孤独の吸血姫

白と黒の調べ Chapter.7

　観念（かんねん）を据（す）えた途端（とたん）、乾いた自嘲（じちょう）が涌（わ）く。

「ク……フフフ…………」

　自（みずか）らが望んだ通り残されたエリザベートは、何故だか可笑（おかし）くなってきた。

　こうして幕を閉じてみれば、実に滑稽（こっけい）な道化（どうけ）である。

　目に掛けていた懐刀（ふところがたな）には見限（みかぎ）られ、侮蔑（ぶべつ）していた小娘共には温情を向けられる。

　揚句（あげく）、この無様（ぶざま）な体（てい）たらくだ。

　笑うしかない……頬（ほほ）を伝（つた）う熱さに酔（よ）って。

「エリザベート・バートリー──名門〝ハプスブルク家〟の遠縁（とおえん）にあたる歪（ゆが）んだ血統〝バートリー家〟に於（お）いて、ある意味、その極（きわ）みに達した者」

「だ……誰だ！」

　不意に聞こえた濁声（だみごえ）が、辞世（じせい）の叙情（じょじょう）を現実へと引き戻した。

　その姿を確認したくとも、相変わらず身体を動かす事が叶わない。

　先程の一幕とは状況が異なる。

　正体不明の相手に為（な）すがままでは、さすがに焦燥と戦慄を覚えた。

　濁声（だみごえ）は飄々（ひょうひょう）としたおどけ（・・・）に言う。

「そんな警戒しなさんな。ただの〈死神（・・）〉だよ」

「死神……だと？」

「そう、ただの〈死神〉だ。だから、別にオマエさんをどうこうするつもりもねぇよ。ィエッヘッヘッ……」

　身（み）の毛（け）がよだつ薄気味悪さを感じた。

　その独特で下品な喋（しゃべ）り方は、生理的嫌悪を否応（いやおう）なく触発（しょくはつ）する。

「その死神が何用（なによう）だ！」

「オイオイ、死神の領分（りょうぶん）はひとつだぜ？　そいつは〝死（・）〟を頂（いただ）き迎（むか）える事だ。アンタは、もうじき死ぬ。その瞬間を有（あ）り難（がた）く頂戴（ちょうだい）しようって寸法（すんぽう）だよ」

「ふざけるな！　キサマ如き下賤（げせん）が我を……」

「フムフム、なるほどねぇ──最初は、戦地へと赴（おもむ）いた亭主（ていしゅ）の気を引くため……か？」

「な……何？」

　濁声（だみごえ）の指摘（してき）に、瞬間、エリザベートはギョッとした。

　彼女の微々（びび）たる変化を捕（と）らえたのだろうか、続ける濁声（だみごえ）にはあからさまな優越感が含（ふく）まれている。

「けれど、実際にはテメェの寂（さび）しさを紛（まぎ）らわせるためだったってか？　随分（ずいぶん）とまあ一途（センチ）な理由で」

「キサマ、何を……？」

　間違いない！

　この男は──下卑（げび）た死神は、彼女の心を読んでいる。

　待て、そうではない。

　エリザベート自身は、いま現在〝過去〟を思い起こしてなどいなかった。

　つまり正確に言うならば、見通されたのは〝心〟ではなく〝過去の事実〟そのものだ！

「最初は黒人の使用人から学んだ〝まじない〟か……ま、ソイツの根元（ねもと）は〝ブードゥー〟だな──初歩的な稚技（ちぎ）だけどよ。んでもって、そいつがエスカレートして、今度は〝黒魔術〟へと傾倒（けいとう）したってか。そんなに亭主（ていしゅ）の戦死がショックだったかィ？　おっと違うか。現実逃避したかったのは〝亭主（ていしゅ）の浮気〟だろ？　ィエッヘッヘッ……」

「……や……めろ」

「やがて、口うるさい姑（しゅうとめ）が目障（めざわ）りになってきた──ま、そいつは姑（しゅうとめ）側（がわ）も同じだろうがよ。だから、殺した。人気（ひとけ）の無い階段から突き落とした。師事（しじ）していた魔女（・・）と共犯でな。んで、首の骨ポッキリってな」

「……やめろ」

「犯行直後のオマエさん、いい面（ツラ）してるぜぇ？　一仕事（ひとしごと）やり終えた充実感に満ちてやがる……ィエッヘッヘッ」

　まるで現場を目（ま）の当（あ）たりにしているかのような口振（くちぶ）りであった。

　いや、おそらく見ているのだろう。

　だとすれば、それは〈霊視（れいし）〉の類（たぐい）だ。

　基（もと）より〈死神〉は、霊的存在である。

　不思議ではない。

「抑止力（よくしりょく）の枷（かせ）を取っ払った後は天下だったよなァ？　嫁（とつ）ぎ先で、やりてぇ放題だ。で──ホゥホゥ、なるほど──癇癪（かんしゃく）任（まか）せにメイドをどついた事が発端（ほったん）かィ？　返（かえ）り血（ち）で照ったテメェの肌を『若返った』なんて勘違いしてやがる……実にバカだねえ。その錯覚を維持するために、次々と処女を拷問（ごうもん）したってか。そんなにも〝老（お）い〟が怖ぇかよ？」

「やめろ！」

「だが、こりゃ羨（うらや）ましい限りだぜ。悲痛な懇願（こんがん）と恐怖と恨み──極上のスパイスが豊富に添（そ）えられた〝死（・）〟が日常的に垂（た）れ流されてやがる。オレ様も御相伴（ごしょうばん）に預（あず）かりたかったぜ……ィエッヘッヘッヘッ」

「やめろと言っている！」

「イヤだね」

　侮辱（ぶじょく）への我慢が限界に達した瞬間、視界の隅（すみ）に死神がヌッと顔を覗（のぞ）かせた。

　薄汚（うすぎたな）く痩（や）せた黒人の男だ。

　悪徳（あくとく）に濁（にご）る目は喜悦（きえつ）に歪（ゆが）み、葉巻（はまき）を銜（くわ）えた大口が卑（いや）しく笑って歯を見せている。

「オレ様はよ、相手の人生（・・）を見通せるのさ。そいつで死に逝（ゆ）くヤツの羞恥（しゅうち）を煽（あお）る──そうすると〝死（・）〟に旨味（うまみ）が増すんだなコレが」

「キ……キサマ！　ズケズケと立ち入りおって！」

「そう怖い顔しなさんなって。言った通り、オレ様は何もしやしないぜ？　ただ〝事実〟を見通してるだけだ。もっとも赤裸々（せきらら）に〝過去〟を直視（ちょくし）させられて、後悔と羞恥（しゅうち）を抱（いだ）かねぇヤツなんていやしねぇがな」

　ゲデは自分を呪い睨（にら）む顔へと、これ見よがしに葉巻（はまき）の煙を吹きかけた。

「実に滑稽（こっけい）なもんだぜ。聖職者も犯罪者も〝死（・）〟の前にゃ同格だ。どいつもこいつも、テメエが刻（きざ）んだ足跡（そくせき）を美化（びか）に誤魔化（ごまか）してやがる。詭弁（きべん）に彩（いろど）られた自己弁護（じこべんご）──嘘八百（うそはっぴゃく）の免罪符（めんざいふ）だ。そうでもしねえと、テメエが歩（あゆ）んできた人生（・・）を受け止められねぇらしい。そこまで恥ずべき人生なら、いっそ生まれて来なきゃ良かったのによ……ィエッヘッヘッィエッヘッヘッヘッ」

「こ……の下衆（ゲス）が！」

　予想以上に最低な輩（やから）である。

　引き裂いてやりたい殺意に呑（の）まれたが、指一本（ゆびいっぽん）動かす事すら叶わないのが忌々しい。

「さて、続けようぜ？　誇り高き〝吸血貴夫人（エリザベート）〟様──」

「キ……キサマァァァ！」

「──と言いてぇトコだが、どうやら幕引きみてぇだな」

　どうした心境の変化か、ゲデは口撃（こうげき）をやめた。

　真意（しんい）が汲（く）めぬ違和感にエリザベートは懸念（けねん）を抱（いだ）く。

　だが、それはすぐに氷解（ひょうかい）した。

　次なる事態を認識した瞬間、彼女は戦慄を覚える。

　周囲の瓦礫（がれき）や物陰（ものかげ）、路地裏や棟（とう）から、ぞろぞろと現れ始める人影。

　最初はデッドかとも思った。

　覇気（はき）無き動作は、それを錯覚させるに説得力があったからだ。

　しかし、彼等はれっきとした人間──居住区画の在住者達であった。

　一人……また一人と数が増え、あれよあれよと集団になっていく。

　やがてそれは、地べたへと縫（ぬ）い付けられた贄（にえ）に集まって来た。

「……〈吸血鬼〉だ」

「俺達を苦しめる悪魔が此処にいるぞ」

「なんでこんな……いままでだって、おとなしくオマエ達に従（したが）ってきたのに……何だってこんなマネを！」

「ふざけやがって！　コイツ等にとっちゃ、俺達人間なんてゴミ（・・）虫（・）でしかなかったって事さ」　

「返せ！　私の子を！　妻を！　私の家族を返せ！」

　口々（くちぐち）に罵（ののし）られる呪詛（じゅそ）。

　彼等の手に握られているのは、鉄の鎌（かま）──白木（しらき）の杭（くい）──聖水────いずれも〈吸血鬼〉を殺せる物だ。

「おやおや、どいつもこいつも殺気（さっき）立（だ）ちやがって。怖ぇ怖ぇ……ィエッヘッヘッ」

「キ……キサマ！」

「おいおい、勘違いしねぇでもらいてぇな？　コイツ等（ら）は自発的に集まってきたのさ。ま、全部テメェ等が強（し）いた政策のツケ（・・）だな。オレ様のせいじゃねぇや」

「クッ！」

「もっとも、さっき散歩がてらに歌ったか。『この襲撃を仕組（しく）んだのは吸血妃（きゅうけつき）だ～！　そいつが、この先でくたばってるぞ～～！』ってな。ィエッヘッィエッヘッィエッヘッヘッヘッ……」

「キサマァァァァァアア！」

　我（われ）を忘れた憤怒（ふんぬ）で妖妃（ようき）の瞳が赤く染まる！

　だが、睨（にら）み付けるべき相手は、何処吹く風で群衆の芋洗（いもあら）いへと掻（か）き消えた。

　──重い衝撃と鈍い痛覚（つうかく）！

　自我（じが）を呼び戻されたエリザベートが認識したものは、地面へと打ち付けられた己（おのれ）の四肢（しし）であった！

「う……うあああああああああああああああああっ！」

　肩に！

　脚に！

　手首に！

　膝（ひざ）に！

　狂気（きょうき）に呑（の）み込まれた群衆は、一心不乱（いっしんふらん）に杭（くい）を叩き打っていた！

「吸血鬼！　吸血鬼！　吸血鬼！　吸血鬼！」

「死ね！　死ね！　死んじまえ！　殺してしまえ！」

　握（にぎ）り締（し）めた煉瓦（れんが）や石を、憎しみのままに杭頭（くいがしら）へと殴り付ける！

　ある意味、人間は怪物以上に〈怪物〉──カリナの持論（じろん）だ。

　その認識は間違いなく正論（せいろん）のひとつだろう。

　いままさに、その側面（そくめん）は表層化していたのだから。

　もっとも、その警鐘をエリザベートが知る由（よし）もない。

　朦朧（もうろう）と霞（かす）み始めた意識に抗（あらが）いながら、彼女は皮肉（ひにく）を噛（か）み締（し）めていた。

　あれほど至悦（しえつ）だった鮮血（せんけつ）の拷問（ごうもん）が、今度は一転（いってん）して自分を苦しめる！

　首筋（くびすじ）に感じる鉄の感触。

　冷たい刃（やいば）が、柔肌（やわはだ）の弾力（だんりょく）に食い込むのを感じた。

　例（たと）え死すとも、その散（ち）り際（ぎわ）は気高（けだか）く美しく──そう想い描いていた吸血妃（きゅうけつき）の最期は、けれども叶う事がなかった。

　一際（ひときわ）大きな赤花（あかばな）が散（ち）り咲（さ）き、黒い塊（かたまり）が跳（は）ね飛ぶ！

　それでも、残虐（ざんぎゃく）な狂気（きょうき）に取（と）り憑（つ）かれた暴徒（ぼうと）は鎮（しず）まらなかった。

　もはや自制（じせい）も倫理（りんり）も働かず、積年（せきねん）の恨みを肉塊（にくかい）へとぶつけ続ける……ただひたすらに。

　遠巻きに瓦礫（がれき）へと腰掛けるゲデは、止（や）まぬ赤の狂宴（きょうえん）を肴（さかな）と眺（なが）めていた。

「ま、頭部切断は〝吸血鬼殺し〟の常套（じょうとう）手段だわな」

　飄々（ひょうひょう）と嘲（あざけ）りながら、携帯（けいたい）していたウイスキーを最後の一滴まで流し込む。

　呷（あお）る視野（しや）に入ったのは漆黒（しっこく）の月。

　黄色く淀（よど）んだ巨眼は、間違いなく、この惨状を眺（なが）めていた。

　卑（いや）しく、悪辣（あくらつ）に、興味津々（しんしん）と…………。

「喜べよ〝血塗（ちまみ）れの伯爵夫人〟様、オレの御主人様も堪能（たんのう）してやがるぜ……ィエッヘッヘッヘッ」