孤独の吸血姫

～第三幕～

醒める夢 Chapter.1

「何処だ！　いったい何処に！」

　胸中を焦燥（しょうそう）一色（いっしょく）に染（そ）め、カリナは城内を駆け巡った！

　迷宮の如き造（つく）りが煩（わずら）わしい。

　彼女にしては珍しくも、ありのままの自分を露呈（ろてい）していた。

　それも無理はない。

　彼女が〝彼（・）女（・）〟たるアイデンティティーが、見失われていたのだから。

　それだけを必死に捜し求め、彼女は駆け続けていた！

　霊気に満ち溢れた広い魔城内を、ただひたすらに……。

「何処にいるんだ！　レマリアァァァアアッ！」

　慟哭（どうこく）とすら思える悲痛な叫びが、閑寂（かんじゃく）とした大回廊（だいかいろう）に響き渡った。

　天空の闇を舐（な）める紅蓮（ぐれん）の焔（ほのお）！

　ロンドン塔の城壁周囲を、大規模な朱舌（しゅぜつ）が取り囲む！

　その勢いは鎮（しず）まる兆（きざ）しすら無い！

　ただひたすらに灼熱（しゃくねつ）は宴（うたげ）を踊り狂っていた！

　城壁へと押し寄せる夥（おびただ）しい数の死体──即（すなわ）ち〈ゾンビ〉の群（むれ）である！

　謎の軍勢による夜襲（やしゅう）は、虚（きょ）を突いた利（り）のままに展開していた！

「クソッタレ！　何なんだ、コイツ等（ら）は！」群がる屍兵（しへい）を破壊し続け、アーノルドが苛（いら）立（だ）つ。「捌（さば）いても捌（さば）いても減りゃしない。それどころか怯（ひる）む気配すらねぇぜ！」

　防衛部隊を率（ひき）いて出陣したものの、予想以上に面倒な敵であった。

　加えて、戦場の条件も悪い。

　城門は南方角に当たり、表通りは東西へと伸びる。

　横たわるテムズ川に沿（そ）った形だ。道幅（みちはば）はそれなりだが、乱戦に適したほど広いとは言い難（がた）い。

　そんな路上を、蠢（うごめ）く黒波（くろなみ）が埋め尽くしていた。敵勢は両側から押し寄せて来ている。物量押しの挟撃（きょうげき）だ。

　結果として〈不死十字軍（ノスフェラン・クロイツ）〉は、城門前に固まる陣型を余儀（よぎ）なく強（し）いられていた。

「このままじゃ圧倒的な敵数（てきかず）に消耗していくばかりだぜ！　バリケード代わりの人身御供（ひとみごくう）に過ぎねぇ！」

「焦（あせ）られるな！　アーノルド殿！」

　背後からの檄（げき）が平常心を促（うなが）す。

　東側の敵を相手取る吸血騎士──ジル・ド・レ卿だ。西側を受け持つアーノルドとは背中合わせとなる。

「単にタフネスさの底値が高いだけだ。個（・）としては、たいした〈怪物〉ではない」

　騎士の剛剣（ごうけん）が敵兵の頭を破断（はだん）した。

　が、倒れた死体はゆるりと起き上がり、何事も無かったかのように戦線復帰を果（は）たしてしまう。

「頭を破壊しても死なぬ……か。どうやらデッドとは勝手が違う」

「敵一体を沈黙させるのに、こちらは二人殺（や）られる！　割が合わねぇ！」

「致（いた）し方（かた）あるまい。我等と同じ〈不死者〉ではあるが、小奴等（こやつら）には自我が欠落しているようだ。つまり〝死〟や〝痛み〟を恐れない。玉砕（ぎょくさい）前提（ぜんてい）の捨（す）て駒（ごま）戦法は、物量押しに相性が良過ぎるのだ」

「基礎能力では我々〈吸血鬼〉の方が、圧倒的に勝（まさ）っているのにか？」

「小奴等（こやつら）に相対（あいたい）して、我等〈吸血鬼〉は生前の精神性を色濃く維持している。つまり〝焦燥〟や〝動揺〟といった感情が、未（いま）だに涌（わ）くという事。衛兵達の志気にも影響は出よう。そうした精神面の脆（もろ）さが、劣勢（れっせい）を招（まね）く要因ともなっているのだ」

「ハッ！　そんな腑甲斐（ふがい）無（な）さで、よくも〈闇暦大戦（ダークネス・ロンド）〉へ参戦しようとなんざ考えたもんだぜ」

　アーノルドの凡庸魔剣（ぼんようまけん）が、敵の眉間（みけん）を貫（つらぬ）いた！

　無論、成果はない。

「……クソッタレ」

　見渡す限り、死体だらけであった──動くも動かざるも隔（へだ）たりなく。

　彼等〈吸血鬼〉の存在そのものも、例外にない。

　阿鼻叫喚（あびきょうかん）に展開するは、血の謝肉祭（しゃにくさい）。

　エリザベート・バートリーの謀反（むほん）から、僅（わず）か三日後の凶事（きょうじ）であった。

　城郭（じょうかく）の頂（いただき）から戦況を見据える白き麗影（れいえい）──カーミラ・カルンスタインの姿だ。眼下の混戦を観察する表情は渋い。

　防壁を吹き登る熱風が強烈な異臭を運んだ。血（ち）飛沫（しぶき）の鉄分臭と戦火の焦（こげ）臭（くさ）さが混じり合ったものだ。

「不快ね。まるで〈終末の日（アンゴルモア・ハザード）〉を思い出させる」想起（そうき）される回顧（かいこ）を疎（うと）む。「ねえ、メアリー？　あの時よりも、ゾンビの数が増えていなくて？」

　脇（わき）に並び添（そ）う真紅のドレスが、形式的な恐縮で答えた。

「そのようですね。カリナ殿の教示（きょうじ）を考慮すれば、あの時の三倍はいるかと」

「凡（およ）そ一八〇体ってとこ？　僅（わず）か三日程度で、そんなに増えるものかしら？」

「あの後、私なりに〈ゾンビ〉の文献（ぶんけん）を調べました。どうやらネックとなるのは、甦生呪術に要する儀式時間だけのようです。魔術精通者であれば、三日は充分過ぎるかと」

「肝（きも）である〝死（・）体（・）〟は？」

「大前提として〈デッド〉化していない〝純粋な死体〟に限るようですが……その気になれば、いくらでも調達できましょう」

　メアリーの見解に眉（まゆ）を曇らせた。平静を装（よそお）った言い回しではあったが、明らかな含（ふく）みがある。

「それって、まさか？」

「恐れながら、居住区の人間達を虐殺（ぎゃくさつ）した可能性も……」

　カーミラは強く唇を噛んだ。望まざるべき返答でありながらも、予想通りの示唆（しさ）に。

　居住区画の煉獄（れんごく）は、まだ生々しく胸中に刻まれている。

（なまじいエリザベートと対峙（たいじ）しただけに、彼女の謀反（むほん）が核（かく）だと思い込んでいた──それは迂闊（うかつ）な短絡（たんらく）だったわね。傀儡（かいらい）の裏には〝黒（・）幕（・）〟たる存在が別にいる。となれば、その目的は違っても当然なのだから）

　カリナが追求し、エリザベートが言い遺（のこ）した〈魔女〉の名前が思い出された。

「ドロテア……か」

　如何（いか）に不死身の〈吸血鬼〉といえども、今回の持久戦は些（いささ）か不利な状況にある。

　敵軍先陣へと深く切り込んだジル・ド・レも、さすがに焦（あせ）りを覚えていた。

（アーノルド・パウルが苛（いら）立（だ）つのも無理はない。こうも不死身では……）

　先程、彼自身が口にした通りであった。物量押しの戦術は、ゾンビ兵に相性が良過ぎる。況（ま）して自我が欠落しているが故（ゆえ）に、玉砕（ぎょくさい）前提（ぜんてい）の捨（す）て駒（ごま）扱いを物ともしない。

　剛剣の一突きが、まとめて二体の頭部を破砕した！

　西瓜（すいか）の如く弾け散る！

　当然、意味など無い。首無し死体として復活するだけだ。　

「下等（かとう）故（ゆえ）に上位を下（くだ）す……か。皮肉な下克上（げこくじょう）だな」

　浅く自嘲（じちょう）を浮かべる。

　頭では理解していながらも、対デッド戦のノウハウが自然と滲（にじ）み出てしまう。体に染（し）み着いた〈戦士〉としての習性であった。

（確かにゾンビ共のタフな性質は厄介だ。さりとも我（わ）が軍の兵が不慣れな点も、劣勢要因としては大きかろう──実戦経験の不足だ。所詮（しょせん）、近代吸血鬼（モダン・ヴァンパイア）は戦（いくさ）の世（よ）を知らぬ。安寧（あんねい）世代の緩（ゆる）さよ）

　内政面では一目（いちもく）の価値を尊重（そんちょう）してきたが、前線に於（お）いては軟弱な有象無象（うぞうむぞう）に過ぎない。

（斯様（かよう）な組織実態では〈闇暦大戦（ダークネス・ロンド）〉へ参戦したところで底（そこ）は見えておるな）

　歯（は）痒（がゆ）い。

　数世紀の間、摂理（せつり）に反（はん）して生き長らえた。

　それもこれも抱（いだ）く理想へと邁進（まいしん）すればこそだ。

　理想──いや、待て。

　理想とは何だ？

　そもそも何（・）を追い求めていたのだ？

　取り留めもなく涌いた自問に戸惑（とまど）う。

　と、混戦の渦中（かちゅう）で見知った顔を見つけた。

　深々と被（かぶ）った漆黒の長外套（ローブ）姿。まるで様子を窺（うかが）うかのように、城壁裾（すそ）へと佇（たたず）む男。

　疑心（ぎしん）誘発（ゆうはつ）の忠臣（ちゅうしん）に他ならない。

「プレラーティか？」

　死体を捌（さば）きながら確認する。

「ジル・ド・レ様、機（き）が訪（おとず）れました」

「機（き）だと？　何を言っておるのだ！」

　意味不明な訊（と）い掛（か）けを拾いつつ、数体の敵兵を纏（まと）めて破壊した！

「斯様（かよう）な謎掛（なぞか）けを戯（たわむ）れる暇（ひま）があれば、我（わ）が片腕として加勢（かせい）せぬか！」

「……機（き）が訪（おとず）れたのでございます」

「だから、何を──」

　叱責（しっせき）する中で、違和感（いわかん）を覚えるジル・ド・レ。

　混戦状況そのものは変わらない。

　しかし、黒集（くろだか）りに空間が拓（ひら）いていくではないか。群（むら）がるゾンビ達が緩慢（かんまん）的な動きに退（しりぞ）いていったのだ。ジル・ド・レの周囲に限り……。

「こ……これは？」

「機（き）が訪（おとず）れたのでございます」

　暗い瞳が淡々（たんたん）と促（うなが）す。

　直感、ジル・ド・レは悟（さと）った。

　ゾンビ共の撤退は、この男の術だと。

　黒魔術によって排除したわけではない。そうした術に不可欠な動作を振舞（ふるま）ってはいなかった。

　ともすれば、絶対的な支配権の行使（こうし）とさえ思える。

　根拠も証拠も無い確信だ。

　だがしかし……。

（否（いな）、それ以外にも不自然さはあったではないか！）

　ジルは訝（いぶか）しんだ洞察（どうさつ）に睨（にら）む。

（そもそも、この男は何故（なにゆえ）襲われずに居（い）たのか？）

　これらの状況を客観的に分析すれば──この軍勢（ゾンビ）を率（ひき）いていたのは、プレラーティ自身という可能性が高い！

「プレラーティ！　キサマ、一体（いったい）？」

「私は従者（じゅうしゃ）──貴方（あなた）様（さま）の願いを叶えるべく付（つ）き添（そ）い続けた影（・）でございます」

「ワシの……願い？」

　正視に睨（にら）み据（す）えた魔術師の目が爛々（らんらん）と赤い照（て）りを帯（お）びる。

　吸血貴族（ヴァンパイア・ロード）たる自分ですら不気味な禍々（まがまが）しさを感じた。

　呑（の）まれるような赤い闇──自我も意識も思考も何もかもが、混沌と攪拌（かくはん）されて境界線を無くしていく。

　宛（さなが）ら、彼等〈吸血鬼〉の常套（じょうとう）手段ある〈催眠術〉を連想させた。

　が、その魔力の源泉は、もっと根深く感じられる。魔界の深淵（しんえん）から湧き出るようなパワーソースだ。

　つまりは、単なる精神技巧（ぎこう）ではない。

　そうした分析観を抱（いだ）きつつも、ジルは次第に己を見失っていった。

　夢遊のように全てを受け入れ、誘惑の声へと歩み寄る──全てを受け入れ？　何を？

　何一（ひと）つ確かな情報も無いというのに？

　この男は何者だ？

　目的は？

　何故、自分を誘（いざな）う？

　そして、己（おのれ）は──ジル・ド・レ自身は何（・）を求めてきたというのだ？

　明答など見えない。

　見えぬまま、ジルは受け入れつつあった。

　やがて並び立った主人と従者（じゅうしゃ）は、そのまま屍群（しぐん）陣営の奥深くへと呑（の）まれ去る。

　背後から投げ掛けられるのは、部下の制止と断末魔──赤（あか）飛沫（しぶき）の悲鳴──骨身（ほねみ）が潰（つぶ）され果てる醜音（しゅうおん）。

　それらを手向（たむ）けと浴び、吸血騎士は決別の歩（あゆみ）を刻む。

　もはや戦況の行く末（すえ）など、どうでもいい。

　これから満を持して刻むべきは、ジル・ド・レ自身の足跡（そくせき）なのだから。

「随分（ずいぶん）と大掛かりな人形劇ね」

　辟易（へきえき）とする気持ちを押し殺して、カーミラは思索を巡らせていた。

（ゾンビ自身は単なる労働力……自己判断力や知恵なんかは持ち合わせていない。つまり攻城戦を指揮している黒（・）幕（・）が近場（ちかば）にいるという事）

　未（いま）だ見ぬ〈魔女〉の存在が憎々しい。

　主人を捨て駒とした外道（げどう）。これだけの兵力を水面下で整えていた狡猾（こうかつ）な策士。

「メアリー、此処数日で襲撃被害に遭（あ）ったと思われる居住区画は？」

「それはまだ調査していませんが……なにより、居住区の実態調査はコンスタンスではないので」

「大至急調べて下さい。必要とあれば、貴女（あなた）自（みずか）らが城外へ赴（おもむ）いても構いません」

「この状況下で戦場を離れろ……と？」

「構いません。わたしからの勅命（ちょくめい）です」

　カーミラの瞳には毅然（きぜん）たる意志が宿っていた。

　それを汲（く）むが故（ゆえ）に、メアリーも素直に殉（じゅん）ずる。

　背後で一礼を払うと、彼女は紅い蝙蝠（こうもり）へと変化した。

　居住区の方角へと飛び去る知獣（ちじゅう）を見送り、少女城主が瞳を上げる。

　と、はたして忌（い）むべき敵は、そ（・）こ（・）に存在していた！

　黒月の巨眼を後（うし）ろ盾（だて）に浮遊する人影！

　距離にして約二〇メートル先──黒い長外套（ローブ）を靡（なび）かせ、戦火の頭上に滞空（たいくう）している！

　一瞬、エリザベートの亡霊かとも思った。

　だがしかし、それは有り得ぬ話だ。呪われたる魔物と堕落した〈吸血鬼〉の魂は、霊界の理（ことわり）から除外排斥されているのだから。故（ゆえ）に〝再生〟こそすれ〝輪廻転生（リィンカーネーション）〟などしない。況（ま）してや〈幽霊〉などになるはずがない。

「まさか……あ（・）れ（・）は？」

『ああ、私が〝ドロテア〟さ』

　カーミラの推察に影が答える。肉声ではない。低く静かな囁（ささや）き声を聞き取るには、互いの距離が離れ過ぎている。当然ながら〈魔術〉による無声（テレパシー）会話だ。

「満を辞（じ）して〝黒幕〟自（みずか）らの御登場かしら？」

　思念を返す。

『黒幕？　クックックッ……』

「あら、何か可笑（おか）しくて？」

『クックックッ……我（われ）は露（つゆ）払（はら）いに過ぎん。イギリス全土を掌中（しょうちゅう）に収（おさ）めるためのな』

「やはり、本（・）隊（・）は別に控（ひか）えているって事ね。或（ある）いは〈不死十字軍（ノスフェラン・クロイツ）〉同様に、未（いま）だ母国で胎動中（たいどうちゅう）なのかしら？」

『……何？』

「敵対勢力の本格的侵攻ならば、全面攻撃を打ってくるでしょうからね。けれど、エリザベートの謀反（むほん）を唆（そそのか）した暗躍に、夜闇（よやみ）に紛（まぎ）れた消耗品による奇襲──あまりにも小規模で場当（ばあ）たり的過ぎる」

『…………』

「背後にいるのは、エジプト？　イタリア？　それとも、まさかフランスかしら？　どちらにせよ〈魔女の勢力〉なのでしょう？」

『……よく喋（しゃべ）る』

　ドロテアの声音（こわね）から抑揚（よくよう）が消えた。それは情報隠匿（じょうほういんとく）を再意識した証拠である。

（これ以上は語らず……か。誘導尋問（ゆうどうじんもん）は失敗みたいね）

　詳細看破（しょうさいかんぱ）を突きつける事で動揺を誘（さそ）ってみたが、結果として裏目（うらめ）に出たようだ。逆に警戒心を誘発し、これ以上の聞き出しは望（のぞ）み薄（うす）となってしまった。

（けれど、それは当たらずとも遠からずって事を語っているようなものよ……魔女ドロテア！）

　互いに出方を窺（うかが）う反目（はんもく）が続く。

　ややあって、浮遊する影が揺らいだ。

　魔女が消え去るのを察知し、カーミラが制止を叫ぶ！

「御待ちなさい！　魔女ドロテア！」

　しかし対応は紙一重で遅く、その幻姿（げんし）は霞（かすみ）と消えた。

『カーミラ・カルンスタイン、キサマ達〈吸血鬼〉の軍勢は今宵（こよい）滅びる。ロンドンの領有権（りょうゆうけん）は、我等の掌中（しょうちゅう）に……』

　置き土産（みやげ）の声が拡散して響く。

「虚（むな）しい支配権なんて、どうでも良くってよ」カーミラは虚空（こくう）を睨（にら）み据（す）え、忌々（いまいま）しく本音を吐き捨てていた。「けれど、貴女（あなた）を許す気は無いわ。自（みずか）らの姦計（かんけい）のために忠義（ちゅうぎ）を吐（は）き捨てる──わたしの最（もっと）も嫌う人種ですもの」

　静かなる敵意に、エリザベートの哀れさを愁（うれ）える。心より信頼を置いていた腹心（ふくしん）に裏切られ、道化（どうけ）と堕（お）ちた哀れさを……。

　それは、如何（いか）に絶望的な惨（みじ）めさであっただろうか。あのような無慈悲な姦計（かんけい）を、繰り返させてはならない。

　総（すべ）ての元凶（げんきょう）は、あの〈魔女〉だ！

　絶対に討（う）たねばならない！

　次なる〝エリザベート〟を生み出さないためにも！

　と、背後に何者かの気配を感じた。

　重々しい男性の声が、彼女へと呼び掛ける。

「カーミラ様」

「ジル・ド・レ卿？」こうした戦況には頼もしい人材であった。「丁度良かった。折り入って御願いがあるの。しばらく、わたしに代わって戦局の指示を──」

　そう告げて振り返ると同時に、腹部で熱さが燃える。

「……え？」

　状況が呑み込めず、カーミラは確認の視線を落とした。

　彼女の腹部を貫（つらぬ）く簡易魔剣（かんいまけん）！

「珍しくも虚（きょ）を突かれましたな。この目まぐるしい乱戦下では、無理からぬ事ではありましょうが」

　力強く刃（やいば）を捻込（ねじこ）む！

　それは宛（さなが）ら、エリザベートの仇討（あだう）ちにも思えた。

「かふっ！」

　白が赤を噴（ふ）く！

「所詮（しょせん）、貴女（あなた）は浮き世離れ。戦（いくさ）には疎（うと）過（す）ぎる」

「ジル……ド……？」

「いま一度、生まれ変わらねばならぬのです──このロンドンも──我等〈不死十字軍（ノスフェラン・クロイツ）〉も──そして、私自身も────」

　魔剣に断腸（だんちょう）の念（ねん）を込めるジル！

「っああ！」

　可憐が鮮やかに生命（いのち）を吐（は）く！

　理不尽な餞別（せんべつ）を引き抜かれると、麗しき少女吸血姫（きゅうけつき）は自（みずか）らの血溜（ちだ）まりへと崩れ倒れた。

　まるで、冷たい眠りへと落ちるかのように……。

　本格的な戦ともなれば、来賓（らいひん）や使用人たる〈吸血鬼〉の出る幕はない。率直に言えば〝役立たず〟だ。

　ジョン・ジョージ・ヘイとペーター・キュルテンによる合同部隊の任務は、そうした輩（やから）を保護する役目にあった。

　狼狽（ろうばい）に踊る来賓（らいひん）達が、速やかに安全な場所へと誘導される。具体的には屍棺安置室（しかんあんちしつ）や血液貯蔵室（けつえきちょぞうしつ）等だ。こうした部屋は総じて地下に設（もう）けられているため、緊急避難壕（きんきゅうひなんごう）としての側面も補（おぎな）っている。

　慌ただしい誘導を終えると、ジョンは一階へと登った。正面大回廊へと続く通路だ。固（もと）より深い霊気を漂わせる情景が、更（さら）に拍車を掛けた蒼い虚構（きょこう）へと染まっている。

　城内には、人の──否（いな）〈吸血鬼〉の姿気配（すがたけはい）は全く無い。避難するか戦地へ赴（おもむ）くか……その二択だ。

　手近な窓から外を眺めると、城壁の向こうには朱宴（しゅえん）が鮮（あざ）やかだった。

　加勢できぬ弱さが歯痒（はがゆ）い。だが、自分達は戦火が鎮まるのを待つしかなかった。

「とりあえず全員避難させたな」

　背後からの声に振り向く。遅ればせながら登ってきたペーターだ。

「非戦闘的なボク達には適した任務だね」

　軽く自嘲を含むと、ジョンは視線を城外へと戻す。

　ペーターも、それを追った。

「ジル・ド・レ卿とアーノルドに任せるしかないさ」

　と、ペーターは異変を感じる。

「な……何だ？」

　俄（にわか）に血相（けっそう）が変わった。

　ジョンは、まだ気付かない。　

「どうしたんだい？」

　声も届いていないかのように、ペーターは睨み据えている。どうやら焦点は城門だ。

　釈然としないままそれに倣（なら）い、ようやくジョンも驚愕（きょうがく）を漏（も）らした！

「城門が……揺れ軋（きし）んでいるっ？」

　外側からの大きな圧力だ！

　それはつまり、敵勢が押し寄せているという事実に他（ほか）ならない！

「殺（や）られたっていうのか？　ジル卿とアーノルドが……我（わ）が軍きっての防波堤（ぼうはてい）が？」

「僕にしても俄（にわか）には信（しん）じ難（がた）いよ。けれど、これは紛（まぎ）れもなく現実──有無（うむ）を云（い）わさずね」

「クソッ！　どうすればいい！」

「まだ現在（いま）は巨大閂（かんぬき）が耐えているけど、それも僅（わず）かな猶予（ゆうよ）でしかないだろうね」

「実戦部隊は総（すべ）て迎撃（げいげき）に出たんだぞ！　応戦できる兵力なんか残っちゃいない！」

　加熱するペーターに反して、ジョンは沈着冷静を保（たも）っていた。口元に手を添えて黙々と思索する姿は、まだ希望を捨てていない。

「おい、ジョン？」

「我々は、戦闘能力で〝吸血貴族（ヴァンパイア・ロード）〟に劣（おと）る──傭兵経験者のアーノルドは別としても。つまり、それさえ補（おぎな）えれば応戦する事も可能なはず」

「だろうさ。けど、現実的に無理な話だ。いまから訓練でも重ねるってのか？」

「待ち給（たま）えよ。僕は『我（・）々（・）には応戦手段が無い』と言ったのさ──つまり僕と君に限った話だ」

　城門を警戒に睨（にら）み続け、ペーターが焦（じ）れる。

「正直、話が見えないな。手短（てみじか）に要点だけを言ってくれ」

　その時、威勢（いせい）猛々（たけだけ）しい勧告が告（つげ）げられた！

　城門の外からだ！

「聞けぃ！　残留兵共（ざんりゅうへいども）！」

　気迫だけで通る叫び声！

　聞き覚えを抱き、二人は顔を見合わせる！

「この声は……ジル・ド・レ卿か！」

「貴様等（きさまら）の主君（しゅくん）カーミラ・カルンスタインは、既（すで）に我（わ）が刃（やいば）に倒れている！　防衛線たるアーノルド・パウルも、我（われ）が屠（ほふ）った！」

　ようやく合点（がてん）がいった。

　この急変した劣勢（れっせい）は、ジル・ド・レ卿が寝返（ねがえ）ったが故（ゆえ）なのだ！

　理由は判らない。

　が、突破された防衛線が、その事実を立証している！

「速やかに降伏し、我が軍門へと下（くだ）れ！　一時間だけ猶予（ゆうよ）を与えてやる！　よく考え、賢い選択をするがいい！」

　そう言い残して、気配は消えた。夢幻（ゆめまぼろし）であったかのように鎮まる城門。

　訪れた静寂の中で、ペーターが嘆息（たんそく）混（ま）じりに零（こぼ）した。

「やれやれ……カーミラ様が倒され、アーノルドも死んだ──何よりも主戦力であるジル卿が寝返った以上、我々には打つ手は無いぜ？」

「仮（かり）にカーミラ様が殺（や）られたのだとしても、我々には匹敵する一騎当千（いっきとうせん）がいる」

　思いの外（ほか）、ジョンは涼しい。

「そいつは〝ブラッディ・メアリー〟の事か？」

「いいや」

「もしかして、ドラキュラ伯爵なんて言うつもりじゃないだろうな？　確かに〈伝説の吸血王〉かもしれないが、来城した事すら無いんだぜ？」

「いいや」妙案（みょうあん）を含（ふく）んだ微笑（びしょう）を携（たずさ）え、ジョンは明答する。「カリナ・ノヴェールさ」