孤独の吸血姫

白と黒の調べ Chapter.6

　紫翼（しよく）は墜（お）ちた。

　宛（さなが）ら、天界から追放された堕天使（ルシフェル）の如く。

　否（いな）、そんなに尊厳（そんげん）めいたものではないだろう。

　単に闇空（あんくう）から滑（すべ）り落ちる投棄物（とうきぶつ）だ。

　地表へと叩（たた）きつけられた衝撃に、夥（おびただ）しい土煙（つちけむり）が渦（うず）の幕（まく）と広がる。

　その渦中（かちゅう）で鳴った骨身（ほねみ）が潰（つぶ）れる不快音は、爆発的な轟音（ごうおん）で掻（か）き消された。

「が……は…………」

　地面を抉（えぐ）るクレーターの中央で、起点たるエリザベートが瀕死（ひんし）の苦悶（くもん）を吐く。

　半身（はんしん）をめり込ませた彼女を核として、無数の罅（ひび）が力強（ちからづよ）く放射状に伸びていた。

　墜落衝撃（ついらくしょうげき）の凄（すさ）まじさが察（さっ）せるというものだ。

　全身が砕骨（さいこつ）しているのが自覚できた。

　内蔵も殆（ほとん）ど破裂している事だろう。

　にも関わらず、彼女は死んではいない。

　虫の息ながらも息絶えてはいない。

　ここに於（お）いて〈不死者（ノスフェラトゥ）〉の特性が恨めしかった。

　死なぬとは言ってもダメージはある。

　現状、小指ひとつ動かせなかった。

　明らかな致命傷（ちめいしょう）過多（かた）だ。

　さりとも棺（ひつぎ）で再生休眠していれば、数日で復活できるだろう。

　それが〈吸血鬼〉の特性だ。

　しかしながら、それが叶うはずもない。

　むざむざと敵が見逃すはずもないのだから……。

　気配を感じた。

　異なる方向から、ふたつだ。

　ひとつは、自身が転落した上空からフワリと柔らかく舞い降りて来た。

　もうひとつは、コツリコツリと冷たい足音を響かせ歩いて来る。

　それらが誰かは言うまでもない。白と黒だ。

「エリザベート……」

　視野の外からカーミラが呼び掛けてくる。

　温厚な口振りからは、明らかな哀れみが汲（く）めた。

　未（いま）だ朽（く）ちぬ自尊心（じそんしん）には屈辱的（くつじょくてき）だ。

　言葉交（か）わす宿敵（しゅくてき）を睨（にら）みたくもあったが、瀕死（ひんし）の身体（からだ）では生憎（あいにく）と首を動かす事も叶わぬ。

「いまにして思えば、露骨（ろこつ）に悟（さと）れる手数（てかず）は誘（さそ）うための揚動（ようどう）であったか」

「ええ。貴女（あなた）が推察した通り、わたしは左腕を負傷していた。その時点で、左腕は餌（エサ）と割り切ったのよ」

「何故（なにゆえ）、詰（つ）めは借り物で？　愛用の茨鞭（いばらむち）ではなく……」

「密着体勢では鞭（むち）なんて使えないわ」

「成程（なるほど）……最初から連携（れんけい）の奇策（きさく）有（あ）りきであったか」

「まさか？　カリナの助太刀（すけだち）は咄嗟（とっさ）の判断よ」

「何？」

「ああ、思いつきで投げてやっただけだ」

　醒（さ）めた口調は、カリナ・ノヴェールのものであった。

「カーミラがキサマを縫（ぬ）い付けた時点で、何を姦計（かんけい）しているかは大方（おおかた）察（さっ）しがついたからな」

「あら、以心伝心（いしんでんしん）ね。察（さっ）してくれて嬉（うれ）しいわ」

「ぬかせよ。どうせ最初（ハナ）から、己（おのれ）の右腕を杭（くい）とするつもりだっただろう」

　愛らしい白の微笑（ほほえ）みを、黒が無愛想（ぶあいそう）に避（か）わす。

「もっとも、アレ（・・）を使いこなせるかは賭（か）けだったがな」

　挑発めいて含（ふく）み笑（わら）うカリナ。

　その品定（しなさだ）めに似（に）た視線が、カーミラには意地悪くも思えた。

　気持ちを切り替えた少女盟主は、再びエリザベートへと関心を移す。

「エリザベート・バートリー──貴女（あなた）は軽視（けいし）できない切れ者。わたしは常々（つねづね）、そう思っていたわ」

「……随分（ずいぶん）と買（か）い被（かぶ）ってくれたものだな」

「真性の武闘派であるジル・ド・レ卿には、武力面では及（およ）ばないでしょう。けれど、メアリー一世と五分に渡り合えるだけの実力と知慮（ちりょ）を内包（ないほう）している。そんな好敵手（こうてきしゅ）を相手取るには、虚（きょ）を突く奇策（きさく）が必要だと判断したの」

「好敵手（こうてきしゅ）……か」

　宿敵（しゅくてき）が無作為（むさくい）に発した言葉を拾い、強く噛み絞める。

　エリザベートにしてみれば、カーミラ・カルンスタインは徹底的に疎（うと）むべき仇（あだ）に過ぎない。

　だが、カーミラの方は、そんな自分を尊重すべき〝個（・）〟として見ていたという事だ。

（……器（うつわ）が違（ちご）うたか）

　認めざる得（え）ない──遅過（おそす）ぎではあったが。

　妖妃（ようき）が永（なが）らく抱（いだ）いていた野心は、いま此処に潰（つい）えた。

　もはや未練（みれん）すら無意味だ。

「さあ、殺すがいい。覚悟はできている」

「殺すのは構わんが、その前に訊（き）いておきたい事がある」

　カリナが尋問（じんもん）を向ける。

　その声音（こわね）は、あくまでも冷淡であった。

「訊（き）きたい事だと？」

「キサマは先程（さきほど）〝ドロテア（・・・・）〟と叫んでいたな。察（さっ）するに従者（じゅうしゃ）の名だろうが、何者だ？」

「クックックッ……そんな事か」

「ああ、そんな事だ」

　互（たが）いに交（か）わす乾（かわ）いた探（さぐ）り笑（わら）い。

　ややあって、エリザベートは素直に語り出した。

　このような結末になっては、私事（しじ）情報を隠匿（いんとく）する事に意味など無い。

　何よりも、自分を見捨てた裏切り者へと一矢（いっし）報（むく）いたい思いもあった。

「アレ（・・）は生前からの従者（じゅうしゃ）よ。黒魔術の師事（しじ）がために、我（われ）が雇（やと）うた。我（われ）を〈吸血鬼〉へと誘（いざな）った者でもある。以来、ヤツは我（われ）の片腕として付き従（したが）った。もっとも、最後には見限ったらしいが」

「そいつ自身は〈吸血鬼〉ではないのか？」

「違うな。ヤツは〈魔女〉──即（すなわ）ち、大別（たいべつ）的には〈人間（・・）〉だ。ただし、その実力は本物だがな」

「〈魔女〉……か」

　推察するに、今回の謀反（むほん）騒動には大きく一枚噛んでいる──下手（へた）をすれば黒幕（・・）だ。

　エリザベート自身に野心があったにせよ、それを賢（さか）しく利用したに過ぎないのだろう。

　利害（りがい）合致（がっち）や忠誠心があれば、主人の勝負所で雲隠れなどしない。

　そう確信を抱（いだ）きながらも、カリナは口（くち）にせず伏（ふ）せた。

　眼前（がんぜん）で絶（た）えようとしている敗者に対する、せめてもの手向（たむ）けであった。

　各人の黙考が、暫（しば）しの静寂を生（う）む。

　それを緩（ゆる）やかに破（やぶ）ったのは、諭（さと）すように柔和（にゅうわ）な抑揚（よくよう）であった。

　カーミラ・カルンスタインである。

「ねえ、エリザベート？　もう一度やり直せないものかしら？」

「……何？」

「確かに思想や理念で、わたしやメアリーの対極（たいきょく）にあるかもしれない。けれど、貴女（あなた）ほど有能な人材は惜（お）しいと思うのよ。だって、そうでしょう？　なあなあと同調しただけのぬるま湯では、更（さら）なる意識向上は望めないもの。そうした見地（けんち）も、また一石（いっせき）を投（とう）じる貴重（きちょう）な意見。最近は殊更（ことさら）にそう考えるようになったわ」

　述（の）べつつ見遣（みや）る相手は、近況で一番の不穏分子（ふおんぶんし）。

「……私を見るな」

　意味深（いみしん）な視線に気付いたカリナは、不貞（ふて）気味に顔を逸（そ）らした。

「敢（あ）えて〝毒（・）〟となれ……と？」

「言葉は悪いけれど」

「……どこまでもアマいな、カーミラ・カルンスタイン」

　なけなしの反骨（はんこつ）で悪態（あくたい）をつきながらも、いまのエリザベートには温情（おんじょう）が痛かった。

　身中（しんちゅう）の虫ですら蟲毒（こどく）と受け入れる器量（きりょう）は、エリザベート自身には無い。

　彼女の根底（こんてい）を成（な）す自尊心と憎悪──それを軟化（なんか）させていく慈母（じぼ）的な安らぎ──そして、そんな心情変化を頑（がん）として認ようとしない拒絶と敵意。

　それらが混然（こんぜん）となって、彼女の情緒（じょうちょ）を攪拌（かくはん）する。

　短い沈思（ちんし）の後、敗将は決断を呟く。

「…………行け……捨て置け」

「エリザベート？」

「謀反者（むほんもの）と裁（さば）く気も無ければ、我（わ）が軍門（ぐんもん）に下（くだ）る気も無いと言う……そんな生殺（なまごろ）しの晒（さら）し者にするぐらいなら、せめて無価値な屍（しかばね）と捨て置け」

　次期盟主の野望は潰（つい）えたとしても、己（おのれ）の軌跡（きせき）を否定する気など無い。

　それでは、心底（しんてい）から醜（みにく）過（す）ぎる。

　謀反者（むほんもの）の意地を逸早（いちはや）く察（さっ）したのは、孤高を我（わ）が身と知るカリナであった。

　だからこそ、黒の魔姫（まき）は無関心を装（よそお）って踵（きびす）を返す。

「……行くぞ」

「カリナ？」

　あまりに淡泊な対応に戸惑（とまど）うカーミラ。

　既（すで）に足早（あしばや）く先行した黒（くろ）外套（マント）を後追（あとお）いに駆け、白の吸血姫（きゅうけつき）は酌量（しゃくりょう）を訴（うった）えた。

「待って、カリナ！　あのまま放置していては、エリザベートは……」

「最悪、朽（く）ちるだろうな」

　懸命（けんめい）に訴（うった）える顔すら見ず、カリナは黙々と歩き続ける。

「棺（ひつぎ）で再生休眠を採（と）れば復活もできようが、床土（とこつち）すら無い野外放置では再生能力の発現は芳（かんば）しくない。総（すべ）ては負傷程度と個人の魔力にもよるが、あの具合（ぐあい）では……な」

「それが分かっていて、何故？」

「分かった上でヤツは選択した。本人が下（くだ）した決断に、我等（われら）がとやかく言う筋（すじ）はあるまいよ」

「けれど！」

　諦（あきら）めの悪い温情を一瞥（いちべつ）し、カリナは冷たい言葉に突き放した。

「オマエの甘言（かんげん）に乗るような恥（し）れ者（もの）なら、私が斬り捨てている」

　どこか寂しさを孕（はら）んだ口調に、カーミラは思い出す。

　望めど叶（かな）わず死んでいった連中の無念を腐（くさ）るほど見てきた──かつて、カリナが吐露（とろ）した言葉だ。

　故（ゆえ）に、それ以上は食い下がるのをやめた。

　現状に於（お）いて誰よりもエリザベートの心境を理解しているのは、幾多（いくた）の〝死（・）〟を見てきたカリナ自身なのだから。

　後（うし）ろ髪を引かれる思いであったが、二人の吸血姫（きゅうけつき）達も、また誇（ほこ）り高き選択を下（くだ）したのである。