孤独の吸血姫

鮮血の魔城 Chapter.5

「どうした？　何を泣いておる？　ん？」

　泣きじゃくる少年を、ジル・ド・レは優しく宥（なだ）めた。

「ジル・ド・レ様……ボク……ボク……」

「どうした？　男子（だんし）たるもの、そうそう泣くものではないぞ？」

「何も……何も悪い事してないんです」

「そうであろう。そうであろうとも」

　慈（いつく）しむ表情で彼は何度も肯（うなず）いた。

　まずは、この子の気持ちを解（ほぐ）してやらねばならない──そう思うからだ。

「なのに……なのに、ボク……この人達に浚（さら）われて、痛い事や酷い事をいっぱいされて……」

「うむ、そうか。そうであったか」

　少年が指すのは、ジル・ド・レの脇に並び立たされた巨漢達。

　岩のような筋肉を晒（さら）し、頭部は麻布のマスクで覆っていた。猟奇的で奇異なる出で立ちだ。その手に握られているのは、鞭や爪剥ぎペンチ等の禍々（まがまが）しい拷問器具。滑（ぬめ）り滴（したた）る赤は、まだ鮮度が新しい。

　拷問処刑人である。

　自城〝ティフォージュ城〟の地下室で人知れず展開していた惨劇を嗅ぎ付け、ジル・ド・レは現場を押さえた！

　湿る石壁へと鎖枷（くさりかせ）で括（くく）り着けられた少年。半裸に剥（む）かれた華奢（きゃしゃ）な身体（からだ）には幾多（いくた）の傷（きず）痕（あと）が赤黒く滲（にじ）み、その表情は恐怖と苦痛でクシャクシャに泣き崩れていた。

　涼気籠（こ）もる地下室内はただでさえ黴（かび）臭いというのに、噎（む）せるような血の臭いが混じって吐気（とき）を誘う。

「これは何事（なにごと）だ！　何という事をしておるか！」

　憤怒（ふんぬ）任せの一喝に、ジル・ド・レは暴漢達を殴り飛ばした！

　哀れな少年へと向き直ると、非人道的な戒（いまし）めから即座に解放してやる！

　絶望の中で現れた頼もしい味方──涙溢（あふ）れる少年の目には、厳格なる城主が〝神の遣（つか）わした正義の使者〟と映ったに違いない。

　優しく抱擁する安心感に、少年は泣きじゃくる。

　堰（せき）を切ったように涙が止まらなかった。

「ジル・ド・レ様……ボク……ううっ……ボク……」

　どれだけ長く泣き叫んでいたかは、掠れた声で判ろうというもの。

「もうよい。もうよいのだ」

　声を詰まらせる訴えに、ジル・ド・レは慈愛を注ぐ。

「そう……もう、よいのだ」

　突如一変して、声音が冷酷な低さへと染まった！

　得体の知れない恐怖が、少年の背筋に走る！

　自分を宥（なだ）めていた聖者の抱擁は、悪魔の捕縛へと擦り替わっていた！

　柔らかく包み込むように抱きしめていた腕が、親の敵（かたき）とばかりに渾身の力が込め始める！

「ぃ……がぁあぁああ？」

　恐ろしさと苦痛に反り悶（もだ）えながら、少年は身を剥（は）がそうと足掻（あが）いた！

　このままでは背骨が折られる！

「もうよいのだ！　童（わっぱ）、充分に満喫したぞ！」

「ぃ……ぎぃぃぃぃいいい？」

　死の恐怖にもがく少年の表情を、殺意は悦に味わった！

　密着に暴れる体温が、性的興奮にも似た高ぶりを彼に与える！

　事の総ては、ジル・ド・レの自作自演！

　屈強な拷問人も、呪われし地下室も、罪無き少年を拉致監禁したのも、ジル・ド・レ自身が画策（かくさく）したものだ！

「ジ……ジル……レ……さ……」

　果てる瞬間が近い──そう察したジル・ド・レは、我慢しきれず喉笛へと噛みついた！

　卑（いや）しく口周りを汚す赤。

　それを生命の美味と啜（すす）り尽くす！

　咥内（こうない）に流れ込む鉄臭（てっしゅう）は一滴たりとも逃すまい！

　荒く乱れた少年の息が、徐々に弱々しくなるのを耳元で感じた。

　だから、彼は吸血欲求（ヘマトディプシア）を自制する。

　完全に息絶えられては締（し）め括（くく）りを味わえない。

　石畳（いしだたみ）へと投げ捨てられた少年は、虚空（こくう）を仰ぎながら漏らした。

「ジル……さ……ま……な……んで……」

「許せよ、少年。これがワシの性（さが）なのだ──悪魔に魅入られた愚か者の忌むべき末路なのだ」

　再び慈愛に満ちた両手で、生命の灯を消さんとする少年の頬を優しく撫でる。

　そして、瞬間的に変貌した悪鬼の形相は、そのまま脆い首を捻（ひね）り折った。

「──ハッ！」

　血（ち）腥（なまぐさ）い悪夢に、ジル・ド・レは跳ね起きる！

　我へと返って見渡せば、そこはロンドン塔内に構えた自室である。忌まわしきティフォージュ城ではない。

　あまりの生々しさに、棺で半身起こしとなっていた。

　まだ鎮静化しない高鳴りが脂汗と滴る。

　それを拭いつつ、彼は独り呟いた。

「夢……か」

　否、それは〝夢〟ではなく〝記憶〟だ──そう自覚し直す。

　闇暦（あんれき）に於（お）いて、吸血鬼は〝眠り〟を必要としない。

　常時〝闇の世界〟だからだ。

　しかし、彼は久しく棺床（かんしょう）へと潜った。

　日々募る責務の疲労感からだ。回復促進目的の休眠ならば、闇暦（あんれき）でも珍しくはない。

　そうした流れの中で、彼は忘れ掛けていた呪縛に責められたのだ。

　原因は分かっている。

　プレラーティが仄（ほの）めかした進言だ。

「貴奴（きやつ）め、余計な誑（たぶら）かしを投じおって……」

　不平を口にして、渋々ながらに棺から這い出た。

　回復促進どころか、拭えぬ倦怠感（けんたいかん）が身を包んでいる。

　だが、もはや眠り直す気も失せていた。あまりにも寝覚めが悪い。

　卓上の瓶を荒れて取ると、赤の美酒をグラスへと注いで飲み干した。

「現在（いま）にして思えば、何故ワシは斯様（かよう）な悪業に堕落したのか」

　悪魔からの呪縛──吸血鬼としての性（さが）────それは間違いないだろう。

　だが、それだけでは釈然としなかった。

　──ならば何故、子供に固執したのか？

　吸血行為や虐殺癖だけならば、別に成人相手でも良かったはずだ。

　にも関わらず、自分は子供へと固執した。

　その異常な執着理由は、意外に根深いようにも感じる。

　彼自身の内なる深淵（しんえん）へと眠っているようにも……。

「或いは、それを知るのも悪くない……か」

　寂しく乾いた自嘲を浮かべる。

　それを模索に探る時間は、まだまだ無限に有る。呪われし第二の人生は、終わりが無いのだから。

　不意に背後へ気配を感じた。

　厳格さに引き締まった表情が、振り向きもせず言い当てる。

「……プレラーティか」

「左様で」

　人の形を成す影。

　どうにもタイミング良く現れる──主（あるじ）は疎（うと）ましささえ感じ始めていた。

「何用だ」

「今宵は手土産がございます。ジル・ド・レ様に於かれましては、御満足頂けるかと……」

　意味深を含んだプレラーティは、主（あるじ）の眼前へと麻袋を投げ置いた。些（いささ）か大きめの袋だ。

「手土産だと？」

　訝（いぶか）しげに手を伸ばそうとした瞬間、麻袋はモゾモゾと動きを見せた！

「これは！」

　戦慄にも似た衝撃に、ジル・ド・レは固まる！

　生命感を宿す滑らかな動き！

　そして、くぐもり聞こえるもがき声！

　抱いた懸念が確信へと変わった！

「こ……子供？　貴様、まさか子供を？」

「ジル・ド・レ様には、満足頂ける品かと……」

「何という事を……よりにもよって何という事をしてくれたのだ！」

　主の激昂（げっこう）を真正面から受けながらも、暗い瞳は淡々と続ける。

「あくまでも手土産──コレを如何様（いかよう）に扱おうと、それはジル・ド・レ様の自由でございます」

　抑揚無き示唆（しさ）を残し、影は消えた。

　堪（た）え難（がた）い誘惑を置いて……。

　静寂に取り残されたジル・ド・レは、上擦（うわず）った声に戸惑いを漏らした。

「こ……子供……この中に？」

　震える手が麻袋へと伸びる。

　理性と欲求が混沌と化して攪拌（かくはん）し、自分でも訳が分からなくなっていた。

「こ……子供が……」

　過去に命を奪った八〇〇人の子供達が、無垢な笑顔で彼の名を呼び続ける。それは透過写真のように重なり合い、脳裏で激しい渦を描いた。

「……子供……」

　喉が渇く。

　自制心が掠れそうだ。

　そして、彼は意を決したように麻袋を剥（は）いでいた。

　その中に有るのは、やはり彼が欲していた物であった。