孤独の吸血姫

醒める夢 Chapter.2

　カリナの疲労はピークに達していた。肉体的に……ではない。精神的消耗だ。

　そもそも〈吸血鬼〉は〝死人（しびと）返（がえ）り〟であると同時に〝幽鬼（ゆうき）〟の類（たぐい）でもある。スタミナによる束縛など無いに等しい。

　されど〝心（・）〟は、そうではない。

「何処だ……何処に行ったんだ……レマリア」

　回廊（かいろう）の石段へと腰掛け、呟（つぶや）き耽（ふけ）る。

　まるで不安定で脆（もろ）い印象であった。普段の孤高は見る影も無い。

　現在（いま）の彼女は、単に無力な少女に過ぎない。

　そもそも悲劇の発端（ほったん）は、カリナが自室を離れていた事に遡（さかのぼ）る──即（すなわ）ち、ジル・ド・レ率いる防衛部隊が出陣した直後だ。

　興（きょう）の臭いを嗅ぎとった黒の吸血姫（きゅうけつき）は、好奇心のままに城外へと飛び立った。城壁の天辺（てっぺん）で足組ながらに腰掛けると、冷ややかに眼下（がんか）を眺（なが）める。喧噪（けんそう）けたたましい下界（げかい）には、既（すで）に苛烈（かれつ）な戦いが展開していた。不毛な潰（つぶ）し合いは、単に柘榴（ザクロ）の肴（さかな）でしかない。

「まるで蟻（アリ）の縄張り争いだな」

　高見（たかみ）に観察する黒集（くろだか）りは、カリナの目にそう映った。

　頻（しき）りに散る赤花（あかばな）だけは華々しいが……。

「さてと、御手並みを拝見させてもらうか」

　吸血貴族（ヴァンパイア・ロード）達（たち）の迷走を期待し、攻撃的にほくそ笑む。

　戦況などは、どうでもいい。ただの退屈凌（しの）ぎだ。

「片や選民意識に溺れた死体、片や自我損失に動かされる死体──どちらにせよ、殺し会うのは〝死（・）体（・）〟同士だ。そして、生き残るのも〝死体（・・）〟……滑稽（こっけい）だよ」

　嘲（あざけ）りに満ちた達観（たっかん）を漏（も）らす。

　別段〈不死十字軍（ノスフェラン・クロイツ）〉へと加勢する気など無い。どのみち、自分は招かれざるべき部外者だ。

　と、尾を靡（なび）かせながら飛来する幾条（いくじょう）もの紅蓮（ぐれん）！

　火矢（ひや）だ！

　敵陣後方からの遠距離攻撃である！

　次々と射（い）られる炎の加勢！

　それさえも、カリナは冷静な分析で片付けた。

「デッドと違い、ゾンビには道具を使う応用性がある。それを課（か）す指示者がいれば……な」

　仮（かり）に吸血鬼の城が陥落（かんらく）しようと、無頼者（ぶらいもの）の自分には影響など無い。

　堅固な石壁に阻（はば）まれ、火矢（ひや）が落ちていく。

　奇跡的な流（なが）れ弾（だま）が、カリナへと目掛けて飛んできた。

　しかし、彼女は微動だにしない。微（かす）かに顔だけをずらして避（よ）ける。脆弱（ぜいじゃく）な炎がチリッと頬の横を過ぎた。

「投石機でも据えれば良かろうよ」

　数本は窓から城内へと飛び込んでいたが、だからといって戦局を覆（くつがえ）す事などあろうはずもない──そう高（たか）を括（くく）っていた。

　直後、城内からの炎上！

　勢（いきお）いに息吹（いぶ）いた炎が、窓から雄叫（おたけ）びを上げた！

「何っ？」

　予測外の事態である！

　悪運強く部屋へと辿り着いた火矢（ひや）が、可燃性の内装へ引火したに違いない！

　瞬時に脳裏を過（よ）ぎったのは、何よりも優先されるべき保護対象──レマリアの存在！

「マズい！」

　判断も束（つか）の間（ま）、無数の炎が降り注（そそ）ぐ！

　敵は休む間（ま）すらなく放ち続けた！

　次々と容赦無く撃ち込まれる灼熱の流星群！

「チィ、確実に城窓狙いか……有効策と判断したな！」

　種火（たねび）と種火（たねび）が互（たが）いに助長（じょちょう）し、巨大な轟炎（ごうえん）へと化（ば）ける！

　外敵を堅固に退（しりぞ）け続けるロンドン塔は、しかし内部から蝕（むしば）まれていた！

　一際大きい爆発！

　城郭（じょうかく）の一部が吹き飛ぶほどの威力であった！

「クッ！　火薬庫でも誘爆したか！」

　それが何処に在るかなど知らない。知ろうとする気さえ起きない。どうでもいい情報だ。

　肝心なのは、その炎害（えんがい）が我（・）が（・）子（・）へと及（およ）ぶ危険性！

　城塔の一角から、爆音を帯びた巨炎（きょえん）が生まれ弾（はじ）けた！

　頑強な石壁が内側から瓦解する！

　それは、カリナの恐れる箇所──即（すなわ）ち、自室の近くだ！

「レマリアァァァアア！」

　噴（ふ）き昇る熱風を孕（はら）み、黒い外套（マント）が魔翼（まよく）と膨（ふく）れる！

　それを滑空（かっくう）の術（すべ）と転じ、カリナは城壁から飛び降りた！

「いま行くぞ！　レマリアァァァアア！」

　渾身（こんしん）の叫びに大きく旋回（せんかい）すると、防壁を貫（つらぬ）いた穴から内部へと潜（くぐ）り入（い）る！

　到達した先は、まるで爆撃跡のように崩壊していた。状況把握に左右を見渡すも、焦臭（こげくさ）い粉塵（ふんじん）が見通しの邪魔をする。普段ならば霊気漂う陰湿な通路は、破壊の痕（あと）によって荒々しく賑（にぎ）わっていた。中には通路幅の大半を占拠する瓦礫（がれき）も有り、爆発被害の深刻さを物語っている。

「クソッ！　無事でいてくれよ、レマリア！」

　武骨な進路障害を物ともせず、カリナは駆け抜けた。ひたすらに目指すは自室──それ以外に関心は無い。

　もはや戦（いくさ）の顛末（てんまつ）など、どうでもいい！

　吸血鬼だろうとゾンビだろうと、好きに死に残れ（・・・・）！

　件（くだん）の爆発は、やはり自室付近にも被害をもたらしていた。

　半壊した部屋の扉が視野に入ると、カリナの疾走が拍車を増す。

「レマリア！」

　室内へと飛び入ると同時に叫ぶ！

　瞬間、愕然（がくぜん）と立ち尽くした。

　あまりの惨状である。

　チロチロと目障（めざわ）りな息吹（いぶき）。可燃性の餌（エサ）に爆炎の子供が貪（むさぼ）りついていた。崩れ倒れた石壁が、全てを重圧に潰（つぶ）す。意匠に凝った家具類も見事に粉砕し、いまや木材の屑（くず）でしかなかった。

　視界が悪い。濛々（もうもう）とした煙が滞（とどこお）っているせいだ。

「レマリア！　サリー！　何処だ！」

「ぅぅ……」

　虫の息を気配に感じた！

「サリーか？」

　血の匂いを頼りに捜索すると、老婆は大きな瓦礫の下に埋もれていた。

　鎮座する障害物を片腕払いに退（しりぞ）ける！

　華奢（きゃしゃ）な腕とはいえ〈吸血鬼〉の腕力は超人的だ。

「ぅぅ……ぁぁ……カリナ様？」

　引（ひ）き摺（ず）り出されたサリーが、霞（かす）む意識に主（あるじ）を認識した。

　見るも痛々しい無惨さだ。右腕は引き千切（ちぎ）れ、両足も膝下（ひざした）から潰（つぶ）されている。

「サリー、しっかりしろ！」

「ぅ……」

「レマリアは……レマリアは、どうした！」

「ぅ……ぁ……」

　どうやら言葉を紡（つむ）ぐ事も儘（まま）ならない様子だ。いや、そもそもカリナの訊（と）い掛（か）けすら、耳に届いてないのであろう。それほどの重傷だった。

　これ以上は酷（こく）と悟（さと）り、カリナは質問を中断する。

　それよりも、現状で優先すべきはサリーの救命処置だ。

「待っていろよ、いますぐ屍棺安置室（しかんあんちしつ）まで運んでやる」

　肩を貸して担（かつ）ぐと、彼女は荷重（かじゅう）を負（お）って歩き始めた。

　この重みは、そのまま命の重さだ。

　数少（かずすく）なくも心許（こころゆる）した存在だ。

　失いたくはない──否（いな）、失ってはならない。

　現ロンドン塔の地下には、幾つかの増築施設が在る。

　全て〈吸血鬼〉の必要性によって要求されたものだ。

　それは糧（かて）を貯蔵する〈血液貯蔵庫（けつえきちょぞうこ）〉であり、或（ある）いは血液搾取用人間を捕（と）らえた牢獄であった。

　此処〈屍棺安置室（しかんあんちしつ）〉も、そうした一環（いっかん）となる。過剰ダメージを負った〈吸血鬼〉が、再生休眠を試（こころ）みる場所だ。言うなれば、彼等の〝集中治療室〟というところか。

　石造りの部屋は陰気な冷涼が支配していた。光源と照らすのは、古ぼけた蛍光灯。そのせいか、弱々しくも薄暗く浮かび上がる。色濃く充満する鉄分臭は、言うまでもなく血の匂い。床一面を埋め尽くす無数の棺桶（かんおけ）は、規律然とした列構成で安置されていた。奥行きに連れて暗くなるため、部屋の端（はし）を見通す事は難しい。

　戸口の脇へと据えられた樫卓（かしたく）には、青年吸血鬼の姿が在った。見た目にも明らかなティーンエイジャーである。外見に限っては。

　彼──〝マーティン・エドワード〟は、此処の管理番であった。

　青年吸血鬼は文庫本の黙読へと耽入（ふけい）り続ける。それだけ暇（ひま）な部署という事だ。彼にしてみれば、日課として課（か）せられた時間の浪費でしかない。

「無理解の果てに蓄積していく社会的阻害感と、それが暴発した激情か──宛（さなが）ら〝ムルソー〟の孤独は、僕達〈吸血鬼〉が内包する心情と似通い過ぎているな」

　小説の主人公へと感情移入を漏（も）らす。

「もっとも、僕達は死後転生する事で柵（しがらみ）から解放されたけど……果たして、それは幸（さいわ）いだったのか不幸だったのか」

　皮肉な顛末（てんまつ）を自嘲（じちょう）に乗せた。

「人身堕落（じんしんだらく）と引き替えに得た物は、永劫に死ねない無限地獄だ。如何（いか）に辛（つら）い現実が在ろうとも、直視して生き続けなければならない。或（ある）いは、それこそが摂理（せつり）に反（はん）した者への神罰（しんばつ）かもしれないな……」

　直後、けたたましく叩かれる樫戸（かしど）。

　ささやかな楽しみを阻害（そがい）され、彼は溜（た）め息（いき）混じりに『異邦人』を閉じた。

　物臭（ものぐさ）に扉を開ける。

　と、青年は思わず息を呑（の）んで見惚（みと）れた。

　戸外（とがい）に立っていたのは、黒（くろ）外套（マント）の少女。艶（あで）やかな赤髪のツインテールがキュートであった。しかしながら、未成熟さが残る顔立ちには凛然とした気高さが共存している。

　彼女が肩を貸しているのは、肉塊（にくかい）寸前（すんぜん）の老婆──血塗（ちまみ）れで、四肢（しし）の損傷も激しい。右腕が千切（ちぎ）れていたが、それは少女が持っていた。

　ツインテールの少女は、鋭い口調で簡潔に言い放つ。

「スコットランド、グラスコー地域だ！」

「何だって？」

「床土（とこつち）だ！　早く用意しろ！」

　器量の足りない管理番に、カリナは切迫を叫んだ！

　気圧（けお）されたマーティンが、たじろぎつつも応対する。

「ああ……いや、用意するまでもなく有るよ。此処には在城吸血鬼の床土（とこつち）を敷（し）いた棺桶が、常時保管されているからね。幹部吸血鬼たちは、各自の部屋に個人所有しているけれど」

「能書きはいい！　何処だ！」

「中央の列、奥から六番目……」

　聞くが早いか、カリナは連続した跳躍に突き進む。他の棺は踏切扱いだ。

「コレか！」

　目的の棺を手早く見つけると、まどろっこしさに蓋（ふた）を蹴り跳ねた！

　老婆と右腕を棺内へと納め、次の手順を語気荒く指示する。

「血だ！　再生用の血液を注げ！」

「そんなに焦（あせ）らなくとも、すぐに出来るよ。血のバケツで運ぶわけじゃないんだから」

　マーティンは壁に通る金属管へと向かった。その脇にフックしてある大口径のホースを取ると、老婆の棺へと凭（もた）れ差す。再び管まで戻ると、据えてあるバルブを捻（ひね）った。

　ホース先端から流れ出る毒々しい赤。同時に、鮮度高い鉄分臭が室内へと充満し始める。

「この供給管は貯蔵血液庫に直結してるからね。即時対応可能なのさ」

　カリナは無視に徹（てっ）していた。深刻な面持（おもも）ちで見つめるのは、なみなみと注（そそ）がれる貯蔵血液。

「サリー、暫（しばら）く我慢しろよ。直（じき）に傷も痛みも癒（い）える」

　慈しむ鼓舞を残して、彼女は棺の蓋（ふた）を閉めた。

　踵（きびす）を返す黒姫（くろひめ）をマーティンが後追いする。

「ねえ、キミ？」

「なんだ」

　振り返りもせずに無愛想を返した。

　突（つ）っ慳貪（けんどん）な態度にも心折れず、青年吸血鬼は続ける。

「本気で言ってるのなら申し訳ないけれど、彼女は相当な深手だ。だから、その……再生する可能性は低い。気休めでしかないよ」

「知っている」

「知っているだって？」

「そもそも〈吸血鬼〉という身に於（お）いても、サリーの魔力底値は低い。況（ま）してや老体では厳しいダメージだ。確率は五分以下だろうよ」

「それが判っていて、何であんな？」

　立ち止まったカリナは、苛立（いらだ）ちに睨み返した。

「キサマなら言えるのかよ──救かる見込みは低い……などと！」

　胸ぐらを掴んで激情を吼（ほ）える。

「そうか……キミも〝ムルソー〟なんだね」

「何？」

「クールな仮面を装っても、本当は人一倍強い激情家なんだ……だから苦しむ。人知れずね」

「……戯言（ざれごと）を！」

　怒気を削（そ）がれ、畏（おそ）れ知らずの若者を解放した。

　持て余す憤（いきどお）りに唇を噛む。

　しかし、気持ちを切り替えねばなるまい。現状は最優先すべき問題があるのだから。

　歩（あゆみ）を再開したカリナは、憮然（ぶぜん）とした態度で命じる。

「いいか、死なせるなよ」

「無茶ぶりだなあ。ま、やれる事はやってみるよ」

　管理番は困惑気味に軽い苦笑を返した。

　頼りない管理番に事を任せると、すぐさまカリナは自室へと駆け戻った。

「レマリア！　返事をしろ！　無事なんだろう！　レマリア！」

　四方に我が子の無事を求めるも、返事は無い。

「レマリア！　声を出すんだ！　レマリアーーーー！」

　やはり返事は疎（おろ）か、生命（いのち）の気配すらも感じない。

　だが、それは心のどこかで予感していた事ではあった。

「いない……この部屋には」

　では、何処に？

「死んでなどいない……死んでなどいるものかよ！」

　そう、必ず何処かにいるはずなのだ。

　城内の何処かに……。

　何よりも〝血（・）〟の匂いがしないではないか。

「きっと一人で避難したのさ。日頃から危険の回避方法は教えてあるからな。そうだ──そうとも」

　それだけを頑（かたく）なに信じ、カリナは魔城を汲まなく捜し続けた。

「何処にいる……レマリア」

　回廊の石段へと腰掛けると、力無い声が掠（かす）れ漏（も）れる。

　捜索の甲斐（かい）は無かった。

　心の拠（よりどころ）を見失った現在（いま）の彼女は、単に脆（もろ）い少女に過ぎない。

　困憊（こんぱい）状態にあって、カリナは喪失感を抱きしめていた。

　初めて体験する〝心細さ〟と共に……。