋は、薄暗くも陰惨な拷問部屋であった。

「毎日使われてるみてぇだがよ、残念ながら今日は定休日だったかね？　ィエッヘッヘッ」

　壁や床にこびり付いた夥（おびただ）しい血痕（けっこん）に、滴（したた）るほど血塗（ちぬ）れた拷問用具の数々──嘔吐（おうと）を誘う死臭も、彼の嗜好（しこう）には沿（そ）っている。

　だが、死屍累々（ししるいるい）と放置される死体については、少々不満があった。

「最悪だな、ガキばかりかよ？　幼児偏愛癖かねぇ？」

　子供を惨殺する外道ぶりが好かない……のではない。そんなセンチな道徳観念など、最初（ハナ）から持ち合わせていない。

「ガキはよ、罪の重さ（・・・・）が軽いんだ。どんな罪だろうと、そいつぁ〝健気な生の一生懸命さ〟として善性の許容範囲へと減罪されちまう──悪意塗（まみ）れの殺人とかなら別だがよ。要するに、オレ様の醍醐味（だいごみ）たる〝死の旨味（うまみ）〟が生（しょう）じねぇのさ。天使様ってのは、とことんガキに優しいようだぜ……クソッタレが！」

　腹いせ紛（まぎ）れか、幼い遺体を足蹴（あしげ）に転がす。断末魔の形相は、そのまま恐ろしくも惨たらしい瞬間を刻んでいた。足がもげ、腕が千切（ちぎ）れ、心臓を抉（えぐ）り出され……未成熟な死体は、実に様々な末路を披露（ひろう）している。しかしながら、多くは首の骨を捻（ひね）り折られていた。

「じわじわと拷問で心身共に追い詰め、最後は首の骨ポキリってね」

　改めて室内を見渡す。漂う霊気と遺恨から、過去の惨状を見通すためだ。ブードゥー教の〝死神（・・）〟たるゲデには、それが可能であった。その魔眼を以（もっ）てして、死に逝（ゆ）く者の過去を見通し嬲（なぶ）るのだから。

「……な～るほどねぇ？　百年戦争の英雄様が、悪癖再発ってトコかぃ？」

　卑（いや）しい目が愉（たの）しげに歪（ゆが）んだ。

「ただ気になるのは、唆（そそのか）してる〝コイツ（・・・）〟だな……どうやら〝従者（じゅうしゃ）〟を装（よそお）ってるみてぇだが、そんなタマ（・・）じゃねえ」

　更（さら）に意識を集中し、その人物のみに焦点を絞った。

「プレラーティ──ドロテア──ああ、そういう事か」

　幻視（げんし）に正体を看破（かんぱ）したゲデは、無作為な足取りで窓へと歩き進んだ。仰（あお）ぎ覗（のぞ）く先には、例の巨眼黒月（きょがんこくげつ）が見下ろしている。

「御主人様も人（・）が悪いぜ？　言ってくれねぇもんだから、間抜けにも鉢合わせしちまった。ま、聞いてても来るけどな。なんせ他人の領域（・・・・・）とかは、オレにはどうでもいい事だからよ。ィエッヘッヘッヘッ！」

　自由気儘（じゆうきまま）がモットーのゲデにしてみれば、主従関係は行動の根（・）であれ、絶対的な強制力ではない。基本的に自分が楽しめれば、それでいい。例え、同業者（・・・）が幅を利かせていても……。

「さてさて、何かおこぼれは無いかねぇ？」

　罪無き肉塊（にくかい）が散乱する部屋を、好奇心のままに探索し始める。

　と、部屋の一角から妙な息遣（いきづか）いを感じた。必死に苦しみ喘（あえ）ぐ呼吸だ。

　興味を惹（ひ）かれて捜してみると、虫の息で生き長らえる少年が転がっていた。とはいえ、腿（もも）は刃（やいば）で貫（つらぬ）かれ、ペンチで五指（ごし）が潰（つぶ）されてはいたが……。

「なんでぇ？　残りモンがあるじゃねぇか」

　喜々（きき）と覗（のぞ）き込む。

　息を荒げる未熟な生命（いのち）は、無慈悲な〝死（・）〟への抵抗を続けていた。

「あのな、苦しみ堪（こら）えても無駄だから。結局、オマエは死ぬんだよ」

「ハァ……ゼェ……があぢゃ……」

「あらら、声帯（せいたい）潰（つぶ）されてらぁ」

「……がえる……があぢゃ……」

「まったく〈人間〉てのは、しつこいねぇ？　風前（ふうぜん）の灯火（ともしび）から、くたばるまでが実に長ぇや」

　暇潰（ひまつぶ）しに過去を見通（みとお）してやった。

「んん？　オマエ──」奇妙な経歴を見付け、ニタリと喜悦（きえつ）する。「──面白ぇモン、見ィ～付けた！」

　卑（いや）しい余興（よきょう）を閃（ひらめ）いた。上手（うま）くいけば、久々に盛大な晩餐（ばんさん）が楽しめそうだ。

「オイ、ガキ。特別に延命魔術を施（ほどこ）してやらぁ。ま、そうは言っても現状維持だがな。痛みから解放されるとか、瀕死が治るわけじゃねぇ。どのみち結局は死ぬ。ただ、その〝死〟のタイミングを遅らせるだけだ……って、怖ぇ目で睨（にら）むなよ。これでも出血大サービスなんだぜぇ？　何せ〝死神（・・）〟たるオレ様が、自（みずか）ら禁忌（タブー）を犯（おか）そうってんだからよ」