孤独の吸血姫

白と黒の調べ Chapter.8

　双色（そうしょく）の吸血姫（きゅうけつき）達は、ようやく小汚（こぎたな）い安息所（あんそくじょ）へと帰って来た。

　その外観を見上げ、カリナは軽い安心を抱（いだ）く。

（取り立てて、異変は感じられんな。縦（よ）しんば何かあっても、心配には及（およ）ばんだろうが……そのために、メアリーのヤツを残しておいたのだから）

　軋（きし）む階段を踏み登る。

　先の経緯（いきさつ）からか、互いに黙々と歩（ほ）を刻むだけだった。

　ひたすらに会話は無い。

　激闘の疲労感もあるだろう。

　されど、カーミラに限っては、それだけではなかった。

　胸中を巡る思いが釈然（しゃくぜん）としないからだ。

　エリザベートの末路（まつろ）……ではない。

　その事は既（すで）に割り切っている。

　胸中に逡巡（しゅうじゅん）するのは、もっと別な事柄（ことがら）であった。

「ねえ、カリナ？　ちょっといいかしら？」

　黒（くろ）外套（マント）に続いて登る最中（さなか）、我慢しきれず訊（たず）ねる。

　背後からの不意な訊（と）い掛（か）けに、カリナは無愛想な仮面を再武装した。

「何だ？」

「貴女（あなた）の魔剣、いったいどういった代物（しろもの）なの？」

「フン……やはり、それかよ」

　登りきると目的の部屋は、すぐ側（そば）である。

　故（ゆえ）か、カリナは踊り場で小休止とした。

　対話応対が多少込（こ）み入（い）るのを予測しての判断だろう。

「正直、感心したぞ。コ（・）レ（・）を組み敷（し）ける者が、私以外にもいたとはな」

　黒艶（くろつや）にくすむ樫（かし）の手摺（てすり）へと背を預け、軽い優越を含（ふく）んだ態度に返す。

　相変わらず、軽視（けいし）的な毒気（どっけ）を帯（お）びた言い方だった。

「あら、そう思ったからこそ、投（な）げ託（たく）してくれたんじゃなくて？」

「まあな。万にひとつの可能性だが、そうした展開が有り得るなら見たくもあったさ。それと、もうひとつ──」

「何かしら？」

「──〈伝説の吸血姫（きゅうけつき）〉とやらが、無様にしくじるのも面白い……ともな」

　悪戯（いたずら）的な笑みを浮かべている。

　さりながら、敵意ではない。

　そこから判断する限り、おそらく本気ではあるまい……と思いたい。

「それは残念な結果だったわね。で？　いつから愛用しているのかしら？」

「最初からだ」

「闇暦（あんれき）以前の記憶が無いと伺（うかが）ったけれど？」

「ああ、そうだったな。だから、私が認識した時点からの話さ」

「単刀直入に訊（き）くけれど、それは何なの？」

「さあな。だが、コ（・）イ（・）ツ（・）の中には〝あ（・）る（・）者（・）〟が棲（す）む」

　その事実は既（すで）に知っている──そう思いつつも、カーミラは言葉を敢（あ）えて呑（の）んだ。

　カリナ自身が把握（はあく）している詳細（しょうさい）を引き出すためである。要（よう）は探りだ。

　が、ポーカーフェイス戦に於（お）いては、流れ者の方が上手（うわて）だったようだ。

「その面（ツラ）じゃ、オマエも会ったようだな」

　微々（びび）たる不自然さを鋭敏に感じ取り、例の如き冷ややかな口調を先制する。

「ま、当然か。だからこそ、コイツを組（く）み伏（ふ）せる事ができた。一応は合点（がてん）がいったぞ」

「お見通し……か」

　カーミラは、はにかんだ苦笑に誤魔化した。

「会えたのは幸運だったな。でなければ、コイツは制御できん。さもなくば、オマエの魂すらも糧（かて）と喰らっただろうよ」

「糧（かて）と喰らう……つまりは〝生（・）き（・）て（・）い（・）る（・）〟という事よね」

「ああ。操者（そうしゃ）の魂（たましい）も、斬り捨てた敵も、等（ひと）しくコ（・）イ（・）ツ（・）の餌（エサ）だ。そうして魔力底値（そこち）を上げていく。戦えば戦う程（ほど）、そして喰らえば喰らう程（ほど）、コイツ自身が強くなるのさ」

「正直、驚いたわね。確かに〝自我〟や〝残留思念（ざんりゅうしねん）〟を宿（やど）す魔剣は、世（よ）に幾（いく）つか存在するわ。精製魔法によって付随（ふずい）形成された〝疑似（ぎじ）〟人格（じんかく）もね。そうした魔剣は総じて稀少（きしょう）な武具だけれど……それは一線を画（かく）する」

「ま、おそらく唯一（ゆいいつ）無二（むに）だろうな」

「ええ。その魔剣は〝魂（・）〟そのものを内在させている。ううん、どちらかと言えば転生体に近い物よ」

「事実、そうなんだろうよ」

「その魔剣に巣喰（すく）う人が、誰かは御存知（ごぞんじ）？」

「かつて、真名（まな）を聞き出した事がある。確か〝ジェラルダイン〟と言ったな。第一世代吸血鬼──つまり〈原初吸血鬼（デモン・ヴァンパイア）〉の魂らしい。だから私は、この魔剣を〈ジェラルダインの牙〉と名付けた」

　浅く渇（かわ）きを覚え始めた喉（のど）を柘榴（ザクロ）啜（すす）りに潤（うるお）す。

「相変わらず、続けるのね」

「……何がだ？」

「それ──柘榴（ザクロ）よ」

　白から指（ゆび）さされ、軽く嗜好品へと見入る。

「菜食主義も結構だけど、度が過ぎると身体に障（さわ）るわよ」

「ほっとけよ」

　カリナは軽く鼻を鳴らし、目線を逸（そ）らした。

　こうした指摘である以上は、間違いなく柘榴（ザクロ）の意味合いを見透（みす）かされている。

　なんとも面白くない。

「適度（てきど）に生（い）き血（ち）を摂取（せっしゅ）しなければ、魔力も低下するわ」

「ハッ……先の戦闘で、私の魔力が劣（おと）っているように見えたかよ？」

（……そこなのよね）

　カーミラが知る限り、カリナは吸血行為を断っている。

　にも関わらず、魔力に陰（かげ）りは無い。

　自分に匹敵する強大さだ。

（蝕（むしば）んでいないはずはないのだけれど……）

　ともすれば、底値自体が高いという事だ。

　稀（まれ）にみる存在ではある。

　それだけの魔力という事は、少なくとも第三世代以降ではあるまい。実に興味深い。

「まあ、いいわ。で、経歴は？」

「……どちらのだ？」

「どちらの？」

「剣か？　柘榴（ザクロ）か？」

「剣よ」

「知らん。正直、興味が無いしな」

「そう」

　それ以上は追求せずに、カーミラは話題を終息させる。

（十中八九（じゅっちゅうはっく）、わたしが行き着いた〈真相〉に間違いないでしょうね。けれど、それを語り聞かせるタイミングは、いまではないわ。それよりも優先すべきは──）

　想起した瞬間、カーミラの瞳は強い固執（こしゅう）を燃え上がらせていた。

（──そう、最優先すべきは〈レマリア〉の存在！）

　尋常（じんじょう）ならざる凄（すご）みが魔眼（まがん）に宿（やど）る！

　けれども、それが表層化したのは数秒にも満たない。

　自覚したカーミラは、すぐさま普段の貞淑な物腰へと返（かえ）ったからだ。

　その変化に気付けなかったカリナの迂闊（うかつ）さは、カーミラにとって幸（さいわ）いな油断である。

（事前に動揺させる事は、極力（きょくりょく）避（さ）けたいものね）

　そして、実行すべき時期は遠くない──そんな予感を確信と抱（いだ）いていた。

　ガタつく扉を開くなり、満面の安堵（あんど）が出迎（でむか）える。

　リック少年とメアリー一世であった。

「カリナ！　マリカル！」

「御双方（おふたかた）、どうやら御無事で……」

　左腕の痛みを押し隠したカーミラが、憂（うれ）いある苦笑を返答とする。

　とはいえ、高貴なる純潔を損（そこ）なう腹部の赤は、無言の心配を課（か）したようだが。

　一方でカリナは、そわそわと落ち着きを無くしていた。

　まるで心（こころ）在（あ）らずの様子（ようす）だ。

　その視線は、些（いささ）か焦燥（しょうそう）気味に周囲を捜している。

　目敏（めざと）く察知したカーミラが声を潜（ひそ）めて訊（たず）ねた。

「どうしたの？」

「いや、レマリアの姿が……」

「あら、あそこにいるのは違って？」

　目線で指（さ）す先を追うと、柱時計（はしらどけい）の陰（かげ）から若草色のスカート裾（すそ）がはみ出ている。

　それを認識したカリナは、ようやく平静さを取り戻したようだ。

「どうやら隠れきれないでいるらしいな」

「きっと怖くなって、隠れていたんじゃなくて？」

「ああ、そうか。そうかもな……」

「身の守り方、教えてあったんでしょう？」

「うむ。万ヶ一、私と離れた場合は、物陰へと隠れるように教えてあったはずだな──そうだとも」

「そうでしょう？　きっと、それを守ったのね」

　母性に染（そ）まる黒姫（くろひめ）は隠れた女児へと歩み寄る。

　その側（そば）で片膝付きに屈（かが）むと、悪戯（いたずら）っぽくスカート裾（すそ）を軽く摘（つま）んでやった。

「……見えてるぞ」

　ひょこりと顔を覗かせる無垢（むく）。

「わたし、みつかってないのよ？　だって、ちゃんとかくえてますからねーだ」

　拙（つたな）い負けん気が「イーッ」と顔を歪（ゆが）めた。

　どうやら簡単に見つけられた事自体が不服らしい。

　そんな愛しいお（・）し（・）ゃ（・）ま（・）さ（・）を、彼女は優しく抱き上げる。

「そうだな。だが〝かくれんぼ〟は、もう終わりだ」

「おわり？」

「ああ、敵がいない」

「おにさん、バイバイしちゃった？」

　つまらなさそうに意気消沈していた。

　その背中を軽く叩いて、あやしてやる。

　カリナにしてみれば、駄々（だだ）封（ふう）じの先手（せんて）は慣（な）れたものであった。

　親指吸いにおとなしくなったレマリアが、頭をコテンと胸枕（むなまくら）へ委（ゆだ）ねる。

　それから左程（さほど）も経（た）たずに、幼女は微睡（まどろ）みへと落ちていった。

「……よく寝るヤツだ」

　軽く呆（あき）れながらも、愛らしさに癒（いや）される自分がいた。

　身体（からだ）を揺（ゆ）り篭（かご）と泳がせ、たゆとう波長を共有する。

　しばらくして、徐（おもむろ）にリックが近付いてきた。

　心無しか、その態度は怖ず怖ずとしているようにも見える。

「あのさ、カリナ？」

「何だ」

「う……ん、さっきリャムから聞いたんだけど……」

　些（いささ）か訊（き）き辛（づら）そうに躊躇（ためら）っていた。

　察（さっ）したカリナは、慣れた無愛想を装（よそお）って促（うなが）す。

「どうした？　黙っていても進展はないぞ」

「うん……じゃあ、思い切って訊（き）くけどさ」

　深い一息を吸うと、少年は迷いを断（た）った。

　その勢いのまま、意（い）を決（けっ）して疑問をぶつけてみる。

「カリナって〈吸（・）血（・）鬼（・）〉なのか？」

「…………」

「…………」

「……フッ、今更（いまさら）かよ」

　黒（くろ）外套（マント）は砕けた苦笑を携（たずさ）え、その答えとした。