孤独の吸血姫

白と黒の調べ Chapter.5

　紅蓮（ぐれん）の炎が街を呑（の）む！

　屍（しかばね）の侵攻が人々を斬り捨てる！

　シティ居住区は、いままさに地獄絵図と化していた！

　その大虐殺のパノラマを、屋根の上から遠退（とおの）きに傍観（ぼうかん）する二つの影──〝血塗（ちまみ）れの伯爵夫人〟ことエリザベート・バートリーと、その片腕たる魔女ドロテアだ。

「ホホホホホ……見事！　真（まこと）に見事であるぞ、ドロテア！　よくぞ数日で、これだけの兵力を揃（そろ）えた！」

「御誉（おほ）めに預かり光栄にございます。されど、まだ種火（たねび）に過ぎません。此処に揃（そろ）えたるは、たかが酒場客の頭数（あたまかず）。これを皮切りに、更（さら）に多くの兵数を増産しなければ……」

「いや、充分であろう」

「エリザベート様？」

「今宵（こよい）の襲撃分だけで、更（さら）なる兵数補填（ほてん）は叶（かな）う。なれば、ロンドン塔など楽に陥落（かんらく）出来ようぞ。これで、ようやく忌々しい小娘（こむすめ）共（ども）を葬（ほうむ）れるというもの……ホホホホホホ！」

（チィ、短絡（たんらく）な白痴（はくち）が！　戦力差の目算（もくさん）も出来んというのか！）

「愚民（ぐみん）共（ども）、我（われ）を崇（あが）めるがいい！　讃（たた）えるがいい！　畏怖（いふ）するがいい！　美しいであろう？　怖ろしいでろう？　それこそが〝真の支配者〟たる我（われ）にふさわしい賛美（さんび）！」

　眼下（がんか）の惨状を眺める邪視（じゃし）が愉悦（ゆえつ）と陶酔（とうすい）に細まる。

　所々（ところどころ）で赤の飛沫（しぶき）が噴（ふ）き上がり、断末魔の絶叫が絶（た）え間（ま）なく響きわたった。

　その凄惨（せいさん）な喚（わめ）き声が、エリザベートの耳には畏敬（いけい）と崇拝を込めた命乞（いのちご）いに聞こえる。

　現状、彼女は自分を〈神〉の如く倒錯（とうさく）していた。

　蠢（うごめ）くも動かぬも含め、死体は街路を賑（にぎ）やかす！

　それを熱に照らす朱舌（しゅぜつ）は、猟奇的高揚感を助長させる照明演出でもあった。

　眼下に黒く広がる屍兵（しへい）の影。

　忠実なる不死の群隊（ぐんたい）。

　その圧倒的な侵攻力に、吸血妃は高らかな嘲笑（ちょうしょう）で勝ち誇る。

「アハハハハ！　アハハハハハハ！」

　と、その光景に違和感を覚えた。

「……何だ？」

　視界の隅（すみ）に捕らえた異変は、やはり錯覚ではない。

　黒集（くろだか）りの一角が、微々ながらも陣形を崩しているではないか。

　それは焼（や）け焦（こ）げのように広がり、やがて、その周辺を大きく斬（き）り拓（ひら）いていく！

　毒々しくも鮮（あざ）やかな血（ち）飛沫（しぶき）が咲き乱れてはいるが、それは先刻（さっき）までとは質（しつ）が異なっていた！

　屍兵（しへい）の赤花（あかばな）だ！

「ア……ア（・）レ（・）は！」

　彼女の目に飛び込んできたのは、反逆の輪舞（ロンド）を踊り狂う黒と白の外套（マント）！

　謀反（むほん）の手駒（てごま）たる屍兵（しへい）達は、次々と冥府へ解放されていった！

「……カーミラ・カルンスタインッッッ！」

　憎むべき敵の姿を認識し、忌々しく唇を噛んだ。

　距離にして三〇メートル程離れている。双色（そうしょく）の吸血姫（きゅうけつき）達はミニチュア人形にしか見えない。

　にも関わらずエリザベートは、確実に憎悪の対象を認識していた。

　それは吸血鬼特有の超視力による部分も大きいだろう。しかし、それ以上に彼女の執着的呪怨が、それほどまでに強いという立証でもある。

　何故（なにゆえ）、カーミラが此処にいるのか──それはエリザベートにとって、どうでもよい事だ。ただ〝宿敵によって計画を邪魔立てされた〟という事実だけが、彼女にとっては重要なのである。

　一方で策謀（さくぼう）者（しゃ）ドロテアの分析眼には、非常に由々（ゆゆ）しき展開としか映らない。

（アレはカーミラ・カルンスタインに、カリナ・ノヴェール？　何故、貴奴（きやつ）等（ら）が此処に？）

　全く以（もっ）て計算外の乱入者であった。

　エリザベートにゾンビに自分……これだけの戦力では、些（いささ）か心許（こころもと）ない。

（此処は一時退（ひ）くか）

　取り敢えずのテストは上々の結果であった。これ以上、無理を敷く必要はない。否、折角（せっかく）の戦力を無駄に損失しない為（ため）にも、此処は退くべきである。

「エリザベート様、一時撤退を……」

「ならん！」

「エリザベート様？」

　ドロテアが困惑に凝視（ぎょうし）した女主人の横顔は、まさに吸血鬼の本性であった。殺意に血走った目と、歯噛みする口元に覗く牙──破滅を帯びた美貌の相好（そうごう）に獣性（じゅうせい）を宿す形相が同化している。

　憎悪に漲（みなぎ）ったエリザベートの瞳は、カーミラだけを睨み据えていた。

　彼女の薄っぺらい自尊心には、もはや、それしか映ってはいない。

「フン……考えてみれば、これは千載一遇（せんざいいちぐう）の好機（こうき）よ！　いま此処で、あの小娘を亡き者にしてくれる！」

「此処は撤退の選択が英断かと！　悪戯（いたずら）に屍兵（しへい）を損失すれば、これまでの計画が水（みず）の泡（あわ）……」

「いいや、退（ひ）かぬ！　それでは、我が貴奴（きやつ）に屈した事と同義（どうぎ）となろう！」

「し……しかし！」

「案ずるでない。要は確実に屠（ほふ）ればいいだけの事。こんな場所で城主が朽（く）ち果てたとは、誰も思うまい」

（ええい！　その実力がキサマには無いと言っている！）

　ドロテアは焦燥（しょうそう）を抱（いだ）く。

　ここにきて〝傀儡（くぐつ）〟は暴走した。

　そして、虚栄と過信に支配された人形は、もはや彼女にもコントロール出来る域（いき）ではない。

「続け！　ドロテアよ！」

　紫の外套（マント）が滑空（かっくう）に屋根から飛び降りる！

　その姿は、まるで血に飢（う）えた巨大蝙蝠！　

　或（ある）いは、獲物を捕食せんと襲撃する怪鳥の如（ごと）く！

「……誰が行くかよ、馬鹿が」

　ドロテアは隠していた本性を曝（さら）け出す。

　争乱の火祭へと呑まれていく紫翼（しよく）を蔑視に見捨て……。

「あの手駒（てごま）は、もう帰るまい。本来ならばアレを御輿（みこし）として、ロンドン塔を襲撃させる計画であったが……」

　要（かなめ）たる傀儡人形（マリオット）は失った。おそらく屍兵（しへい）も大幅に損失する。

「計画を見直さねばならんか」

　魔女が指を鳴らすと、数体のゾンビが静かに撤退した。

　蠢（うごめ）く頭数（あたまかず）が多いだけに、誰一人として気付かない。

　カーミラも──カリナも──エリザベートも────。

「悪く思うなよ、エリザベート・バートリー。少しでも基手（もとで）は残しておきたいのでな」

　損失した屍兵（しへい）の数は、これを起点に増やしていくしかないだろう。

　問題なのは、エリザベートに代わる戦場の要（かなめ）だ。

　現状、それは〝あ（・）の（・）男（・）〟以外にない。

　虚栄心の塊（かたまり）であるエリザベートに比べ、些（いささ）かコントロールは難（むずか）しそうだが……。

「保険を掛けておいて良かったよ」

　冷酷に言い残してドロテアは踵（きびす）を返した。

　後目（うしろめ）に見送る〝血塗（ちまみ）れの伯爵夫人〟とは、もう会う事もないだろう。

　そして、魔女は闇へと霞（かす）んで消えた。

　茨（いばら）の鞭（むち）が蛇と踊り、紅（あか）い刃（やいば）が星と閃（ひらめ）く！

　双色（そうしょく）の吸血姫（きゅうけつき）は華麗に舞い、群（むら）がる死体の包囲網を捌（さば）いていった！

　しかし、屍（しかばぬ）が動きを止（と）める事は無い。

「何なの？　頭を跳（は）ねたというのに、首が無いまま向かってくるわ！」

　実際のところ、首だけではなかった。四肢を斬り離しても死体は停止しない。それどころか、地に落ちた部位が分裂派生した別生物のように蠢（うごめ）いているではないか。

　転がる部位を細分化に斬り捨て、カリナが平然と教示（きょうじ）する。

「蘇生（そせい）プロセスからして、デッドとは違うのさ。コイツ等は〈呪術〉によって再活動している。脳や頭部を破壊した程度では朽（く）ちん」

「わたし達〈吸血鬼〉に近しい性質ってわけね──認めたくはないけれど」軽く不快感を含んだカーミラは、荊鞭（いばらむち）で切断しながら改めて処置を尋（たず）ねた。「じゃあ、コツは？　教えて下さるかしら？」

「間接（かんせつ）そのものを破壊するか切り捨てろ。如何（いか）に動く肉片とはいえ、テコ軸が無ければ行動など出来まいよ」

「なるほどね」

「手首は炎にでもくべてやれ。この部位だけは、乱戦下で捌（さば）く暇（ひま）など無いからな」

　本来ならば多勢に無勢の窮地（きゅうち）であろう。

　さりとも〈吸血姫（きゅうけつき）〉たる彼女達にしてみれば、たいしてデッド戦と変わらなかった。単に一手間多いだけだ。

　その時、剥（む）き出しの敵意が、カーミラを急襲（きゅうしゅう）する！

「カァァァミラ・カルンスタイィィィン！」

　悪鬼（あっき）の形相（ぎょうそう）で飛来する紫の魔翼（まよく）が、カーミラの頭上擦（す）れ擦（す）れを過ぎる！

　凄まじい突風を発生させる奇襲！

　咄嗟（とっさ）に踏み堪（こら）えようと試（こころ）みるカーミラを、勢い孕（はら）む気流は紙細工の如く凪（な）いだ！

　次の瞬間には、抵抗空（むな）しく煉瓦（れんが）壁（かべ）へと叩き着けられる！

「きゃあ！」

「カーミラ！」

　戦況（せんきょう）の急変を察知し、カリナが叫んだ！

　だがしかし、彼女の下（もと）へは駆けつけられない！

　取り巻くゾンビ共が足止めとなっていたからだ！

「ぞろぞろと……っ！　どけぇぇぇぇぇ！」取り囲む首を一舞（ひとまい）に跳ねるも、すぐさま群（むら）がり補填（ほてん）されてしまう。「チッ、基（もと）より死（・）体（・）だけあって怖いもの知らずか」

　こうなると、武功の欲を出して先行していたのが仇（あだ）となった。

　ややあって、瓦礫（がれき）の山からカーミラが身を起こす。

　屑（くず）塗（まみ）れに汚されながらも、白麗（はくれい）は案じる戦友へと苦笑を向けた。

「大丈夫よ、カリナ。ちょっと油断しただけ……」

　その一方で、彼女は失念の軽率さを噛んだ。

　つまり、背後に当然潜んでいる黒幕の存在を。

（並の吸血鬼ならば、四肢が弾（はじ）け飛んでも不思議はなかった……か）

　左腕が鈍く疼（うず）いた。曖気（おくび）にも出さぬよう隠してはいたが、それなりのダメージを負（お）っている。

　紫翼（しよく）の怪物は抜け目がなかった。

　奇襲に擦（す）れ違（ちが）う際（さい）、超音波咆哮（ソニックウェーブ）を放っていたのである！

　それは不可視（ふかし）の鉄球と化（か）し、風圧に硬直した無防備な身体（からだ）へと殴りつけた！

　臨戦体勢に気持ちを切り替え、カーミラは頭上に滞空する奇襲人物を仰（あお）ぎ睨（にら）む。

　黒い妖月（ようげつ）を背景に、悠々と外套を靡かせ立つ紫影。巨眼を後ろ盾にした構図故（ゆえ）か、まるで魔界からの刺客（しかく）にも思えた。

　妖（あや）しの影は高笑いに勝ち誇る。

「ホホホ……無様（ぶざま）！　無様（ぶざま）よのう、カーミラ・カルンスタイン？　汚（けが）れたキサマは地へと這（は）い蹲（つくば）り、勝者たる我は悠々（ゆうゆう）と高見（たかみ）にある──これぞ在（あ）るべき優劣の縮図（しゅくず）よ」

「エリザベート・バートリー？」

「〝様（さま）〟が足りぬわ！」

　鋭利な爪撃（そうげき）を混ぜた風圧！

　鎌鼬（かまいたち）現象を帯（お）びた暴風が、ダメージを負（お）った左腕に四筋（よすじ）の赤痕（あかあと）が刻みつける！

　この部位を狙ったのが、故意（こい）か偶然かは判らぬが……。

「クッ！」

「本来ならば、いま少しは軍勢の育成に集中すべき時期であったが……キサマが介入（かいにゅう）してきた以上は捨て置けぬわ」

「軍勢？」

「如何（いか）にも」

「では、この惨状は貴女（あなた）が！」

　胸中に芽吹く悲嘆と憤（いきどお）り。

　確かに強健派が現状の政策方針を快（こころよ）く思ってない節（ふし）は、カーミラ自身も重々承知している。そして、殊更（ことさら）エリザベートには、自分へ対する反抗心が顕著（けんちょ）だという事も。

　一方で、己の統制力が絶対的だと自負（じふ）していたのも事実ではあった。

　だからこそ、自身が防波堤（ぼうはてい）として機能する限りは人間を擁護（ようご）出来るとも……。

　が、結局それは過信に過ぎなかったのかもしれない──カリナが示唆（しさ）していたように。

　その証明が組織末端たる衛兵吸血鬼の腐敗であり、我が身を襲った現在の苦境だ。

　それでもカーミラは叱責（しっせき）せずにはいられなかった。

「禁じたはずです！　人間を不遜（ふそん）に扱ってはならないと！　その人権を尊重（そんちょう）せねばならないと！」

「下賤（げせん）の事など知るか！」

　謀反人（むほんにん）が吐き捨てた台詞（せりふ）を耳にし、黒（くろ）外套（マント）の眉（まゆ）がピクリと反応する。カリナにとって、唾棄（だき）すべき不快感であった。

「所詮（しょせん）、奴等は貯蔵樽（ちょぞうだる）よ！　我等を吸血鬼を潤（うるお）すための家畜（かちく）に過ぎんわ！　共存？　人権？　ハッ！　笑わせるな！　下層（かそう）の者共（ども）は、おとなしく全てを差し出せばいいのだ！　その命までもな！　我等支配層は、ただ潤（うるお）うのみ！　奴等が飢えようが野垂（のた）れ死のうが知った事か！」

「エリザベート・バートリー！」

　口惜（くちお）しさに吼（ほ）える。

　まさか〝血塗（ちまみ）れの伯爵夫人〟が、ここまで強烈なエゴイズムを鬱積（うっせき）させていたとは……完全にカーミラの憶測を越えていた。

　盟主としての立場上、裁（さば）かねばならない──そう自覚しつつも、カーミラは躊躇（ちゅうちょ）を覚える。

（できれば、戦いたくはないけれど……）

　反目（はんもく）関係に在るとは言っても、互いに〈吸血鬼〉であるという同属意識は拭えない。況してや〈吸血貴族（ヴァンパイア・ロード）〉は希少（レア）な存在だ。

　だからこそ、それを共感に置き換えようとしてきた。

　それに対してエリザベートは、意固地なまでに敵意へと転化している。

　この平行線は決して交（まじ）わる事がない──その確信があればこそ、彼女は苦悩を抱くのだ。

「何故、このような愚考を！」

「空々（そらぞら）しい。我（われ）がキサマへの殺意を常々（つねづね）抱（いだ）いていた事は、既（すで）に知っておったであろう？　水面下で謀反（むほん）を画策（かくさく）していた事も……。のう？　カリナ・ノヴェール？」

　屍兵（しへい）の包囲網を捌（さば）き続けるカリナは、剣舞（けんぶ）の一息（ひといき）に冷ややかな睨（ね）めつけを返す。

「部外者の私に振るなよ」

「フン、我（われ）は忘れてはおらぬぞ。あの時、キサマは我（われ）の心底（しんてい）を見透（みすか）かし、挑発と侮蔑（ぶべつ）を込めて見据（みす）えたではないか」

「ああ、ア（・）レ（・）か」

　背後から襲ってきた屍（しかばね）の脳天（のうてん）を、紅剣（こうけん）が煩（わずら）わしく突き刺した。肩越しの無作為な一撃だ。物量こそ厄介（やっかい）ではあるが別段脅威ではない。　

　カリナは鼻で笑い、小馬鹿（こばか）にした態度で答える。

「アレは、こう思ったのさ──『随分（ずいぶん）と化粧（けしょう）の濃い老害（ババア）がいやがる』とな」

「なっ？」

　翻（ひるがえ）る黒波に生み出される幾多もの赤い弧！

　黒（くろ）外套（マント）の周囲には肉片（にくへん）が、ピクピクと散乱しているだけだった。

「いまの一体が最後か。もはや捌（さば）くべき生（なま）ゴミは無いようだ」

　煩（わずら）わしい作業の終了を確信するカリナ。

　そのまま手近な瓦礫（がれき）へと腰を下ろすと、傍観意向に脚を組んだ。

「おい、カーミラ」

「何かしら？　カリナ・ノヴェール？」

　敵（・）を睨（にら）み据（す）えたまま、カーミラが返す。

　左腕が疼（うず）いた。それは、そのまま誇りの痛み。

　隠した異変に気付いたか──或（ある）いは気付かぬままなのか──干渉（かんしょう）放棄（ほうき）の黒（くろ）外套（マント）は、ぞんざいな言（い）い種（ぐさ）に呈（てい）する。

「今回の興（きょう）は、くれてやる」

「え？」

　一瞬、カーミラは耳を疑（うたが）った。

　思わず傍観者を凝視（ぎょうし）する。

　あの意固地（いこじ）な拈（ひねく）れ者が、他人へと興（きょう）を譲（ゆず）ると言う──到底信じられない申し出だ。

　しかし、頬杖（ほおづえ）ながらに自分を正視（せいし）する眼差（まなざ）しは、強い意志力で見定（みさだ）めているようにも感じられた。

　無言の真意を汲（く）むと、不思議と迷いが晴れていく。

「……そうね。それが、わたしの責務ですものね」

　己への鼓舞（こぶ）に腕の痛みは忘れた！

「ええい、悉（ことごと）く目障（めざわ）りな小娘が！」

　わなわなとした怒りに震える吸血妃。

　全く以（もっ）て、腹に据（す）え兼（か）ねる態度であった。不遜（ふそん）な獲物達は、緊迫も畏敬（いけい）も抱（いだ）いていない。

「ドロテア！」

　懐刀（ふところがたな）の名を加勢に呼んだ！

　だが、返事は無い。

「……何故だ？　何故、返事をせぬ！　ドロテアよ！」

　辺（あた）りに気配を求めるも、水を打ったかのような静寂──この時、ようやくエリザベートは悟（さと）った！

「ま……まさか、見限（みかぎ）ったというのか？　この私を……無二（むに）の主（あるじ）である、この私を！」

　受け入れ難（がた）い現実！

　生前から目に掛けてきた飼い犬は、最大の勝負処に来て飼い主の手を噛んだのだ！

「エリザベート・バートリー！」

　凛然とした呼び掛けが、狼狽（ろうばい）に浸る吸血夫人を我（われ）へと呼び覚ます。

　視線を向ける先には、滞空に立つ白い麗姿。

「不本意な形ではありますが、決着を着けましょう」

　両手に茨鞭（いばらむち）を携えたカーミラ・カルンスタインが、いつの間にか飛翔していた！

　その立ち位置は、いまや対等だ！

　巨眼の黒月（こくげつ）に見守られ、白と紫が激しくぶつかり合う！

　闇空（あんくう）を舞う双影（そうえい）は、衝突したかと思うと互（たが）いに放物線を描（えが）いて距離を離れた。そして、また引かれ合うように弾（はじ）き合う。

　その流れが繰り返されていた。

「まるで磁石だな」地上で傍観するカリナは柘榴（ザクロ）齧（かじ）りに漏（も）らす。「……で、なんでキサマがいるよ」

　背後の虚空（こくう）へと嫌悪感のままに呼び掛けた。

　空間に現れたのは、彼女が蔑（さげす）む下衆（ゲス）──ゲデである。カリナにとっては数日ぶりの厄日（やくび）だ。

「ィエッヘッヘッ……どうにも食欲をそそるい（・）い（・）臭（・）い（・）したんでねぇ？」

「まさか、この惨状はキサマの仕業（しわざ）じゃあるまいな？」

「冗談よせやィ！　なんでオレが〝不死〟なんかを生産しなきゃならねぇんだよ？　おまんま喰い上げになっちまわァ！」

「確かにな」

　ゲデの糧（かて）は〝魂〟でも〝殺戮（さつりく）〟でもない。純然たる〝死（・）〟そのものであり、その瞬間自体だ。

　ともすれば、必然的に〝生者（せいじゃ）〟の存在は不可欠となる。世（よ）にデッドやゾンビの比率が多くなればなるほど、死神の糧（かて）は減っていく。それは望むところではあるまい。

　つまり、大方（おおかた）はカリナの予想通りという事だ。

　無愛想（ぶあいそう）な魔姫（まき）へ倣（なら）うかのように、ゲデは闇空（あんくう）の衝突劇（しょうとつげき）を仰（あお）ぎ眺（なが）めた。

「こりゃまた珍しい見せ物だ。吸血貴族（ヴァンパイア・ロード）同士の決闘ですかィ？」

「そんな尊厳（そんげん）高いものかよ。単に盟主が不祥事の責任を全（まっと）うしているだけさ」

「ま、オレとしては、どうでもいい事ですがね？」簡単に興味を失うと、ゲデは周囲に散らばる肉片（にくへん）へと好奇心を移す。路上に散乱する赤い欠片（かけら）は、ピクピクと脈打つかのように蠢（うごめ）いていた。「ィエッヘッヘッ……苦しみ足掻（あが）いてやがるぜ、コイツ」

「確かデッドと違って、ゾンビには〝魂（・）〟が内在していたな？」

　天空の決闘に見入りながら、カリナが無愛想（ぶあいそう）に訊（たず）ねた。

　性懲（しょうこ）りもない悪趣味には、爪先（つめさき）程（ほど）の関心も向ける気が起きない。

「まぁな。けどよ、オレ様が指（さ）してるのはソ（・）イ（・）ツ（・）じゃねえぜ。どのみちゾンビに内在した魂は〝肉体〟という檻（おり）に隔離（かくり）された捕虜（ほりょ）みてぇなモンだ。痛みもクソも感じねぇよ。オレが堪能（たんのう）してるのは〈ズ（・）ン（・）ビ（・）ー（・）〉の方だ」

「ズンビー？」

　相変わらず、顔すら向けずに訊（と）う。

「ブードゥー精霊のひとつ──要は〝蛇精（じゃせい）〟だわな。精霊としちゃあ下級だが、コイツが死体の四肢に纏（まと）わり憑（つ）く事で〈ゾンビ〉という傀儡（くぐつ）が出来上（できあ）がる」

「ゾンビ発生の根源ってトコか」

「ソイツが解放されねぇまま切り刻まれたモンだから、二進（にっち）も三進（さっち）もいかずにもがき苦しんでやがる……ィエッヘッヘッ、間抜けだぜぇ」

　と、ゲデは些（いささ）か感じた差異（さい）を見通す。

「ん？　コイツは〝ブ（・）ー（・）ド（・）ゥ（・）ー（・）秘（・）術（・）〟じゃないぜ？」

「何？」

　興味深い発言に、初めてゲデを一瞥（いちべつ）した。

「ああっと……厳密に言やぁ純（・）粋（・）な（・）ブ（・）ー（・）ド（・）ゥ（・）ー（・）秘（・）術（・）じゃねぇって話だ。プロセス的には踏襲（とうしゅう）してるが、間違いなくコイツァ似て異なる〝術（・）〟さな。おそらく〈西洋魔術〉の応用ってトコか。精霊との盟約じゃなく、強力（きょうりょく）な魔力で力尽（ちからづ）くに縫（ぬ）いつけてやがる。だから、蛇公共（へびこうども）は解放されねぇのさ。ま、どうでもいい事だけどな……ィエッヘッヘッヘッ」

「なるほどな」

　柘榴（ザクロ）啜（すす）りに、再び戦局へと注視を戻す。

（プロセス的に〈ゾンビ〉は〝使役（しえき）術（じゅつ）〟の類（たぐい）だ。そして、それは洋の東西に関わらず古来より多くある。つまり〈黒魔術〉でも応用可能という事だ。それだけの実力が長（た）けていれば……だがな）

　冷静に分析しながらも、懸念（けねん）は胸中（きょうちゅう）で渦巻（うずま）く。

「……ドロテアか」

　先刻（せんこく）、エリザベートが呼び叫んだ名前が思い出された。

　白と紫の衝突は未（いま）だ進展を見せていない。

「この小娘がぁぁぁあああっ！」

　エリザベートが癇癪（かんしゃく）任（まか）せに手刀（しゅとう）を突き出す！

　四指の爪は鋭利な刃（やいば）と伸び、数メートル先に舞うカーミラを強引に射程へ捕らえようと襲い掛かった！

　その挙動を瞬時に読んだ白い影は、またも大きな曲（きょく）を描（えが）いて回避する。

「チィ……ちょこまかと！」

　エリザベートの攻撃は、未（いま）だ当たる気配すら感じられなかった。ここぞと繰り出す手数は多いというのに、獲物は悉（ことごと）く優美な旋回に回避してしまう。

　カーミラとの交戦で厄介だったのは、その縦横無尽な軌道取りだ。目線上にいたかと思えば、次の瞬間には降下して足下から迫る。かと思えば、その警戒を先読みしたかのように頭上から降ってきた。

　そうした変幻自在な出現術から繰り出される二対（につい）の茨鞭（いばらむち）は、奇襲してくる回数こそ少ないが的確なタイミングで無駄が無い。

　それらを避（よ）け続けるエリザベートの反応力も、侮（あなど）れないものではある。

　が、あくまでも劣勢な感は否（いな）めなかった。

　その自覚があればこそ、彼女自身の焦燥（しょうそう）も否応（いやおう）なく募（つの）るのだ。

「ええい！　忌々しい百舌（もず）めが！」

　専用の武器を有さない自身の戦闘スタイルが、これほど口惜（くちお）しく感じた事はない。

　カーミラには茨鞭（いばらむち）、ジル・ド・レには剣、そして、カリナには細身剣（レイピア）……といった具合に〝武闘派〟と呼ばれる吸血鬼には愛用の武器がある。

　一方で、自分やメアリーのような〝非武闘派〟には、そうした武器を所有しない者も珍しくはない。否（いな）、そちらの方が多いのが実状だ。

　そもそも〈吸血鬼〉は、存在そのものが特殊能力（ハイスペック）の塊（かたまり）である。従（したが）って、そうした武器に頼らなくとも殆（ほとん）どの事象は脅威とならない。

　尚（なお）且（か）つ彼女の場合は、自身が足りない側面を魔女ドロテアに任せていた。この劣勢は、そうした依存が生（う）んだツケ（・・）かもしれない。

　しかし、エリザベートは諦（あきら）めが悪い性分（しょうぶん）であった。況（ま）してや相手が〝カーミラ・カルンスタイン〟であればこそ、頑（がん）として敗北を喫（きっ）するわけにはいかない！

（考えよ！　何か策は有るはずだ！）　

　四方八方から繰り出される茨（いばら）の舌（した）！

　しかも、今回のカーミラは両手持ちだ！

　それだけ、彼女も本気ということだろう。

　対するエリザベートは外套（マント）を盾（たて）として身を包（つつ）む。

　防御に徹しながらも、険（けわ）しく睨（にら）む邪瞳（じゃどう）は策謀を巡（めぐ）らせ続けた。

　とはいえ、休まぬ攻撃が掠（かす）る毎（ごと）に、外套（マント）は微々（びび）とダメージを累積（るいせき）していく。それは好（この）ましい展開ではなかった。

　元来（がんらい）、エリザベートの魔力（まりょく）底値（そこち）は、カーミラよりも下回（したまわ）る。自力では及（およ）ばぬ空中戦能力をこなせているのは、纏（まと）った外套（マント）の魔力増幅による部分が大きい。しかも、この外套（マント）がドロテアによるカスタムメイドであればこそ、カーミラに匹敵するほどの底上げが実現しているに過ぎなかった。

　またも繰り出される茨舌（いばらした）の連撃（れんげき）！

　と、咄嗟（とっさ）に避（か）わしながらも、エリザベートは何か違和感を察知した。

　生来（せいらい）の油断ならない狡猾（こうかつ）さが発揮した注意力だ。

（二：一……三：一……二：一…………）

　黙視に数える。

（二：一……二：一……四：一…………）

　ひたすら且（か）つ確実に避（か）わしつつ、黙々と数え続ける。

　それが確信へと変わった瞬間、彼女はニィと邪笑を含んだ。

　エリザベートがカウントしていたのは、カーミラから繰り出される手数の左右比率！

　そして、それは確実に左手数の少なさを刻んでいた！

　察（さっ）するに、出会（であ）い頭（がしら）の急襲が功（こう）を奏（そう）したのであろう。

　間違いなくカーミラ・カルンスタインは、左腕にハンデを負（お）っている！

　付入（つけい）る勝機（しょうき）が見えた！

（二：一……三：一……二：いまだ！）

　自身の左腕を犠牲として、定期的に繰り出された左鞭（ひだりむち）をわざと受ける！

　それは細腕を軸として絡みつき、細かく鋭い棘（とげ）がガッチリと食い込んだ！

　だが、それだけの対価（たいか）はあった！

「捕（と）らえたわ！」

「きゃあ！」

　力任（ちからまか）せに上半身を捻（ひね）り、執念で引き寄せる！

　姿を捕（と）らえる事すら困難だった小鳥が、ようやく暴力に屈した！

　慣性（かんせい）に突（つ）っ込（こ）んでくる獲物へ目掛（めが）け、エリザベートは右腕を突き出す！

　その一撃が容赦（ようしゃ）なく腹（はら）をぶち抜いた！

「かふっ！」

　小さく喘（あえ）ぐように吐血（とけつ）する白麗（はくれい）！

　しかしながら、それはエリザベートが欲（ほっ）した一撃ではない。

「チィ！」

　思わず憤（いきどお）りを噛む。

　不死者（ノスフェラトゥ）たる〈吸血鬼〉相手に腹（はら）など貫（つらぬ）いても、然（さ）して意味はない。ダメージとしては大きいが、所詮（しょせん）、その場凌（しの）ぎだ。

「実戦慣（な）れしていない不慨（ふがい）なさか。真に貫（つらぬ）きたかったのは心臓よ！」

　されど、千載一遇（せんざいいちぐう）の好機（チャンス）を逃（のが）すほど愚（おろ）かでもない。

　すぐさま空（あ）いた右腕を獲物の首へと巻き付け、背後からギリギリと絞めあげた！

　優勢に酔いしれ、無力化した小鳥の耳元で囁（ささや）く。

「手を焼かせおって……だが、厄介（やっかい）な動きは封じたぞ」

「クッ！」

　清廉が眉根（まゆね）を曇らせる様（さま）に、微（かす）かな情念を覚えた。怨敵（おんてき）に対する優越感か──或（ある）いは貞淑な小娘に対する情欲かは定（さだ）かにないが……。

　純白ドレスの腹部を鮮血が真っ赤に染め濡らす。その清らかな汚（けが）らわしさが、深層意識で眠る〈吸血鬼〉の本能を陶酔（とうすい）的に刺激した。或（ある）いは悪徳と邪淫（じゃいん）に塗（まみ）れた〝バートリー家〟の性（さが）かもしれぬ。

　いずれにせよ、エリザベートは異常な興奮に酔った。自制の効かぬ加虐心が頭を擡（もた）げる。

　茨鞭（いばらむち）の拘束力が弱まった左腕が、カーミラの華奢（きゃしゃ）な肩を鷲掴（わしづか）みにした！

「ぅああああああっ！」

「アハハハハ！　心地よいぞ！　夢にまで見たキサマの苦悶、実に心地よい！　アハハハハハハハハ！」

　更（さら）に力を込め、鋭爪（えいそう）を食い込ませる！

「っい！　……ぅああああああああ！」

「アハハハハアハハハハハハアハハハハハハハハ！」

　実感した勝利に酔い、妖妃（ようき）は狂ったように高笑（たかわら）った。

　と、その反響に紛（まぎ）れ聞こえてくる微（かす）かな含（ふく）み笑（わら）い。

「フ……フフ…………」

「な……なんだ？」

　耳に届いた静かな笑い声は、己（おのれ）のものではない！

　戸惑（とまど）いながらに特定した出所（でどころ）は、他（ほか）ならぬカーミラ・カルンスタインであった！

「フフフ……そうね。これだけ密着すれば、到底（とうてい）逃げられないわね」

「な……何を笑っている？　それが判っていながら、何故（なにゆえ）に笑っている！」

「いい事？　エリザベート・バートリー？　わたしが逃げられないという事はね、同時に貴女（あなた）も逃げられないという事でもあるのよ」

　一瞬、エリザベートは戦慄（せんりつ）する。

　冷ややかな微笑（びしょう）を携（たずさ）える吸血姫（きゅうけつき）の瞳は、見る者全てを〝死（・）〟へと魅了するような闇を光らせていたからだ！

　次の瞬間、カーミラの眼前に紅い光が短く伸び生える！

　それは一振りの細身剣（レイピア）！

「何？」

　予想外の連携（れんけい）プレイに虚（きょ）を突かれ、エリザベートは地表を凝視（ぎょうし）した！

　そこには、頭上へと愛剣を投（な）げ託（たく）したカリナの姿！

　一方、狼狽（ろうばい）に対応が遅れた僅（わず）かな隙（すき）を、カーミラは見逃さなかった！

　短く生まれた紅閃（こうせん）を素早（すばや）く掴（つか）み取る！

　途端（とたん）、握（にぎ）る柄（つか）から強大な自己主張が溢（あふ）れ出す！

（な……何？　この魔剣？）

　戸惑（とまど）うカーミラの精神へと、魔剣の意思が浸食してきていた！

（まるで捕食！　禍々（まがまが）しい生命体による捕食だわ！）

　沈黙のまま暴れる魔剣は、寄生するが如く彼女の内へと侵入してくる。

　肉体的にではない。

　宿主の存在そのものを取り込まんとする暴力的な支配意思だ！

（なんて魔剣！　こんな化物をカリナは……！）

　ひたすらに抗（あらが）う！

　いま、カーミラの精神は現実世界にない。

　その魔眼（まがん）に見えているのは、高々（たかだか）と荒れ狂う怒濤（どとう）！

　粘（ねば）り気（け）を帯（お）びた赤き津波！

　街並（まちなみ）すらも呑（の）み染める破滅的なイメージは、彼女の魂さえも呑（の）み潰（つぶ）そうと唸（うな）り迫（せま）る！

　永（なが）きに渡って糧（かて）と啜（すす）り喰らった鮮血が、積念（せきねん）に逆襲してきているかのようであった！

（このままでは呑（の）み込まれかねない！）

　気高き意志を精神抵抗の枷（かせ）と敷（し）き、逆に魔剣を支配せんと試（こころ）みる！

　だが、彼女が抵抗を示せば示すほど、無形（むけい）の怪物は強大に化（ば）けていった！

（おとなしく下（くだ）りなさい！　我が名は〝マーカラ（・・・・）・カルンスタイン（・・・・・・・）〟！　誇り高き〈ジェラルダインの血族（けつぞく）〉なのですよ！）

　祖先の名と自（みずか）らの真名（まな）を拠（よりどころ）として、折れそうな戦意を立て直す！

　その直後、背後から優しき抱擁（ほうよう）を感じた。

　ひたすらに穏やかで柔らかな抱擁（ほうよう）を……。

　しかし、伝わってくる温（ぬく）もりは心強いほど熱い！

（これは……ジェラルダイン？）

　確証はない。

　それでも、確信は湧（わ）く。

　縁者（えんじゃ）故（ゆえ）の共鳴現象とでも言おうか。

　姿無き存在からの力（ちから）添（ぞ）えであった。

　原初吸血姫（デモン・ヴァンパイア）の魂が味方した瞬間、猛（たけ）る赤魔（せきま）が怯（ひる）んだ！

　たじろぐ隙（すき）を好機（こうき）と判断し、いざ組（く）み敷（し）かんと構える。

　と、カーミラは奇妙な違和感を捕（と）らえた。

（え？　これは？）

　敵の中核に〝魂（・）〟を感じる。

　しかも、それは自身に力（ちから）添（ぞ）えする魂とまったく同質──つまり〝ジェラルダインの魂（・・・・・・・・・）〟という事になる。

（そう……そうだったの……この魔剣は……）

　矛盾（むじゅん）の中に正体の片鱗（へんりん）を見出（みだ）した。

　轟音（ごうおん）を帯（お）びて圧（お）し寄せる赤波（あかなみ）！

　それは彼女の精神世界を呑（の）み染（そ）め、全てを潮流（ちょうりゅう）に流し潰（つぶ）した！

　赤き鉄砲水が鎮まり引いていく。

　徐々（じょじょ）に減水していく嵩（かさ）から、血濡（ちまみ）れの麗姿（れいし）が現れた。

　鮮血に汚（けが）れ濡（ぬ）れる高潔（こうけつ）──白の吸血姫（きゅうけつき）は自然体に佇（たたず）むだけ。

　まるで何事も無かったかのように……。

　カーミラは、そこに在（あ）るだけだ。

　──風に靡（なび）かれるが如く。

　──草木と揺らぐが如く。

　──大海に波とたゆとうが如く。

　ただ在（あ）るがままに在（あ）り、素直に事象を受け入れる。

　ただ、それだけ。

　やがて、静かに瞼（まぶた）を開いた。

　精神世界での攻防は、時間にして刹那（せつな）でしかない。

　魔剣への主従権（しゅじゅうけん）を勝ち取ったカーミラは、静かに瞑想（めいそう）から帰る。

　そして、己（おのれ）の腹（はら）もろともエリザベートを貫（つらぬ）いた！

「がぁぁぁああああ！」

「く……ぁ！」

　激痛の共有！

　闇空（あんくう）に噴（ふ）き上がるは赤の飛沫（しぶき）！

　ようやくエリザベートは悟（さと）った。

　左腕は囮（おとり）だと！

　謀（はか）られのは自分の方である！

「よくも……キサマ等（ら）、よくもォォォォォ！」

　忌々しく呪詛（じゅそ）を吠（ほ）えつつ、貫（つらぬ）かれた身体（からだ）を楔（くさび）から引き剥（は）がした！

　弁圧（べんあつ）を失った傷口から、更（さら）に霧花（きりばな）が咲（さ）き散（ち）る！

「グ……アアアァァァ！」

　一過性（いっかせい）とはいえ、致命的なダメージを負（お）った。

　通常の剣なら──否（いな）、例（たと）え凡庸魔剣（ぼんようまけん）であっても〈吸血貴族（ヴァンパイア・ロード）〉である自分は、ここまでのダメージは負（お）わない。

　しかし、カリナ・ノヴェールの愛剣は、相当に強力な魔剣であった。まるで白木（しらき）の杭（くい）に落雷を受けたかのような衝撃が、彼女の命を蝕（むしば）んだ。それはカーミラにしても同じだろうが……。

　紫妖（しよう）は崩（くず）れる体勢のままに急落下していく。

　もはや滞空（たいくう）する余力（よりょく）も無くしていた。

　朦朧（もうろう）と虚（うつろ）に毒された瞳孔（どうこう）が、伏兵（ふくへい）たる黒（くろ）外套（マント）を捉（とら）える。

　読唇術（どくしんじゅつ）の心得（こころえ）があるわけではなかったが、少女の唇（くちびる）が何を刻んでいたかは読めた気がした。

　────無様（ぶざま）だな。