孤独の吸血姫

白と黒の調べ Chapter.4

「さ、汚い所だけど遠慮すんなよ」

　リック少年は、命の恩人達を明るく自宅へと招いた。

　その構成は二階建てで、狭い敷地ながらも背高い。角石積みの壁面に、長細い窓枠。柱や鴨居には装飾意匠が彫られている。

　ゴシック建築様式を気取っているものの、カリナ達の目には全体的に安っぽく映った。経年劣化の罅（ひび）割（わ）れや擦（す）り減（へ）りも目立つ。

「随分といい所に住んでるじゃないか」

　カリナが露骨に茶化（ちゃか）す。

　しかし、少年はあっけらかんと答えた。

「ただの安アパートだよ」

「……だろうさ」

　静かに苦笑する。

　どうやら少年は素直過ぎるようだ。言葉に含まれた棘（とげ）を感じ取っていない。

　カリナにしても、別に険悪な展開を期待していたわけではなかった。単に皮肉屋の性分（しょうぶん）だ。

「オイラ、ちょっと先に行くぜ。お客さんが来たのを、母ちゃんに報告しなきゃいけないから」

　リックは一足先に建物内へと駆け入った。歓迎するのが待ちきれないといった様子だ。

「そんな御気遣いをなさらなくても──」謙虚な社交辞令を返すカーミラだったが、建物内へと一歩踏み入った途端、思わず呆気（あっけ）に固まった「──あらまあ、本当に汚ないのね」

　意図せず無遠慮な浮き世離れの頭を、カリナが軽く小突（こづ）いて窘（たしな）める。

「う……これは」

　常に礼節を弁（わきま）えているメアリーも、さすがに言葉を失っていた。思わずハンカチで口元を覆（おお）う。

「そんなに臭（にお）うかよ」

「いや、そうではありませんが……しかし、失礼は重々（じゅうじゅう）自覚しながらも、つい……」

「温室育ちのオマエ達では、確かに無理からぬだろうな。潔癖な環境で暮らしていたが故（ゆえ）の拒否反応ってところか」

　黒い野良は優越感ながらに柘榴（ザクロ）を啜（すす）った。

　両者とは対照的に、こうした劣悪環境には慣れている。

　彼女達が観察するロビーは、確かに見窄（みすぼ）らしかった。あくまでも形式的な空間に過ぎないのだろう。

　中央に据え構えているのは、年季の入（い）った登り階段。粗末な樫（かし）製で、軽く足を乗せるだけで鳴き軋（きし）んだ。

「はたして強度も疑わしいものだな」

　カリナが苦笑（にがわら）う。

　階段を避（さ）け囲（かこ）うように、廊下がコ（・）の字に伸びていた。奥へと続く先には、これまた安板（やすいた）造りの扉が連（つら）なっている。各部屋の玄関だ。

「此処は物置かしら？」

　カーミラがそう判断したのは、別に嫌味からではない。ガラクタにも見える資材の山が、廊下の端（はし）で共同的に積（つ）み崩（くず）れていたからだ。

「これも住人の家財だろうよ……一応な」

「さっきから耳障（みみざわ）りな喧噪（けんそう）が、ひっきりなしに漏れてくるのだけれど……何処の部屋かしら？」

「何処も彼処（かしこ）も……さ。庶民層の安アパートは、こんなものさ」

「まるで下品な盛（さか）り場ね」カーミラが呆（あき）れ気味に漏らす。初体験した庶民の生活環境は、あまりに未知な別世界であった。「それにしてもギャップが凄（すご）いわね。外観は申し分ないのだけれど」

「このロ（・）ン（・）ド（・）ン（・）そ（・）の（・）も（・）の（・）じゃないかよ」

　カリナの嘲（あざけ）りに、カーミラの表情が不快に曇る。

　顔を背（そむ）けた皮肉屋は、微々（びび）と肩を震わせていた。含笑（ふくみわら）いを噛み殺しているのは明らかだ。

「何やってんだ？　早くおいでよ？」

　階上の手摺（てす）りから少年が顔を覗（のぞ）かせる。

「どうやら二階がアイツの住処（すみか）らしいな」

　迷わず階段を踏み出すカリナに、カーミラとメアリーが戸惑（とまど）いつつ続いた。

　リック家族の部屋は、二階の一番奥になる。

　カリナは声を押し殺し、カーミラへと語り掛けた。

「改めて招き入れられたのは、偶然ながらも幸（さいわ）いだな」

「ええ。古来より〈吸血鬼〉は、生者（せいじゃ）の家へ入る際（さい）に家人（かじん）の許可を最初に得なければならない──それが〈魔〉としての理（ことわり）ですものね」

「ま、以降はフリーパスだがな」

　斯（か）くして立ち入った部屋は、実に質素な印象であった。

　薄いコンクリートを基盤とした心許（こころもと）ない内壁（うちかべ）。重厚な造りは外観に限った話のようだ。天井で塵被（ちりかぶ）りとなった笠（かさ）付き電灯は、おそらく、あまり使われていない。

　それを推察したカーミラが、少年へと疑問を向ける。

「節電中なの？」

「いいや。けど、普段は蝋燭（ろうそく）かランタンさ」

　古（ふる）呆（ぼ）けたランタンを灯（とも）す作業ながらに、リック少年は答えた。

「電気ぐらい使えばいいのに……。供給されているでしょう？」

　電力供給は、カーミラが掲げる共存政策の一環である。

　大時計塔（ビッグ・ベン）を改装利用した風力発電だ。それを旧暦遺物たる電線を介（かい）して、ロンドン中へと供給している。

「まだまだ全然、電力が弱過ぎるんだよ。実用的な供給力じゃない。だから、冷蔵庫とかを優先的にしてるのさ。貴重な食べ物が腐っちまう方が痛手だからね」

「……そう」

　少女領主は消沈気味に結（むす）び、それ以上は会話を広げなかった。

　いや、広げられなかった──傍目（はため）のカリナは、そう看破（かんぱ）する。

（リックが提示したのは実状報告に過ぎない。それでもコイツには、痛恨（つうこん）の一矢（いっし）だっただろう──失策の再自覚に他（ほか）ならないからな。白木（しらき）の杭（くい）で心臓を貫（つらぬ）くよりも効果的な殺し方だ）

　同情は両者に対して等しく涌（わ）いた。

　が、徒（いたずら）に介入する気も無い。

（答えを見出すのは、結局、本人次第だ）

　達観（たっかん）的持論に割り切り、会話の手綱（たづな）を握る。

「オマエ、家族は？」

　油芯（ゆしん）の寿命が限界に近いのか、リック少年は作業集中の片手間に答えた。

「オイラと母ちゃんの二人暮らしさ」

「父親は？」

「オイラが小さい時に殺されたらしい。だから、顔も知らないや」

　その抑揚には、特に感慨（かんがい）も感じられない。思い出すら無いのだから無理からぬ。

「デッドに……か？」

「ううん。吸血鬼にさ」

「っ！」

　少年の独白に衝撃を受けるカーミラとメアリー！

　それは自責（じせき）や罪悪感に近い感覚であった。

　少年に他意があったわけではない。単に〝事実〟を示しただけだ。

　それを理解していても、何故か後ろめたかった。

　一方で、カリナは斜（しゃ）に構えた態度を飾（かざ）る。

「吸血鬼共の癇（かん）にでも障（さわ）ったかよ？」

「さあね。けど、特に理由なんて無かったかもな。アイツ等にとっちゃあ、オイラ達なんて所詮（しょせん）はオモチャなんだろうしさ」

　カーミラとメアリーの脳裏には、先程の末端達が思い浮かんでいた。

（ああした連中は、もっと以前から横暴を振る舞っていたのかしら）

　歯（は）痒（がゆ）い沈思（ちんし）に暗い瞳を落とすカーミラ。

　そうした反応の機微（きび）を、カリナは見逃さなかった。

「では、家計は母君（ははぎみ）とそなたが？」

　メアリー一世の訊（と）い掛（か）けに、手を休めたリックが苦笑を返す。

「なんか変な呼び方だなあ。ま、いいけど。母ちゃんは働けないから、オイラが稼（かせ）いでる」

「そなたが？　一人でか？」

「ああ。母ちゃん、病気で寝たきりなんだ。それでオイラが……さ」

「なんと、子供の身で……」思わず強まる憐（あわ）れみ。「して、仕事は？　子供の身では、そうそう見つからぬのではないか？」

「基本、日雇（ひやと）い稼（かせ）ぎ。仕事選ばずの使い捨てなら、結構あるんだぜ」と、それまで楽観的口調だったリックは神妙に声を押し殺した。「あんまり大きな声じゃ言えないけど、ちょっとヤバめの仕事とかもさ。中身不問の物品受け渡しに、墓暴（はかあば）きの手伝いとか……母ちゃんには内緒だぜ？」

　一瞬、メアリーの表情が嫌悪感を呑む。王室育ちの厳格な性分（しょうぶん）故（ゆえ）であった。

　しかし、改めて実状を噛み締めると、気持ちを切り替えざる得ない。

（いや、そこは不問とせねばなるまい。人生経験未熟な少年が家庭の柱と奮闘するは、止（や）むに止（や）まれぬ事情によるもの──ともすれば、仕方あるまい。そもそも、そうした劣悪な環境は、我等〝支配層〟のせいなのだ。責められるはずもない）

　小休止を終えて作業再開するリックに、またもカリナが会話を誘（さそ）う。

「更（さら）には配給の受け取りに、闇市（やみいち）への買い出し……か？　オマエも大変だな」

「まあね。けど、慣れたよ」ようやく息吹（いぶ）いた油灯（ゆとう）を手に、少年は別室への扉に客人を招いた。「さ、こっちの部屋だよ。母ちゃんに紹介するから」

　通された部屋は、然（さ）して変わらぬ貧相さであった。

　ただし、個室故（ゆえ）か更（さら）に狭苦（せまぐる）しい。それこそ〝物置〟と錯覚できる。

　換気も儘（まま）ならないのか、鼻腔（びこう）に届く空気も乾き濁（にご）っていた。曇った窓（まど）硝子（ガラス）寄りにベッドが据（す）えられている。

　そこに寝たきりとなっているのが、少年の母であった。

　リックは母親へと〝友人〟を紹介する。その抑揚は誇らしげに自慢するかのように明るい。

「母ちゃん、紹介するよ！　こっちがカリナ！　前に話しただろ？　オイラを救けてくれたって……」

「別に救けたわけじゃない。ただの退屈（たいくつ）凌（しの）ぎに、オマエというオ（・）マ（・）ケ（・）が付いてきただけの事だ」

「チェ、素直じゃないなあ」不服そうに口を尖（とが）らせながらも、リックは嬉しそうだった。「んで、こっちの二人が……えっと……」

「……………………」

　いざ紹介という段階になって、少年は手際の悪さを思い起こす。新しい友人達の名前を聞いてなかった事を。

　しどろもどろになる少年へと助け船を出したのは、カリナの悪戯（いたずら）心（ごころ）であった。

「〝マリカル〟と〝リャム〟だ」

「ちょ……っ？」「カ……カリナ殿？」

「ちゃんと理（ことわり）に則（のっと）ってアナグラム名だ。悪くは……プッ……あるまい」

　寝耳に水とばかりに狼狽（うろた）える二人を見て、黒（くろ）野良（のら）は含み笑いを噛み殺す。

　そんな戯（たわむ）れの一幕へ半身（はんみ）を起こし、少年の母が挨拶を向けた。

「これはこれは、こんな汚い所へわざわざ……。それに、カリナ様には息子が大恩を受けまして、どのようにして恩返しをしたら良いものやら…………」

　瞬時に働くカリナの洞察眼──身体（からだ）を引きずるような動作から、かなり重く病んでいる。

「じゃあ、おとなしく鼾（いびき）でも掻（か）いてろよ」

　一転して放つは、あまりに冷た過ぎる言（い）い種（ぐさ）。

　それまで友好的だったリックも、これには憤慨（ふんがい）を露（あらわ）にした！

「な……なんて事を言うんだ！　いくらカリナでも、母ちゃんをバカにするのは許さないぞ！」

「カリナ殿、いまのは流石（さすが）に非礼（ひれい）過ぎますぞ！」

　どうやらメアリーも同感のようだ。

　それを見た生来（せいらい）の憎まれ役は、少しだけ安心した。

　だからこそ、表情ひとつ変えずに続けられるというものだ。

「無理した社交辞令など鬱陶（うっとう）しいだけだ。煩（わずら）わしいのは好かんのさ」

　突き放すように吐き捨てると、黒（くろ）外套（マント）は一足先に寝室を出た。

「……カリナ」

　扉の向こう側へと靡（なび）き消える黒波を、カーミラは悲しそうに見つめる。

　一方で、少年の怒りは収まりそうもなかった。

「こ……のっ！」

　後追いで殴り掛からんばかりに憤る！

　その腕を掴（つか）んで制止したのは、他（ほか）ならぬ母親であった。

　温厚な表情は息子に反して怒りになく、ただ穏（おだ）やかに優しい。

　刺々（とげとげ）しい態度の裏に潜（ひそ）む真意を汲（く）めたのは、病を煩（わずら）う母親当人とカーミラ・カルンスタインだけであった。

　雑多に小汚いダイニング。使い古された鍋やフライパンが、シンクの貯め水に積み重なっている。樫製の円卓にシミと化しているのは、質素な食事の滓（かす）だろう。それらの汚さは、日々紡（つむ）がれた生（せい）の痕跡（こんせき）。

　辛（かろ）うじての配電によって機能している冷蔵庫は、しかし、内側を覗くまでもなく空（す）いているはずだ。

　家財道具は悉（ことごと）く埃（ほこり）と汚れにまぶされていた。病（やまい）に伏（ふ）せた母と子供の家庭では、とてもこまめな掃除までは行き届かないようだ。

　卓上へと置いた燭台（しょくだい）がゆらゆらと灯りを息吹（いぶ）き、暗い室内に無数の陽炎（かげろう）を踊らせる。熱に溶ける蝋（ろう）の臭（くさ）さが鈍く鼻腔（びこう）を刺激した。

　寂（さび）しい静寂の中で、カリナは頬杖に座る。

「長くはない……か」

　独り黙想へと耽（ふけ）り、憂（うれ）いて呟いた。

　母親の方は自覚があるようにも窺（うかが）えたが、少年は知る由（よし）も無いだろう。いずれ訪れるかもしれない〝忌避（きひ）したい可能性〟に対して、それなりの覚悟があるだけだ。

　無垢（むく）な瞳でレマリアが問う。

「おばちゃん、しんじゃうの？」

「ああ、そう長くはない」

　優しく子供の髪を撫でてやるのは、自身への慰（なぐさ）めの転嫁（てんか）であろうか。

　或（ある）いは、またひとつ胸中（きょうちゅう）へ刻まれた虚（むな）しさからの逃避（とうひ）かもしれない。

「なんで？」

「おそらく原因は栄養失調辺りだろうが、それはあくまでも引き金に過ぎんだろう。それによって抵抗力が慢性的に弱まり、内在する病（やまい）が表層化した……といったところか」

「なんのびょーき？」

「さあな、私は医者じゃない」

「それって、イタいイタい？」

「……さあな」

　痛いとすれば〝心〟だ。

　息子を置いて逝（ゆ）く母親の痛み──たった一人の母を失う少年の痛み──そして、カリナ自身の無力感を伴（ともな）う痛み。

「リック、かあいそうね？」

「……そうだな」

　レマリアは、保護者の脚へコロンと頭を預けた。

　事態など理解していない。

　ただ何となしに甘えたくなったようだ。

　親指を吸いながら自分を慕（した）う子供を、若き母性が優しく撫でてやる。

　はたして自分には、この子との別離（わかれ）を受け入れられるものだろうか──そんな寂しい想いを抱（いだ）きつつ。

　静かに扉が軋（きし）み開いた。

　カーミラだ。気配で分かる。

「お母様、寝たわ」

「そうか」

「彼、相当怒っていたわよ？」

「……そうか」

「お母様が懇々（こんこん）と宥（なだ）めてはいたけれど……ね」　

「構わん。別に誰からも好かれようと思った事など無い」

　あまりにも寂しい孤高──カーミラは、心優しい嫌われ者が愛（いと）しくなる。

　沸き立つ衝動に気持ちを委（ゆだ）ね、背中からカリナを抱きしめていた。

「それは、わたしもなの？」

　甘い吐息は〈魅了（チャーム）〉を嗅（か）がせるかのように囁（ささや）く。

「……そうだ」

　緩（ゆる）やかに首元へと絡（から）まる白い腕に触れ、カリナは押し殺した感情に呟いた。

「つれない事を言うのね」

「私にはレマリアがいる。コイツがいれば、それでいい」

　カリナが自己愛に撫でる組脚（くみあし）を、カーミラは想いを含んだ眼差（まなざ）しに盗み見ていた。

（でもね、いつかは貴女（あなた）も別れなければいけないのよ……カリナ・ノヴェール）

　抱擁（ほうよう）に重（かさ）なる少女達の影が、慈（いつく）しみと寂しさを分かち合う。

　と、不意に窓が朱（あか）を吠えた！

　静寂を破ったのは、明らかに異常事態の発現！

「何だ！」

　咄嗟（とっさ）に席を立ち上がるカリナ！

　窓へと駆け寄って外の様子を窺（うかが）うと、灼熱（しゃくねつ）の舌（した）が街を蹂躙（じゅうりん）していた！

「いったい何事なの？」

　背後から覗くカーミラにも、困惑の色が浮かんでいる。

「カリナ殿！　カー……マリカル様！」血相を変えたメアリー一世が、隣の部屋から飛び込んで来た。リックも一緒だ。「何が起こったのですか？」

　狼狽（うろた）えるメアリーへ、カリナが唇（くちびる）噛（か）みに返す。

「知るかよ。だが、ただの火災じゃないようだ」

　カリナが顎（あご）で指（さ）し示（しめ）す先には、炎の街路を歩き進む幽鬼（ゆうき）的な群衆の姿！

　信（しん）じ難（がた）い光景に、カーミラは驚愕の声を上げた。

「まさかデッドが？」

「いや、違うな。奴等の手を見てみろよ」

　各人の手には、剣や鎌（かま）などの簡易的な武装が握られている。

　彼等はそ（・）れ（・）を振るい、逃げ惑う人々を虐殺（ぎゃくさつ）していった。

「デッドには道具を扱うだけの知恵や記憶は無い」

「じゃあ、ア（・）レ（・）は何なのかしら？　まさか他国怪物による侵攻？」

「さあな。しかし〝死人〟には変わりないようだ」

「どうして断言できるの？」

「自我損失・倦怠（けんたい）的動作・損傷不感──〈死人（しびと）返（がえ）り〉としての主要条件は全て備（そな）えている」

　正直、カリナには心当たりが無いわけでもない。

　欧州（おうしゅう）圏（けん）の概念（がいねん）だけに特化（とっか）しているカーミラ達は疎（うと）いだろうが、奇（く）しくも自分はハイチのブードゥー教には多少詳しくなっていた──不本意だが、あの下衆（ゲス）のせいで。

（おそらく〈ゾンビ〉か……）

　アレが〈デッド〉でないならば、十中八九（じゅっちゅうはっく）、間違いないだろう。類似（るいじ）的特徴からは、それしか思い浮かばない。

　一瞬、ゲデの暗躍かとも考えた。

　だが、それは有り得ない話だ。

　あの狡賢（ずるがしこ）い口八丁（くちはっちょう）が、表舞台（おもてぶたい）で反乱を仕掛けるはずもない。

　そんな面倒を敷（し）くぐらいなら、誰かをけしかけて漁夫（ぎょふ）の利（り）を狙う──そういう小賢（こざか）しい奴だ。

「数にして二〇体程度かしら？」

「いや、六〇体はいるだろうよ」

「それって見た感じより多過ぎなくって？」

「視覚認識の情報よりも、最低限二倍～三倍程度は見積もれよ。目に見える範囲だけが総てではない。初歩的な鉄則だ」

　意思持たぬ集団殺人鬼は、次々と無益（むえき）な虐殺（ぎゃくさつ）を繰り返していた。回る火の手が怯え隠れる兎（うさぎ）を燻（いぶ）り出し、殺戮人形の群（むれ）へと追い込む。

　赤子（あかご）を抱いた母親が、背中から鉈（なた）で斬り殺された。我が子を抱え蹲（うずく）まる亡骸（なきがら）──泣きじゃくる赤子（あかご）──その泣き声も程（ほど）なくして途絶（とだ）える。

　階下の惨劇を、カリナは睨（にら）み続けた！

　沸々（ふつふつ）と芽生（めば）える激情！

　そして、意を決する！

「いずれにせよ、看過（かんか）はできまいよ」

　颯爽（さっそう）と黒（くろ）外套（マント）を翻（ひるがえ）す。

「行くの？」

　察したカーミラの訊（と）いに、憮然（ぶぜん）とした不敵が答えた。

「勘違いするな。ただの暇潰（ひまつぶ）しだ」

「そう……じゃあ、わたしも暇潰（ひまつぶ）しかしらね」

　愛用の茨鞭（いばらむち）を手に、白（しろ）外套（マント）が並び立つ。

「勝手にしろ」

　静かな戦意に染まる二人の吸血姫（きゅうけつき）。

　それに触発されたメアリー一世も、即座（そくざ）に加勢の意を示す。

「では、私（わたくし）も！」

「いや、オマエは此処へ残れ」

「カリナ殿？」

「万ヶ一……という事もあるやもしれん。不測の事態が起きたら、オマエが守ってやれ」

　言い残して歩（あゆみ）を刻み出す。

　その時、堪（こら）えきれずに声を掛けてきた者がいた。

　それまで蚊帳（かや）の外（そと）だったリックである。

「あ、カ……カリナ！」

「何だ？」

「そ……その、さっきは…………」

　そこまで口にしながらも、それ以上は言葉が紡（つむ）げなかった。

　後悔を抱く少年が心（こころ）苦（くる）しげに視線を落とす。

　仲直りをしようと自分へ言い聞かせていた──にも関わらず、肝心な時に勇気を奮（ふる）えない。弱さへの自己嫌悪と、もどかしさ。

　カリナは少年の躊躇（ちゅうちょ）を肩越しに見つめていた。

　そして、やがて静かな口調に命（めい）ずる。

「オマエは母親の側（そば）にいてやれ」

「え？」

「余計な心配を抱（いだ）かせぬように、オマエが不安を払拭（ふっしょく）するんだ。できるな？」

「う……うん！」

　決意を込めて、力強く返事をする。

　その気負（きお）った表情を見ると、カリナは薄く微笑（ほほえ）んだ。

　少年は思い出す──初めて彼女と出会った時を。

　いまのカリナの表情は、あの時と同じものであった。

　柘榴（ザクロ）を分け与えてくれた、あの瞬間（とき）と……。

　だからこそ、少年は悟（さと）った──肝心（かんじん）の言葉は交（か）わせなかったものの、自分とカリナは心（こころ）通（つう）じあったのだ……と。

「さて、足手（あしで）纏（まと）いにはなってくれるなよ」

「あら、それはわたしではなくってよ？」

　見送る戦姫（せんき）達の後ろ姿は、美しくも凛々（りり）しい。