孤独の吸血姫

白と黒の調べ Chapter.2

　ロンドン・シティ居住区──巨眼の月光に浮かび上がるは、旧暦中世を彷彿させる街並みであった。灰色の濃霧（のうむ）は不穏な波間と滞（とどこお）り、相変わらず幽然とした情景を演出している。冷たい心象にある景観は、虚栄の落とし闇に過ぎない。

　そんな情緒無き情緒を三人の麗姿が歩む。

　カリナに誘われたカーミラとメアリーである。

「窓の灯りこそあるけど、人影が見当たらないわね」

　周囲を見渡しつつ、カーミラが漏らす。

　人々が住まう窓から漏れる灯火は、相変わらず生活感を押し殺していた。まるで害敵に怯えるかのように……。

「襲われる危険性が分かっていて、出歩くヤツなどいるはずがないさ」

「襲われる？　誰に？」

　黒き案内人は答えない。ただ黙々と歩（ほ）を刻むだけだ。

　先導者としての役目から、カリナは数歩先を進む形となった。

　例によって片腕には幼女を抱いている。

　レマリアはおどおどした目で、顔馴染（なじ）まぬ同伴を窺（うかが）い見ていた。どうやら性分（しょうぶん）の人見知りが生じているらしい。

　そうした内向性を熟知しているが故（ゆえ）に、保護者は黒（くろ）外套（マント）へと匿（かくま）い包んでやっていた。

　カーミラは腑（ふ）に落ちないまま話題転換を促（うなが）す。重い沈黙に堪（た）え兼（か）ねたようだ。

「それにしても、専用外套（マント）を羽織るなんて久しぶりよ。今回は、素性を隠す意味合いが強いのでしょうけれど……いわゆる〝お忍び〟ですものね」

　御丁寧に着衣ドレスと同色──つまり純白の外套（マント）だ。同様にメアリーは真紅となる。品格あるロイヤルドレスの上から鮮やかな外套（マント）を纏（まと）う姿は、くすんだ俗界（ぞくかい）には場違いな壮麗さと映った。しかしながら、それは是非（ぜひ）を不問とするほど、高貴な存在感を漂わせている。

　とりわけ、カーミラの純白装束は優美だ。まるで清廉な女神の婚姻衣装を思わせる。

　幾多（いくた）もの返り血に汚（けが）れた黒装束とは正反対だ──と、カリナは軽い自嘲を含んだ。

「一応の保険さ。不測の事態に備えて……な」

「保険？」

　またもや解（げ）せない回答に、カーミラは怪訝（けげん）を浮かべる。

「そもそも吸血鬼にとって、専用外套（マント）は特別な装身呪具──云（い）わば〝魔力増幅具〟だからな。万ヶ一には役に立つ」

「それって、敵がいるって事？」

「さてな……展開次第だ。如何（いか）なる状況へと陥（おちい）っても不思議ではない」

「だって、シティ内にデッドはいないのよ？」

「非道徳な犯罪者崩れ……ですか」

　冷静な口調で見解を挟（はさ）んだのは、持論との符合を確信したメアリーであった。

「どういう事かしら？　メアリー？」

「御報告した通り、近年は不埒な輩が横行し、弱者を物資略奪の標的としています。居住区治安劣化の原因の一環です。しかし、まさか、ここまで閑寂（かんじゃく）としているとは……」

「脳内シミュレーションと現実では、雲泥差があるという事さ」一瞥（いちべつ）を向けるカリナの言葉裏には、冷ややかな優越が含まれている。血統書付きへと一矢（いっし）報（むく）いた満足感であった。野良には野良の利がある。嗜好品を齧（かじ）り、彼女は続けた。「確かにロンドンの景観は壮観だ。これだけの趣（おもむき）を遺（のこ）す街並（まちなみ）は、各地を流浪（るろう）する私も見た事が無い」

「そう言ってもらえると、わたしも嬉しいわ。とりわけ、こだわった要素ですもの」

「だが、それだけだ」

「え？」

「中身は変わらん。結局は支配者側の独善を具象化した虚栄さ。言っただろう……このロンドンは〝張り子の虎〟だと」

「それって、わたしの配慮が〝ワンマンな偽善〟でしかないって意味かしら？」

　カーミラの声音が、静かに不快感を含む。

「そう以外に、どう聞こえるよ」

「衣食住──その全てを補い、援助もしているわ。それに彼等への不当な扱いも許してはいない。他国と違って〝人権〟を尊重していますからね」

「御自慢の配給物資なら届いていないぞ」

「何ですって？」思わず耳を疑った。続けて彼女を支配するのは、隠しきれない動揺。「そんなはずは……だって、ちゃんと衛兵達に指示して」

「疑いも無しに信頼したってか？　監督不行き届きだな。末端とて人間──おっと〈吸血鬼〉って事さ」

「だって吸血鬼に、人間の食料なんか意味は……」

「まさか、等価交換を？」逸早（いちはや）く認めざるべき現実を把握したのは、メアリーの方であった。未（いま）だ実状を悟（さと）れぬ主（あるじ）へ、深刻な抑揚で解説する。「食料は人間達に需要があります。慢性的に不足しているなら、多少高値でも買う事でしょう。そこに目を付けた商人には、品薄な人気商品を安定して調達できるバイヤーも重宝される。その謝礼がバイヤーにとって需要のある物ならば、別に金銭でなくとも非合法な商談は成立します」

「例えば〝瓶詰め血液〟とかな」御名答とばかりに補足するカリナ。「後は、その腹黒いサイクルが繰り返されるだけだ。腐敗と腐敗は結託しやすい」

「支援物資を横流しに？　そんな事、許されるわけが」

「知られなきゃいい」

　未熟な領主の瞳を正面から見据え、冷徹に言い捨てる。

　先程までの挑発を帯びた皮肉から一転し、その表情は重々しい真剣味に引き締まっていた。

「じゃあ、人間達は？」

「貧困に喘（あえ）いでいる」

「……そんな」

　ショックであった。

　まさか自分が預かり知らぬところで、そのような不正がまかり通っていようとは……。

　カーミラの心情を無視して、カリナが続ける。

「もっとも、我々（ヴァンパイア）には関係ない事だがな。人間共が野垂れ死のうが〝血税（けつぜい）〟さえ搾（しぼ）り取れれば、別に良かろう？　何なら、もっと税率を上げてやるか？　まだ搾（しぼ）れるぞ、アイツ等」

「そんな酷（ひど）い事を……よく言えたものね！」

　憤（いきどお）りが激昂（げっこう）と沸（わ）き立つ。

　それでも無遠慮は、悪意の囁（ささや）きを止（や）めない。

「キサマ等は潤（うるお）うぞ？　詭弁（きべん）塗（まみ）れに騙（だま）した愚民（ぐみん）を貪（むさぼ）り潰（つぶ）すのは、旧暦時代から支配階層の特権だろうよ。人間社会の政人（せいじん）共は、ずっとそうしてきたはずだ。厚顔無恥（こうがんむち）にもな」

「わたしは……わたしは、ただ……」

　ただ人間と共存できる社会構図を築きたかっただけ──そう主張したくとも、それ以上は口に出来なかった。

　現実、彼女が想い抱いてきた理想郷は〝机上（きじょう）の空論（くうろん）〟に過ぎなかったのだから。

　自分が〝ローラ〟と過ごした麗（うら）らかな日々──。

　初めて抱いた〈人間〉への慕情（ぼじょう）──。

　そうした想いの具現化を志（こころざ）せばこそ、不本意な地位にも甘んじていたというのに。

　唇を噛む失意へ、手厳しい嘲（あざけ）りが更（さら）に追い打ちと向けられる。

「オマエが見ているのは、自尊的な幻想だって事さ……〝自己愛〟と言い換えてもいいがな」

「……やめて」

「何を起点としているかは知らんが、結局は〝それをしてやっている〟という己の行為に酔っていただけなのさ」

「やめなさい！　カリナ・ノヴェール！」

　容赦ない口撃（こうげき）を受け続け、遂（つい）に琴線（きんせん）が切れた！

　反目（はんもく）する二人を不穏な渦（うず）が包み込む！

　比喩（ひゆ）ではない！

　発散される魔力と妖気が周囲の霧へと干渉（かんしょう）し、嵐雲（らんうん）のように吸血姫（きゅうけつき）達を取り巻き始めていたのだ！

「カーミラ様！　カリナ殿！」

　荒れる台流（たいりゅう）に圧（お）されながらも、メアリーが制止の声を張る！

　もっとも、それが中核へと届く事はない！

　カーミラの瞳が冷たい金色に染まり、カリナの瞳が情熱に飢えた紅（あか）へと染まる！

　この不穏な流れを変えたのは、意外な伏兵（ふくへい）──レマリアであった。

　幼女は唯一（ゆいいつ）、緊迫した状況を理解していない。

　ただ、カリナが意地の悪い表情を覗（のぞ）かせている事だけは分かった。

　それは、レマリアが嫌うものだ。

　戦意に酔う邪笑を仰ぎ見つつ、大人を真似（まね）た口調が咎（とが）める。

「カリナ、メッよ？」

「…………」

「ケンカするの、メッよ？」

「……わかったよ」

　幼い保護者に諫（いさ）められ、カリナは我（われ）を鎮めた。

　普段とは逆転した立場だ。

　彼女の周囲へと渦（うず）まく霧が緩（ゆる）やかに拡散（かくさん）していった。

　それを見定（みさだ）めると、カーミラも臨戦（りんせん）の気構えを解（と）く。

　とりあえずの事態回避に、メアリーは胸を撫（な）で下（お）ろした。

　もしも両者が刃（やいば）を交（まじ）えれば〈吸血貴族（ヴァンパイア・ロード）〉たる自分ですら手が出せなかったであろう。

　俄（にわか）に信じ難（がた）いが、それほどまでに潜在魔力は拮抗（きっこう）していた。

「レマリアに感謝しろよ」

　捨（す）て台詞（ぜりふ）気味（ぎみ）に言い残して、カリナは歩（あゆみ）を再開する。

　取り残されたカーミラは、その後ろ姿を沈思（ちんし）に見つめていた。

「カーミラ様、大丈夫ですか」

「ええ」

　視線を逸（そ）らさず、平静に答える。

　その黙視をメアリーが追った。

　街路の闇に呑まれていく黒（くろ）外套（マント）。

　とはいえ、後追いできぬ距離ではない。

　そもそも今回のカリナはガイド役だ。彼女達を置き捨てて行くはずもない。

「それにしても、無謀な……カーミラ様に正面から楯（たて）突（つ）くとは」

「そうかしら？」

　カーミラは黙し、それ以上は語らない。

　ただ、眠れる餓獣（がじゅう）が消えた闇を見据えるだけだ。滅多に味わった事も無い疲労感を噛みつつ。

「レマリアに感謝……か」

「そういえば、そのように言っておりましたが……その〝レマリア〟とは？」

　戸惑うメアリーの質問に、ようやくカーミラは普段の柔和な微笑（ほほえ）みを返した。

「その事は、わたしに任せておいて。それと〈レマリア〉の事は他言無用で御願い。カリナ相手でも、その事に触れるのは好ましくないの」

「はあ、それは構いませんが……」

　釈然とはしない──メアリーの表情は、それを明らかに含んでいた。

　そんな彼女の様子を見て、少女領主は小悪魔的に微笑（びしょう）する。

「さ、行きましょうか」

　無責任な引率が消えた闇へと、二人は遅れて足を踏み入れた。