孤独の吸血姫

白と黒の調べ Chapter.3

「チクショー！　どうしてオイラは、こうなんだよ！」

　リック少年は自らの不運を呪った！

　死に物狂いで街路を駆け抜ける！

　振り返ると、追っ手の三人組は加虐心に漲（みなぎ）っていた。

　居住区を見回り警護する衛兵──即（すなわ）ち〈下級吸血鬼（レッサー・ヴァンパイア）〉だ。

「待てよ！　ボウズ！」

「オレ達ァ、オマエ等〈人間〉を守ってやってるんだぜ？　少しは御褒美（ごほうび）があってもいいだろうが……へへへ！」

　要するに「オマエの血を吸わせろ」という事だが、冗談ではない。

　そもそも、対デッド警護は無償（むしょう）政策だ。

「オイラ〝血税（けつぜい）〟なら、ちゃんと納（おさ）めてるよ！」

　怪物が統治する闇暦（あんれき）の国々では、税（ぜい）の在り方も人間社会とは異なる。要求されるのは主（おも）に支配怪物の糧（かて）となる物であり、此処ロンドンでは〝血（・）〟だ。月一回は徴税隊（ちょうぜいたい）による強制採血（きょうせいさいけつ）が行われ、それが居住区在住を認可する税（ぜい）として扱われる。

　いつしか誰とでもなく呼称し始めたが、文字通り〝血税（けつぜい）〟だ。

　それは吸血鬼達に給与として割り与えられる。

　だが、当然ながら均等（きんとう）とは言えない。階級格差による等分比率は、人間社会に於（お）けるそ（・）れ（・）と変わらなかった。

　故（ゆえ）に下級吸血鬼（レッサー・ヴァンパイア）には、こうした横暴も稀（まれ）に現れる。種族的優位性と官軍的（かんぐんてき）奢（おご）りによる腐敗（ふはい）だ。公（おおやけ）にさえ知られなければ良いというのは、人間社会から受け継がれた負（ふ）の組織伝統かもしれない。

　ともかくリックは、そうした質（たち）の悪い連中に目を付けられた。

　追撃状況を確認すべく、少年は振り返る。衛兵達には諦める気配も疲労の様子も無い。元来（がんらい）、体力の底値も人間とは違うのだろうが……。

「ぅあ？」

　疲労困憊で足が縺（もつ）れ、派手に転んだ！

　背後に気を取られたのは失敗だった。

　土煙（つちけむり）の中で痛みを堪（こら）えて蹲（うずく）まる。

　ややあって追いついた足が、何者かは言うまでもない。

「おいおい、大丈夫かァ～？」

「素直に言う事を聞いてりゃあ、痛い目を見ないで済んだのによ～？」

　好き勝手に茶化し並べる下級吸血鬼（レッサー・ヴァンパイア）達。

　膝（ひざ）から流れる僅（わず）かな血を、一人が指で掬（すく）い舐（な）めた。

「あらら、勿体勿体（もったい）ねぇ」

「だよな。オレ達〝下級吸血鬼（レッサー・ヴァンパイア）〟は、常に満足のいく食事にありつけねえってのに」

「おまけに脆弱で下らねぇ人間なんかを、無償（むしょう）警護（けいご）しなきゃならねぇなんてよ……貧乏クジそのものだぜ」

「オ……オイラ〝血税（けつぜい）〟は、ちゃんと……」

「オマエ、人の話聞いてる？　オレ達は『満（・）足（・）の（・）い（・）く（・）食（・）事（・）に（・）あ（・）り（・）つ（・）け（・）ね（・）え（・）』って言ってるんだぜ？」

「そんな配分、オイラの知った事じゃ……」

「この際、配分量はいいんだよ。とっくに諦めてるさ。ただ、スパイスが足りねぇのさ。味だよ！　味！」

「要するに〝味付けの無いステーキ〟を食ってるようなモンだ。空腹感の足（た）しにはなるが無味（むみ）乾燥（かんそう）──如何（いか）に好物（こうぶつ）でも食った気するか？　あん？」

「つまり、オレ達が欲しいのは──」「──恐怖と悲鳴だよ！」

　恐ろしい本性を剥（む）き出（だ）しにする魔物達！

　口角（こうかく）が耳元（みみもと）まで大きく裂（さ）け、歯茎（はぐき）が別生物のように競（せ）り出（だ）した！

　ズラリと並び生える鰐（ワニ）のような鋭歯（えいし）！

　爛々（らんらん）とした赤い目は、血に飢えた魔獣そのものだ！

　理性無き狂気に染まっている！

「う……うわぁぁぁああ！」

　少年が叫ぶ！

　恐怖に！

　戦慄に！

　それぞまさに、彼等の望んだスパイス（・・・・）！　

　卑（いや）しい欲望を垂（た）らす牙が、少年の喉笛（のどぶえ）へと噛みつかんとした瞬間──「随分（ずいぶん）と安物のスパイスだな」──不意に割り込んだ少女の声が、鮮血の宴（うたげ）に水を差した。

　得体の知れぬ声に血獣（けつじゅう）達の動きが止まる。

　だが、少年だけは聞き覚えがあった！

　月明かりの一角で、壁へと背（せ）凭（もた）れる華奢（きゃしゃ）な影──。

　柘榴（ザクロ）齧（かじ）りの不敵な傍観（ぼうかん）視（し）──。

　吹き抜ける風に靡（なび）くツインテールと黒（くろ）外套（マント）──。

　まるで再現の如き光景が、少年の視界を滲（にじ）ませる。

「カ……リナ？」

「やれやれ……つくづく襲われるのが好きだな、オマエ」

　少女は呆（あき）れ気味にボヤくと、物臭（ものぐさ）そうに身を起こした。

　相変わらずの拈（ひねく）れた態度。

　けれど、その裏に隠された心根（こころね）を少年は知っている。

　あの日の〝柘榴（ザクロ）〟を通じ……。

　だからこそ、安心して委（ゆだ）ねる事できた。

「な……何だ、テメエ？」

　寸分（すんぶん）違（たが）わず聞き覚えのある安い口上（こうじょう）。

　が、そこに性蔑（せいべつ）的な侮（あなど）りはない。

　同属（どうぞく）故（ゆえ）の感知だろうか、彼等は少女が人（・）外（・）である事を察知したようだ。

「どいつもこいつも……キサマ達のような輩（やから）は、同じ台詞（せりふ）しか吐けんのか？　それとも、そういうルールでも流行（はや）ってるのかよ？」

　無造作に近付いてくる少女を警戒し、吸血鬼達が身構える。

　と、今度は背後から女性の声が聞こえた！

「まさか、衛兵まで腐敗していたとは……」

　汚職衛兵達が振り向くと、そこには新たな介入者が二人──清廉そうな白（しろ）外套（マント）の少女と、厳格な気品を漂わす赤（あか）外套（マント）の淑女だ。

　声の主は、おそらく赤（あか）外套（マント）の方だろう。

「コ……コイツ等？」

　いつしか彼等は、逆に包囲される形になっていた。

　白（しろ）外套（マント）が心底失望（しつぼう）して嘆（なげ）く。

「本当に我ながら情けないわ」

「何も貴女（あなた）だけのせいではありますまい。疎（うと）むべきは、これら恥（は）ずべき汚点（おてん）の愚劣（ぐれつ）さです」

「これは、やっぱり責任を取るべきでしょうね」

「僭越（せんえつ）ながら、私（わたくし）も……」

　何気（なにげ）に聞き逃せない決断へ、カリナが不服を挟（はさ）んだ。

「オイ、これは私の興（きょう）だぞ」

「頭数（あたまかず）は合ってるんだから、一人づつで宜（よろ）しいんじゃなくて？　それに傍観（ぼうかん）だけじゃ寝覚（ねざ）めが悪くてよ」

「フン、勝手にしろ」

　不機嫌に投げる。

「な……何なんだ、コイツ等？」

　衛兵達は不気味さを味わっていた。不敵な会話は、自分達を歯牙（しが）にも掛けていない。

　途端、彼等の一人が驚嘆（きょうたん）を発する。

「あっ！」彼は仲間の存在すらも畏怖に忘れ、ただ小刻みに震えだした。ただでさえ生気（せいき）のない顔が、更（さら）に血（ち）の気（け）を失う。「ち……違……オレ、違うんです！」

　明らかに恐怖を帯（お）びた叫びを残して、彼は一目散（いちもくさん）に逃げ出した！

「一人減ったぞ」

　黒（くろ）外套（マント）が不満そうに疎（うと）む。

「じゃあ、これ以上減る前に始めましょうか？」

　清純な微笑（ほほえ）みと共に、白麗（はくれい）の少女は愛用の荊鞭（いばらむち）を取り出した。

　命辛々（いのちからがら）逃（に）げ仰（おお）せた彼（ヴァンパイア）は、ようやく心拍を整えていた。

　相当に距離を稼（かせ）いだ場所で、建物へと背中を預ける。

　過敏（かびん）に怯えた魂が自身の気配を殺させた。

「ま……間違いねぇ。アレは──」

　城主〝カーミラ・カルンスタイン〟に他（ほか）ならない。

「生きた心地がしなかったぜ」

　あまりに強大で格違いな妖気を、まざまざと見せつけられた気がした。

　幸（さいわ）いにも正体を悟（さと）れたのは〈魔〉の本能だ。おかげで、より鋭敏な感覚に察知できた。

　彼女達にしてみれば、威嚇（いかく）したつもりもないだろう。ただ普段通りに振舞（ふるま）っていたに過ぎない。それでも強烈な圧であった。

「へっ……へへっ……」

　自然と乾いた笑いが零れ始める。身の安全を確保した実感からだろうか。

　否、それは精神的自衛かもしれない。骨身（ほねみ）に染みた恐怖を誤魔化（ごまか）すための……。

「ア（・）レ（・）に気付けないなんて、アイツ等は間抜（まぬ）け過ぎるぜ」

　置き去りにした仲間達へと嘲（あざけ）りを手向（たむ）けた。精一杯の現実逃避であり、取って付けた自己弁護だ。そうでもしないと罪悪感を割り切れない。彼等の絶望的な末路（まつろ）は見えているのだから。

　スゥと頬（ほほ）を撫（な）でられた気がした。冷ややかな感触だ。湿（しめ）った風の戯（たわむ）れ──ではない！

「ひっ？」

　はっきりとした体感を確信し、思わず跳（と）び退（の）き構えた！

　先程まで背後に在った暗がりから気配を感じる！

　逃（のが）れ仰（おお）せたはずの強大な妖気を！

　硬い足音を響かせ、戦慄の魔性が歩み出てきた。

　血のように真っ赤な外套（マント）が！

「仲間を見捨てて逃げるとは、どうやら最も恥ずべき下郎（げろう）は貴様のようだな」

　深紅のロイヤルドレスに身を包んだ凛然たる美貌──〝ブラッディ・メアリー〟だ！

「勘弁して下さい！　アイツ等に唆（そそのか）されて！」

「更（さら）には保身に仲間を売るか……見下げ果てた性根（しょうね）。如何（いか）なる理由とて、貴様達が領民に暴虐（ぼうぎゃく）を働いた咎（とが）は消えぬ」

「た……たかが、ガキ一人じゃないですか」

「たかが？」聞き捨てならぬ暴言に、メアリーの細眉がピクリと反応した。「その〝たかが〟の尊（とうと）き血によって、我等の生（せい）は繋（つな）がれている。なればこそ、血の重きを知らねばならぬ。『血は命なり』だ」

　これ以上は何を主張しても無駄と悟（さと）る。赤の吸血妃は、あまりにも人間へ肩入れし過ぎていた。

「な……何が『血は命なり』だ！」

　ヤケクソな叫びを吠えて、吸血妃へと斬り掛かる！

　衛兵の武装として携えた凡庸（ぼんよう）魔剣（まけん）だ！

　メアリーに動じる様子は無い。

　迫る狂犬を冷ややかな蔑視（べっし）で捕らえ続け、そして──！

「なっ？　消えた？」

　瞬間的な異変だった。

　刃（やいば）が裂（さ）いたと思えた瞬間、彼女は赤く霧散（むさん）したのだ！

　実体が消えたとはいえ、その存在が周囲に潜（ひそ）むのは確かだった。

　例えようもない不安に踊らされ、一心不乱の剣が狂う！

「ドコだ！　チクショウ！　ドコに消えた！」

　下級吸血鬼（レッサー・ヴァンパイア）である彼は霧化（きりか）は疎（おろ）か、霧化（きりか）した存在を察知する事も叶（かな）わなかった。上級（エルダー）と下級（レッサー）故（ゆえ）の絶対的な魔力差だ。

　ひたすら空を斬る必死な抗いは、無様で滑稽（こっけい）な踊りにしか映らない。

「チクショウ！　チクショウ！　チクショウ！」

　次第（しだい）に涙声（なみだごえ）と化（か）した罵倒（ばとう）に彼は狂い続けた。手応（てごた）えは無い。

　やがて緩慢（かんまん）化（か）した動きの僅（わず）かな隙（すき）が、彼の命運（めいうん）を終わらせる。

「ヒィ！」

　しなやかな指がヒヤリと頬（ほほ）を撫（な）でた。背中で感じる弾力に富（と）む膨（ふく）らみは、女性のそ（・）れ（・）だ。

　いつの間にか赤の吸血妃は背後へと現れ、処刑の抱擁（ほうよう）に贄（にえ）を捕らえていた。

「何か言い残す事はあるか？」

　耳元（みみもと）で甘く囁（ささや）かれる破滅への誘（いざな）い。

「オ……レは……」

「フム、貴様は？」

「け……敬虔（けいけん）なカトリック信者なんです」

　情けない泣き面（つら）へ、美しき冷笑（れいしょう）が応（こた）える。

「もうよい」

　鈍い砕骨音（さいこつおん）と共に、彼女は価値無き首を捻（ねじ）り千切（ちぎ）った。