孤独の吸血姫

醒める夢 Chapter.3

　どれほどの街並（まちなみ）を見たかは覚えていない。

　如何（いか）ほどの廃墟（はいきょ）に出会（でくわ）したかも覚えてはいない。

　ただ、事実を情報へと更新すべく、紅（あか）い蝙蝠（こうもり）は飛び続けていた。

「この有（あ）り様（さま）では、一八〇体では利（き）かぬやも知れぬな」

　屍軍（しぐん）の未（いま）だ見えぬ実態を懸念（けねん）する。

　Ａ区画──Ｂ区画──Ｃ区画────行く先々は、悉（ことごと）く虐殺（ぎゃくさつ）の跡地（あとち）であった。

　そして、Ｄ区画。メアリーにとっても、特別な感情移入が生（しょう）じた居住区画である。即（すなわ）ち、リック親子が住まう街だ。

「やはり、此処も……」

　降り立つと本来の姿に戻り、メアリー一世は周囲を展望する。

　同じであった。

　建物や壁は暴力に崩れ、夥（おびただ）しい血痕（けっこん）が悲痛な嘆（なげ）きと断末魔の恐怖を彩（いろど）る。

「宛（さなが）ら内乱か暴動の痕（あと）だな」

　死体は無い……一体も。

　在るはずがなかった。

　それこそが敵の欲した〝素材〟であり、襲撃目的なのだから。

「この分では、あの親子も……」

　自然と足取りは、例のボロアパートへと向いていた。

　辿り着いた懐かしい掃（は）き溜（だ）まりは、やはり廃墟然（はいきょぜん）と化けている。

　軋む音に割れ朽ちた扉を開くと、安っぽいロビーへ足を踏み入れる。

　静寂──荒涼とした霊気が、建物内部を蹂躙（じゅうりん）していた。

「耳障（みみざわ）りで下世話（げせわ）な喧噪（けんそう）に感じたが、現在（いま）となっては微笑（ほほえ）ましい生活臭（せいかつしゅう）であったな」

　階段を登り、馴染（なじ）みの部屋へと向かった。親子の無事な姿を切望（せつぼう）しつつ……。

　だが、奥に見えた戸口（とぐち）にゾッと観念（かんねん）を抱（いだ）く。辛（かろ）うじて扉と機能しているものの、やはり襲撃の痕（あと）が刻まれていた。

　重い気持ちに立ち入る。

　少年の姿は無い。

　床に割れ落ちたランタンに面影を思い起こし、そっと卓上へと拾い置いた。

「……不憫な」

　幼き身に苦労を課（か）せられながらも、明るく乗り越えていた健気（けなげ）な生命力を偲（しの）ぶ。

「こほっこほっ」

「っ！」

　不意に咳（せき）込（こ）む声を聞いた！

　隣の部屋──つまり、母親の寝室だ！

　一縷（いちる）の希望を再燃させ、その部屋へと駆け込む！

　ベッドの上に半身（はんみ）を起こした病姿（びょうし）を確認した！

「母君（ははぎみ）、無事であったか！」

　喜びに寄り支える。

「ああ……ああ！　リャム様！」

「……そうか、そうであったな」

　カリナが悪戯（いたずら）心（ごころ）に付けた偽名（アナグラム）を思い出した。

　とはいえ疎（うと）ましくも、それはもういい。

　いまは母親の無事が何よりだ。

「リックは、どうされた？」

「うう、あの子は……あの子は！」

　母は泣き咽（むせ）び、声を詰まらせるばかりであった。

　そこからメアリーは、少年の末路を察する。

「どうやら遅かったようであるな……許されよ」

　再襲撃を予見できなかった己（おのれ）の迂闊（うかつ）さが恨めしい。

（カーミラ様には盟主として日々追われる責務がある。そして、カリナ殿は客人……居住区管轄の義務は無い。だが、せめて我（われ）だけでも警戒に目を光らせていれば、未然に防げたはず！）

　ひたすらに甘さを悔（く）いる。

　が、母から聞かされたのは、予想外の顛末（てんまつ）であった。

「こほっ……あの子は浚（さら）われました……浚（さら）われたのです」

「何と！」

　驚きを隠せない。

　敵の目的は〝死体確保〟にある。

　なればこそ多くの犠牲者を出しさえすれ、拐（かどわ）かす意図が読めない。

「母君（ははぎみ）、詳しく聞かせてはくれまいか？　今回の襲撃、どのような経緯（いきさつ）であった？」

「襲撃の惨状については、私も詳しくは存知ません──何せ病床の身ですから、表（おもて）の様子（ようす）を見に行く事が叶いませんので」

「御存知の範囲で構わぬ」

「二日前の事です……リャム様も既（すで）に御承知の事とは思いますが、突如として死者の軍勢が襲撃してきたのです」

（二日前？　それではバートリー夫人の謀反（むほん）後日（ごじつ）ではないか。そんな直後から、ゾンビ増産へ胎動（たいどう）していたというのか）

　確かに盲点（もうてん）ではあった。あれほど大きな謀反劇（むほんげき）の直後では、誰しも再襲撃など思いも寄らないだろう。

「老若男女問わず一人残さず殺され、そして、その死体を〝動く死者〟が区画外へと運び出して行きました。私が無事でいられたのは、おそらく此処が〝隠れ部屋〟のような構造だったからでしょう。私はリックと一緒に部屋へと籠（こ）もり、息を潜めておりました」

「では、その時点ではリックも？」

「無事でした。けれど程（ほど）なくして、他者（ひと）の気配を感じたのです」

「この部屋に直接……か？」

「はい。それは前触れも無く、まるで湧き出るかのように部屋の隅（すみ）へと現れたのです。女でした──黒いローブを纏（まと）った浅黒い女でした」

　その容姿と出現経緯から、メアリーは直感する！

（おそらく、カーミラ様から聞き及んでいた〝魔女ドロテア〟に違いあるまい。此処を見つけたのは探知魔法か、或（ある）いは……我等（われら）の妖気が残（のこ）り香（が）となってしまったか）

　しかし、目的が『死体集め』ならば、何故ゾンビに襲撃させず、自（みずか）らが赴（おもむ）いたのか？

　疑問は深まる。

　黙考へと耽（ふけ）るメアリーに、母親は続けた。

「その者は怯える私達親子を見て、意地悪く薄ら笑いを浮かべました。そして、こう言ったのです──此処にも手土産（てみやげ）があったか──と」

「手土産 （てみやげ）？」

「最初は意味が分かりませんでした。ただただ死者の襲撃と、目の前の怪異に怯（おび）え震えるばかりだったのです。やがて、その者は抱（だ）き庇（かば）う私から剥（は）ぎ取るかのように、リックを奪いました」

「外道（げどう）な。して、目的らしき事は言わなかったか？」

「どうやら襲撃に乗じて、子供や赤子を浚（さら）っているようでした。そして、私に対して、こうも言っておりました──キサマは不要だ。どうせ直（じき）に死ぬ。病（やまい）に冒（おか）された体など、役には立たん──と」

「……なんと心無き暴言よ」

　おそらく母は短命を自覚している──だがしかし、斯様（かよう）に追い打ちのような言葉を吐いて許されるはずがない！

　メアリーの胸中に、非道（ひどう）へ対する怒りが沸々（ふつふつ）と込み上げた！

　独白（どくはく）吐露（とろ）で堰（せき）が切れたか……母親はメアリーの手へと縋（すか）ると、必死に懇願（こんがん）する。

「リャム様、どうかカリナ様に御伝え下さい！　あの御方なら、きっとリックを御救い下さるはず！　何卒（なにとぞ）！」

「相分（あいわ）かった。そなたは何も案ずる事はない。カリナ殿には必ずや伝えよう。そして、私も尽力（じんりょく）を惜しまぬ」

「ああ、有り難うございます」

　ようやく安心したのか、母親の白い手から力が抜け落ちた。

「これは……」

　一瞬、メアリーは違和感を覚える。

　半身起こしだった母親の姿は、直後の眠り姿と重なり合って消えた。

　まるでフェードアウトするかのように……。

　幻視的な感覚ではあった。

　そして気付けば、ベッドに横たわっていたのだ。

　母親の頬へと、そっと触れてみる。

　体温は無い。

「そうであったか……既（すで）に」

　おそらくメアリーが来る前には亡くなっていた──何時（いつ）かは断定できないが。

　それでも息子の身を案じ続け、救いの手を求めていたのだ。

　深き母性が縛った幽霊（ゴースト）である。

「何も心配する事はない。神は心（こころ）正（ただ）しいそなたを必ずや御導（おみちび）き下さる。安らかに逝（ゆ）くがいい」

　神に許されぬ〈魔（・）〉は、それでも福音（ふくいん）を説（と）いた。

　優しくも不憫（ふびん）な魂の為（ため）に……。

　カーミラは、たゆとう。

　無限に広がる赤き波へと……。

　鮮血の大海（たいかい）は裸身（らしん）を優しく包（つつ）み、深淵（しんえん）なる癒（いや）しを与（あた）え給（たも）うた。

　微睡（まどろ）みにも似た緩和（かんわ）感覚は、彼女の〈個（・）〉としての境界線すらも融解するかのようである。

　もしもそうなったら、はたして主導権を握るのは〝自分（・・）〟か〝赤（・）〟か──そんな黙想に戯（たわむ）れた。

　仰向（あおむ）けの視野へと映り込む大空は、夕暮れの如く淡い朱に染まる。赤海（あかうみ）の反射によるものだろうか。

「フフ……フフフ…………」

　思わず細く零れた。

　その声音は小悪魔的に愛らしい。

「赤く染まる空か……なんだか懐かしいわね」

　旧暦時代に眺めた夕景を想起させる。

　愛しい〝ローラ〟と眺めた情景を……。

　闇暦（あんれき）では久しく見ていない光景に、カーミラは懐古的な安堵感を抱いた。

「貴女（あなた）は、どうなのかしら？　わたしと同じく、そう思えて？」

　無造作に投げた訊（と）い掛（か）けは、けれども独（ひと）り言（ごと）ではない。

　頭側に立つ人影へと向けたものである。

　カーミラは視線だけを動かし、相手を見定（みさだ）めた。

　憂（うれ）いと虚無感（きょむかん）を等しく宿した少女──見た目の年齢は自分と変わるものではない。

　それなりの身分を主張している黒いドレスは、しかしながら端々（はしばし）が煤（すす）け破（やぶ）れていた。無情なる歳月（さいげつ）の刻印（こくいん）だろう。

　緩（ゆる）やかに波掛（なみが）かった金髪は、所々（ところどころ）に赤の宝石が散りばめられている。

　深雪（しんせつ）のように白い肌だが、かといって少女自身は病弱な心象にない。むしろ硝子（ガラス）細工（ざいく）のように繊細な美貌からは、底知れぬ不敵さすら孕（はら）んだ冷徹な貫禄（かんろく）も感じられた。

　不思議な少女ではある。

　外見の可憐さとは不釣り合いな貫禄（かんろく）が醸（かも）し出されながらも、それが破綻（はたん）無く同一化していた。

　だからこそ、カーミラは親近感を覚える。

　永遠の処女性と、悠久を噛み締めた末（すえ）に至（いた）る達観（たっかん）──それは彼女自身が持つものと同質（・・）だからだ。

「ようやく会えたわね、ジェラルダイン──我が血統の始祖（しそ）」

　ジェラルダインは何も語らず、ただ淡々と子孫へと見入（みい）っていた。

　意思の疎通（そつう）は、それで充分だ。

　ジェラルダインの瞳が語り掛け、カーミラが無言の意図を汲（く）む。

「ええ、そうだと確信はしていたわ。あの剣を手にした時から。やはりカリナ・ノヴェールは、私と同じ──貴女（あなた）の血統なのね。わたし達は〈ジェラルダインの牙〉を組敷（くみし）いたわけじゃない……貴女（あなた）自身の意思で助力（じょりょく）をしたのでしょう？」

　古（いにしえ）の魂が淡い黙視（もくし）に慈（いつく）しんだ。

　アイコンタクトでもテレパシーでもない。血（ち）の系譜（けいふ）のみが可能とした魂の共鳴であった。

「不思議なものね。貴女（あなた）は、わたしの〝親（・）〟ではない。けれども、実の親より強い絆（きずな）を課（か）している」

　医学的には〈隔世遺伝（かくせいいでん）〉というものがある。父母よりも祖父母からの遺伝が強く出る現象だ。

　カーミラとジェラルダインの関係も、それに近しい。

　ただし、祖父母などという近親的距離ではない。原初吸血姫（デモン・ヴァンパイア）は、遙（はる）か昔に血脈の礎（いしずえ）を築（きず）いたのだから。カルンスタイン家の発端（ほったん）よりも、遙（はる）か昔に……。

「貴女（あなた）達〈原初吸血鬼（デモン・ヴァンパイア）〉は人間と交（まじ）わり、その〝呪われし血〟──即（すなわ）ち〝呪血（じゅけつ）〟を脈々と受け継がせてきた。そうした交配種が歴史の中で分岐していき、やがて各地で家系となる……我（わ）が〝カルンスタイン家〟や〝バートリー家〟のように。俗（ぞく）に言う〝呪われし家系（・・・・・・）〟かしらね。ただし〝呪血（じゅけつ）〟は次第に希釈（きしゃく）化し、系譜者（けいふしゃ）からも〈吸血鬼〉の特性が失われてしまう。永（なが）い歴史に於（お）いて人間の血（・・・・）が濃くなるのだから当然ね。そうした中で、稀（まれ）に〈先祖返り（・・・・）〉を覚醒（かくせい）する異端（いたん）が現（あらわ）れる──わたし（・・・）みたいに」

　カーミラ──いや〝マーカラ（・・・）〟以外には、カルンスタインの家系に〈吸血鬼〉は存在しない。彼女の両親も、数代後の子孫である〝ローラ〟も、純然たる〈人間〉だ。

「転生プロセスに他者（たしゃ）の介入（かいにゅう）が無いだけに、貴女（あなた）達〈原初吸血鬼（デモン・ヴァンパイア）〉の魔力素質がダイレクトに遺伝するのよ。これが〈血統（けっとう）〉と呼ばれる所以（ゆえん）──云（い）わば貴女（あなた）は、私にとって〝会（・）っ（・）た（・）事（・）す（・）ら（・）無（・）い（・）母（・）親（・）〟なのよ。或（ある）いは〝歴史の彼方に存在した母体〟かしらね」

　カーミラの結論通り〈原初吸血鬼（デモン・ヴァンパイア）〉と〈血統（けっとう）〉の関係性は、それ（・・）に尽（つ）きる。

　生体的な柵（しがらみ）は関係ない。悠久なる時代の隔（へだ）たりすらも意味がない。ヘソの緒（・・・・）や家庭の群像が刻み示す関係性ですらない。

　純粋に〝潜在因子によって直系的覚醒を果たした魂（・・・・・・・・・・・・・・・・・・・）〟が全てである。

　そして、これが鼠算（ねずみざん）的に増産同属化する〈覚醒型〉以降とは一線を画（かく）する理由でもあった。仮（かり）に第三者たる吸血鬼によって同属化させられたのならば、カーミラとて〈覚醒型〉に属する存在となっていただろう。それは吸血行為を経（へ）て、呪血（じゅけつ）が不純化するからだ。

　だが、カーミラは自発的（じはつてき）覚醒（かくせい）を果（は）たした。原初世代たるジェラルダインの血を、高純度のまま受け継いだのである。　

　そして、カリナ・ノヴェールもまた、そうした希有（けう）な存在の一人であった。

「初見（しょけん）から感じてはいたのよ……それが〝何か（・・）〟までは判らなかったのだけれど。だから〝親密な友達〟になれそうな気がしていたのね」

　独（ひと）り合点（がてん）を呟（つぶや）き漏（も）らす。

「けれどね、ジェラルダイン。カリナは自分の出生すら知らないのよ。これって奇妙だと思わなくて？　愛剣（・・）として守り続けてきた貴女（あなた）なら、何か知っているのじゃないかしら？」

　上目（うわめ）遣（づか）いで真意を求めるも、始祖（しそ）たる娘は沈黙に見つめ返すだけであった。威風と慈愛を宿す瞳には有益情報が何も込められていない。

「自分で確かめろ……か。それって意地悪な試練よ？」

　意向を汲（く）んだカーミラは、それ以上の追求を諦める。

　とはいえ、一つだけ確信も抱（いだ）けた。

　ジェラルダインは慈（いつく）しみ、見守っているという事実だ。

　自（みずか）らの血（・）を受（う）け継（つ）ぐ娘（・）達を……。

　その深い母性に嘘（うそ）偽（いつわ）りは無い。

「度重（たびかさ）なる謀反（むほん）に、貴女（あなた）との邂逅（かいこう）──次々と転機が表層化している。だとしたら、そろそろ潮時（しおどき）かしらね……カリナを〈レマリア（・・・・）〉と決別させるにも」

　重い気持ちを、目の前に広がる朱（あか）へと投げた。

　憎まれるのは勿論（もちろん）、場合によっては一戦（いっせん）交（まじ）える覚悟も必要となるだろう。

「それは〝姉妹（・・）〟たる〝わたし（・・・）〟の役目でしょうね」

　静かに含（ふく）まれた決意を、ジェラルダインが穏（おだ）やかな微笑（びしょう）で受け取った。

　やがて赤の世界は揺らぎ、怒濤（どとう）が全（すべ）てを溶かし呑（の）んだ。

「っ！」

　覚醒（かくせい）に眼を見開き、カーミラは棺（ひつぎ）から半身（はんみ）を起こす！

　なみなみと注（そそ）がれた鮮血を波（なみ）飛沫（しぶき）と零（こぼ）して！

　白の吸血姫（きゅうけつき）は、魂の最深層から帰還を果たした。

　未成熟な裸身（らしん）が毒々しい滑（ぬめ）りに照（て）り染（そ）まる。

　彼女専用の棺（ひつぎ）は、生命（いのち）の赤に満ち溢（あふ）れていた。

「此処は……」瞬間的な一瞥（いちべつ）で必要な情報を吸収し、自（みずか）らの状況を把握（はあく）する。無惨に半壊（はんかい）しながらも豪奢（ごうしゃ）な室内装飾が、謀略の痕（きずあと）を刻（きざ）んでいた。吹き抜けとなった壁からは熱風が侵入し、赤いビロードカーテンを弄（もてあそ）ぶ。おそらく投石機等によるダメージだろうが、悉（ことごと）く見慣れた部屋の面影（おもかげ）が残っていた。「わたしの部屋？」

「カーミラ様！　御無事で！」

　聞き慣れた声が安堵（あんど）に駆け寄る。

「メアリー？」

「心配致しました。発見した時は、既（すで）に意識の無い状態でしたから」

「では、これは貴女（あなた）が？」

「はい。調査から帰ってみると、血の海に倒れる貴女（あなた）を発見致しましたので。適切な再生処置さえ行（おこな）えば蘇生（そせい）するとは思いましたが、賭けでもありました。何せ、経過時間が分かりませんでしたから」

「そう……心配を掛けたわね」

　淡い微笑（ほほえ）みで安心を授（さず）け、棺（ひつぎ）から起き出た。

　装束を用意するメアリーが、事の真相を訊（たず）ねる。

「それにしても、いったい何があったのですか？」

「謀反（むほん）です」

　手伝われながら袖（そで）を通し、カーミラは簡潔に伝える。

「謀反（むほん）？　この交戦下にですか？」

「逆に好機（こうき）だったのかもしれないわね」

「カーミラ様相手に誰が？　よもや、カリナ殿が？」

「いいえ、ジル・ド・レ卿です」

「ジル・ド・レ卿？　まさか？」

「本当よ。もっとも油断を突かれた形ではあるけれど」

　事実を伝えながらも、カーミラの胸中には拭（ぬぐ）えぬ疑問が芽生（めば）える。

（何故、ジル・ド・レ卿は止（とど）めを刺さなかったのかしら）

　腹部を貫（つらぬ）いた程度では死なない──それはジル・ド・レ卿も重々承知のはず。

　そして、無抵抗と化（か）したカーミラを〝吸血鬼殺し〟の手段に下（くだ）すのは他易（たやす）い。

　にも関わらず、何故？