孤独の吸血姫

～第二幕～

白と黒の調べ Chapter.1

　ロンドン塔在城五日目──さすがのカリナも退屈と鬱憤（うっぷん）が溜まってきていた。

　仕方なしとばかりに、今日は裏庭の薔薇（バラ）園で暇（ひま）を潰す事とする。

　彼女にとっては、貴重（きちょう）な憩いの場所だ。

「わあ！」あまりの華やかさに、レマリアが目を輝かせた。「カリナ？　おはな、いっぱいよ？」

「まあな」

「これ〝おはなばたけ〟よ？」

「……薔薇（バラ）園だ」拙ない解釈を訂正しながらも、はたと思い起こす。「ああ、そうか。オマエを連れてきたのは、今回が初めてだったな」

「そうよ、はじめましてなのよ」

「この場所を見つけたのは、敵情視察を兼ねた城内散策の際だったからな。つまり、その頃は日々サリーに預けていたはずだ」

「…………」

「…………」

「………………」

「…………何だ？」

「……カリナ、ずるい」

「別に狡（ずる）くはないだろう」

　手入れの行き届いた薔薇（バラ）達の香りは、確かな〝生〟を謙虚に微笑んだ。その微々たるも強い自己主張を感じながら、心静かにくつろぐ時間──それは悠々と流れ過ぎ、頑（かたく）なに攻撃性を鎧とする少女の気構えを裸にさせた。何処に於いても忌避（きひ）される疫病神の、人知れぬ慰（なぐさ）めでもある。

　園の中央に設けられているのは大理石造りの東屋（あずまや）。その内には石卓が据えられた仕様となっている。

　背高く囲む薔薇（バラ）の生け垣は、赤と黒のコントラストが美しい。それは保養意識のみならず、周囲から視界を遮（さえぎ）るプライバシー保護壁としても機能していた。

　石卓へと席を取ったカリナは、頬杖ながらにレマリアを見守る。

　幼女は色とりどりの薔薇（バラ）に強い好奇心を向け、生（なま）の花弁や葉に触れては喜んでいた。

「ま、感受性を育てるに自然は大事か」

　柘榴（ザクロ）を嗜好しつつ、独り納得に落ち着く。

「やはり此処にいらしたのね？」

　不意に鈴音のような美声が向けられた。

　それを耳にした途端、カリナは鎮静化していた気性を呼び起こす。正体知れぬ声の主を、敵意と警戒心が追い睨んだ。

　と、カリナの表情から敵対的な険が消える。

　別方角の入口から訪れた麗姿は、カーミラ・カルンスタインであった。

「探したわよ？　カリナ・ノヴェール」

　白い高貴は慣れた足取りで石畳（いしだたみ）を渡り、東屋（あずまや）へと歩み寄る。

「何か用かよ」

「そうねえ、例によって〝暇潰（ひまつぶ）し〟かしら？」

　さらりと棘（とげ）を流し、そのまま正面へと相席する。

　カリナが露骨に牽制を向けるも、カーミラは気にも留めていない。柔らかな微笑（ほほえ）みで避（か）わすのは、どうやら彼女の得意技のようだ。

　この数日間、少女城主は宣言通り〝暇潰（ひまつぶ）し〟を興（きょう）じるようになっていた。時間にしてそれほどでもないが、暇（ひま）を見つけてはカリナの下（もと）へと訪れている。日々募る鬱積（うっせき）にとって、この世間話は至極（しごく）有益な時間のようだ。

「〈レマリア〉は、御元気？」

「フン、あそこにいるだろうさ」

　生（せい）の息吹に一喜一憂する無邪気を、カリナは投げる目線で示した。

　それを一瞥（いちべつ）に追ったカーミラは、然（さ）して関心を抱かぬまま話題の転換を促（うなが）す。

「随分（ずいぶん）と此処が御気に入りのようね？」

「最初の内こそは物珍しく見る場所も多々あったがな。次第に飽きが生じてきたのさ」

「あら、そう？　ロンドン塔は格調高い内装を意識しているのだけれど……貴女（あなた）の御眼鏡（おめがね）には叶わなくて？」

「同時に、幽然とした虚無感が蔓延している。至（いた）る空間は日常的に霊気を帯び、どうにも辛気（しんき）臭（くさ）い。活気の欠落ってヤツだな」

　安っぽい自賛へと一矢（いっし）報（むく）いてやった。

　カーミラが柔和を含んだ苦笑（にがわら）いに肯定する。

「そこは無理もないかしら。何故なら〝活気〟とは、即（すなわ）ち〝生（い）ける者の活動力〟ですからね。如何（いか）に生者（せいじゃ）と近しい存在ではあっても、城内に住まう者達は〈吸血鬼〉──わたし達〈不死者（ノスフェラトゥ）〉には、真の意味での〝生命（いのち）〟など内在していないもの」

「そうした侘（わ）びしさが満ちる城内に於いて、此処には唯一〝生命（いのち）の息吹（いぶき）〟が在るのさ」

「そろそろ城外へと出向きたいところかしら？」

　見透かすような鎌（かま）掛（か）けは正直面白くない。カリナは不機嫌そうに顔を背（そむ）けた。

「如何（いか）に私でも、キサマとの約束を反故（ほご）とする気は無い」

「あら、嬉しいわ。一応は、わたしの立場を尊重（そんちょう）してくれているのね」

　小悪魔的に喜色（きしょく）を浮かべると、カーミラは薄暗い空を仰ぎ眺めた。

　覆う暗闇は相変わらずだが、雲間には微弱な陽光が射（さ）している。

　されども、それは重厚な闇の濃度に呑まれ、全体的な光景としては灰暗（ほのぐら）い。

「今日は比較的明るいわね」

「真っ昼間から巨眼が鬱陶（うっとう）しいが……な」

　永劫に晴れない闇とはいっても、時間帯による微少な変化は存在する。日中にはうっすらと霞掛かった陽光が差して曇天宛（さなが）らになるし、黄昏刻（たそがれどき）ならば黒雲の波間にまばらな夕陽が茜の彩（いろど）りを添えた。いずれにしても、黒雲は邪魔立てる。

「闇暦（あんれき）世界への変貌に感謝するとしたら、日照死の怖れなく陽光を拝める事かしら。ダークエーテルのベールによって弱体化した陽（ひ）の光は、もはや吸血鬼を焼き殺す威力を発揮しないし……」

「キサマのような〈血統（けっとう）〉には関係ないだろうよ」

　軽く鼻で笑う。

「あら、よく御存知（ごぞんじ）ね。わたしの事を……」

「名だたる〈怪物〉に限っては、基本的な情報を頭へ叩き込んである。でなければ、物騒な闇暦（あんれき）を渡り歩けるかよ」

　カリナが指（さ）す〈血統（けっとう）〉というのは、始祖（しそ）たる〈原初吸血鬼（デモン・ヴァンパイア）〉の直系（ちょっけい）子孫（しそん）の事だ。吸血鬼の歴史は原初吸血鬼（デモン・ヴァンパイア）から始まった。ギリシアの大蛇妖〝エキドナ〟や、ヨーロッパ圏の悪魔女王〝リリス〟等──多くの原初吸血鬼（デモン・ヴァンパイア）は、神話上の存在と化している。もはや〈魔神〉とでも称する方が相応（ふさわ）しい。

　とはいえ〈血統（けっとう）〉は、直接的な親子関係になるわけはない。悠久の世代を越えた隔世（かくせい）遺伝（いでん）である。

「実際に陽光で死ぬのは〈覚醒型吸血鬼〉──つまり、血液嗜好症（ヘマトディプシア）や猟奇殺人鬼といった異常癖性（へきせい）からの突発的転生だ。故（ゆえ）に〈魔〉として脆弱なのさ。人間としての側面が色濃く影響する分、吸血鬼としての特性は薄まるからな。対して、オマエや〝ドラキュラ〟とかいう老（お）い耄（ぼ）れは〈原初吸血鬼（デモン・ヴァンパイア）〉の呪血（じゅけつ）を受け継ぐ者──なればこそ、魔性として強力なのも道理だ」

「貴女（あなた）の言う通りね。事実、わたしは昼でも活動していたもの」素直に肯定しつつも、カーミラは物（もの）憂（う）いを落とす。「けれど、多くの吸血鬼は違う。やはり陽光で死ぬのよ」

「フン、そいつは自分が稀少種だという自慢か？」

「まさか？　むしろ逆。共感者がいないというのは、とても残酷な事なのよ」

「ま、現在主流と蔓延（はびこ）る吸血鬼は、総じて〈覚醒型〉だからな」カリナは軽い共感に肩を竦（すく）めた。「あの髭面（ひげづら）共が〈吸血貴族（ヴァンパイア・ロード）〉などと物々しい肩書きを飾ったところで、所詮（しょせん）は〝高位吸血鬼（エルダー・ヴァンパイア）〟──キサマとは根本的に別格だ」

「だからこそ、憂鬱（ゆううつ）なのよ」虚（むな）しさを吐露（とろ）するカーミラ。「だって〈吸血鬼〉という特異存在に在っても、自分だけが殊更（ことさら）に特異なんですもの。この孤独と疎外（そがい）感（かん）は、貴女（あなた）に分からないでしょうけれど……」

「対価として、それほどまでに強い魔力を宿している。少しは祖先に感謝してやれよ」

「望んでいなくっても？」

「そうだ」流浪（るろう）旅（たび）の実体験に基（もと）づく持論を、カリナが毅然（きぜん）と示す。「闇暦（あんれき）に於（お）ける絶対的な正義は〝生き延びる事〟だ。そして、それを為（な）すには〝強さ〟が不可欠。オマエには、それが天賦（てんぶ）として備（そな）わっている。それも誰もが羨（うらや）むような〝圧倒的な強さ〟がな。それだけでもオマエは幸運なのさ。望めど叶わず死んでいった連中の無念を、私は腐るほど見てきた」

「そうかしら？」

　腑（ふ）に落ちない様子で唇を尖（とが）らせ、カーミラは解（ほつ）れ毛（げ）を梳き遊んだ。

　一方で、白き血統（けっとう）は思うのだ──「では、その〝わたし〟と対等に思える貴女（あなた）は何者？」と。

　ややあって、彼女は強引に気持ちを切り替えた。

「ねえ、カリナ？　貴女（あなた）、この現世が〈闇暦（あんれき）〉になった経緯を御存知（ごぞんじ）？」

「随分（ずいぶん）と唐突だな。世に言う〈終末の日（アンゴルモア・ハザード）〉か？　事の起こりは、旧暦一九九九年七の月だろう」

「そうよ。無自覚にも〝大天使エノクエルからの啓示（けいじ）〟を受けた啓蒙者（けいもうしゃ）──確か〝ノストラダムス〟といったかしら──は、終末予言として世界中に警鐘（けいしょう）していた。何世紀も前からね。にも関わらず、俗世（ぞくせ）の人々は真剣に受け止めなかったのよ。わたし達〈怪物〉にしてみれば、幸（さいわ）いだったけれど」

「それさえも試練（テスト）だったんだろうよ。人類の信心を見極め、存続価値を篩（ふるい）に掛けるためのな。神界（しんかい）の奴等は、ほとほと格差選別が好きなのさ」

「結果、アレが姿を現した……魔界の深淵（しんえん）から、地上に蔓延（まんえん）する〝驕（おご）り〟と〝堕落（だらく）〟を道標（どうひょう）として」カーミラは闇空（あんくう）の支配者を疎（うと）み、睨み据える。「自らを〈門〉と転じたアレは、魔界の気〈ダークエーテル〉を現世へと呼び込んだ。それがきっかけで、多くの人々が死んだ──それこそ〈ヨハネの黙示録〉のように」

「アレこそが〈黙示録の獣〉だとでも？　そんな高尚（こうしょう）なモノではあるまいさ」

　興（きょう）醒（ざ）めに柘榴（ザクロ）を齧（かじ）った。

「そこまで買い被るつもりはないけれど、アレ（・・）が人類文明を壊滅させた張本人なのは事実じゃなくて？　地上に蹂躙（じゅうりん）したダークエーテルが、人々の生命（いのち）を次々と奪ったのだから──その生命力を自らの糧（かて）と吸い尽くしてね」

「あらゆる接触対象から〝生命力〟を搾取（さくしゅ）吸収していく性質……か。ま、遠因的には間違っていないな」

「でしょう？　無差別に増産される〈デッド〉の群勢（ぐんぜい）も、ダークエーテルの性質が影響を及ぼした副産物に過ぎないんだし。万事（ばんじ）に影響を及（およ）ぼしていると言ってもいいわよ」

　一転して、カーミラは暗く沈む。

　語り聞かせるのは、忌まわしい回顧。

「遅々と地表を浸食するダークエーテルの濃度は、現在の比ではなかった。発揮する性質も〝魔気（まき）〟の別称に恥じぬ恐るべき猛威だったわ。老若男女問わず餌食とし、逃さず枯渇（こかつ）させていく──それを糧（かて）として更（さら）に増殖し、卑（いや）しい飽食（ほうしょく）の勢いを増した。無形（むけい）の死神は、あらゆる場所で鎌（かま）を振り続けたわ。ただひたすらに──貪欲（どんよく）に────」

「そして、ダークエーテルの干渉（かんしょう）下（か）で死んだ人間は、その場で〈デッド〉と化（か）す。止まる事を知らぬ負の連鎖だな」

「唯一（ゆいいつ）幸（さいわ）いだったのは、建物屋内へと進入できないというダークエーテルの法則──つまり〈魔〉としての理（ことわり）ね。わたし達〈吸血鬼〉が、家主に招き入れられない限り屋内へと踏み入れないように。人間達が依存する科学的合理性などは無いけれど」

「故（ゆえ）に籠城した人間だけは、辛（かろ）うじて死の顎（あぎと）から免（まぬが）れた。闇暦（あんれき）に於（お）いて、人類が死滅せず生き残った経緯（いきさつ）だな」

　カーミラの瞳が、儚（はかな）げな悲哀を宿した。

「ひどい有様（ありさま）だったわ。〈魔〉に属するわたしが言うのも何だけれど、それこそ地獄絵図よ」

「ああ、そうか。オマエは直（じか）に見ていたのか」

「その頃には、このイギリスを活動拠点にしていたの」

「他の〈怪物〉とは異なり〈吸血鬼〉は、人間社会へ依存する傾向が顕著（けんちょ）だからな」

「あら、共に在（あ）ると言っても良くってよ」

　悪戯（いたずら）っぽく微笑（びしょう）する。

　が、それも一瞬。

　再び物静かな抑揚へと染まり、カーミラは語り続けた。

「〈獣人（ライカンスロープ）〉ならば野山に還（かえ）ればいい──〈妖精（フェアリー）〉は豊（ゆた）かな自然で集落を築（きず）けばいい──〈悪魔（デビル）〉なら伏魔殿（パンデモニウム）から現世を嘲（あざ）ればいい──そして〈デッド〉のような単なる〝死人（しびと）返（がえ）り〟ならば、場所を選ばず徘徊（はいかい）していれば済む話。けれど〈吸血鬼（ヴァンパイア）〉は、そうではないわ。何故か御分（おわ）かり？」

「無二（むに）の糧（かて）として〝生（い）き血（ち）〟が欠かせぬ事も、要因には大きいが……それ以前に我等の生前が〈人間〉そのものだからだろうよ。要は長らく〈人間〉として培（つちか）った生活風習や文化的価値観が、その根底から抜けきらないからさ」

「御名答」淡く苦笑（にがわら）う。「わたし達は人間を脅（おびや）かす〈魔〉でありながらも、人間社会とは切り離せない〈魂〉でもあるわ。故（ゆえ）に吸血鬼の活動基盤は、常に人間社会の内に求められてきたのよ」

「だからオマエは、己（おのれ）の懐古主義（ノスタルジー）を再現せんと模索（もさく）する──笑えんな」

「あら、それって皮肉っぽくてよ？」

「皮肉だよ」

　向けられる毒気（どっけ）を流し、カーミラは続けた。

「思い出しても憂鬱（ゆううつ）になるわね。人間側も軍隊を派遣して応戦するも、その武力抵抗は意味を為さない。無尽蔵に増殖するデッドの群勢（ぐんぜい）には、科学準拠の武装なんか焼け石に水──ただひたすらに銃声と血（ち）飛沫（しぶき）と断末魔が、街を染めていったわ」

「当然だな。如何（いか）にデッドとはいえ、本質は〈超自然的存在（スーパーナチュラル）〉だ。況（ま）してや唯物論（ゆいぶつろん）主義に準じて発展した〝同族殺し〟などが、人外に通用するものかよ」

　カリナの嘲（あざけ）りは正論だ。冷徹ではあるが……。

「地上の至（いた）る場所で混乱と争乱が支配し、逃げ惑う人々もパンデミック化を拡大していったわ。思いやりや美徳なんか、かなぐり捨ててね。老人や子供連れを進路障害と云（い）わんばかりに暴力で剥（は）ぎ捨て、我先にと逃げ惑う。その浅ましい様（さま）は、わたしが想（おも）い抱（いだ）く〝人間像〟とは掛け離れていた。そんな光景を目（ま）の当たりにして思ったわ。もはや理性を欠（か）いたケダモノでしかない……と」

　当時の惨劇を想起（そうき）すると、カーミラは必ず思い出す物があった。

　瓦礫（がれき）の廃墟と化（か）した街角で拾った〝テディベア〟だ。

　しかし、辺（あた）りを見渡し捜せども、その幼い御主人様は見つけられなかった──それらしき肉塊（にくかい）しか。

　未曾有（みぞう）の混乱に壊滅した街並（まちなみ）には、人の姿など微塵（みじん）も無い。おそらく〝人だったであろう物体〟が多勢に徘徊（はいかい）し、或（ある）いは路上投棄されているだけであった。

　篭（こ）もる大気は強烈な火薬の残（のこ）り香（が）に染まり、見通しも煙（けむ）たく濁（にご）っている。銃撃戦の名残（なごり）だ。

　そんな中で入り交じりに感じる血臭（けっしゅう）は、けれども彼女の食欲をそそる事がなかった。

　苦い回想へと泳ぐカーミラの意識を、冷淡な達観（たっかん）が連れ戻す。

「それもまた本性だから〈人間〉ってヤツは怖いのさ。老若男女（ろうにゃくなんにょ）問わず、誰しもが心底（しんてい）に秘めている。実際、幾多（いくた）もの〈怪物〉が排斥（はいせき）されてきた旧暦時代の史実には、そうした暴徒による強襲ケースも少なくない」柘榴（ザクロ）を啜（すす）り、カリナは渇きを潤（うるお）した。決して満たされる事などない渇きだが……。「苛烈（かれつ）に高ぶった激情任せの狂気は、時として〈怪物〉を上回る残虐性を奮（ふる）う。それは人間同士の事変でも窺（うかが）う事ができるだろうさ。例えば〝セイラムの魔女狩り〟であり、例えば〝欺瞞（ぎまん）的選民意識による暴行迫害〟だ。この愚かしさは人間が背負う業（ごう）そのものだから、到底拭（ぬぐ）い去る事はできない──未来永劫に。ある意味、怪物以上に〈怪物〉だよ。ヤツラ〈人間〉は」

「そうかもしれないわね……けれど、やはり〈人間〉に対する理想像は捨てきれないのよ」

　憂（うれ）いのままに零れたのは、間違いなく彼女の本音であろう。

　だからこそ、カリナには空々（そらぞら）しくさえ感じる。

「せめて、この国に保護した人々には〝人間らしさ〟を失わないでほしい……そう切（せつ）に願っているわ」

「言うわりには疎（おろそ）かだがな」

　赤の果汁を啜（すす）り、冷（さ）めた言（い）い種（ぐさ）で指摘した。

「そういえば会議乱入の際にも、そのような事を言っていたわね？　あの非礼さには、正直些（いささ）か呆（あき）れたけれど」

「どうにも退屈だったのさ。ならば、雁首（がんくび）揃（そろ）えた間抜け面（づら）を弄（もてあそ）んでやるのも悪くないと思ってな」あの時の状況を思い起こすと、黒姫（くろひめ）の表情には自然と邪笑が含まれる。「それに面白そうな燻（くすぶ）りも見つかった……」

「燻（くすぶ）り？」

「何でもないさ」

　思わず漏れた呟きを拾われ、露骨にはぐらかす。

　さりとて、仮に担ぎ上げられた立場だとしても、カーミラ・カルンスタインは愚かな飾り物ではない。誰が友好的で、誰が敵対的か──その相関図は頭の中に築いているつもりだ。

　カリナが指すのは、十中八九〝強健派〟の事だろう。大方（おおかた）の察しは着く。

　けれども、黒姫（くろひめ）の真意は見えてこない。

　漠然（ばくぜん）とした思索を押し殺して、カーミラは先の話題を繋（つな）いだ。

「それで？　アレって、どういう意味だったのかしら？」

「御自慢の政策実状は、まるで笊（ざる）って事さ」

　文型的には予想通りの返答であった。

　だが、どうしてもカリナの意向が読めない。

　それはそうだろう。

　常々（つねづね）自負（じふ）するほど、カーミラは〈人間〉に温情を傾（かたむ）けているのだから。単に〝食料兼奴隷〟と見なしている他国勢とは違う──少なくとも少女領主自身は、そう思っている。

　互いの黙考が、静かに時を刻んでいく。

　観察視ながらに突っ伏すカリナが、ようやく進展を切り出した。

「明晩、空（あ）けておけ。居住区へ行くぞ」

「それって、わたしを連れて行くって事？」

「他に、どんな含みがあるよ。私個人で行くなら、わざわざ宣言などせん」

「けれど、城主が夜中に出歩くなんて問題じゃなくて？」

「気取るなよ。そもそも〈吸血鬼〉は、夜に出歩くのが在るべき姿だ。それに周囲へ吹聴（ふいちょう）するほど馬鹿でもあるまいよ」

「それは、そうだけれど……」

「それでも不安なら〝元・イングランド女王〟でも誘っておけ。アイツなら興味津々（しんしん）についてくるだろうよ」

「でも……」

　煮えきらない態度へ、カリナは後押しをする。

「オマエ、言ったよな？　私とは〝親密な友達〟になれそうだ……と」

「ええ」

「〝質（たち）の悪い悪友（あくゆう）〟程度なら、なってやる」

　不遜（ふそん）な拈（ひねく）れ者は意地の悪い邪笑を証（あかし）とした。

　少女城主が立ち去った余韻へと浸り、カリナは独り言を呟く。

「賽（さい）は投げてやったが……はたして、どう転がるか」

　カーミラだけに向けられた想いではない。

　彼女の脳裏には、居住区で出会った貧しい少年も同期的に浮かんでいた。

　柵（しがらみ）を抱（いだ）かぬカリナにしてみれば〈吸血鬼〉も〈人間〉も大差無い。

　ならば、幸（こう）も不幸（ふこう）も等しい権利であるべきだ。

　いずれにせよ、これでますます〈不死十字軍（ノスフェラン・クロイツ）〉の面子（メンツ）からは疎（うと）まれるだろう。最悪、カーミラ自身にも距離を置かれたかもしれない。

「ま、構わんがな」

　慣れた強がりに隠した。

　つくづく不器用で損な性格だ……と、自嘲を浮かべる。

　散々遊び尽くしたレマリアが、喜々（きき）として駆けて来るのが見えた。

「カリナ！　むしさん、つかまえたのよ！」

「ほう？　見せてみろ」

「はい、どーぞなの」小さい掌（てのひら）を広げ、モゾモゾ動く塊（かたまり）を自慢げに見せる。「カブトムシなのよ？」

「……捨ててこい」

　何故こんな所にコレがいるかは分からないが、おそらく環境変化による生態系の異状だろう。

　とりあえずカリナは、愚図（ぐず）る幼女から〝フンコロガシ〟を捨てさせた。