孤独の吸血姫

鮮血の魔城 Chapter.3

「んーーっ！　肩が凝ったわ！」

　自室へ戻るなり、カーミラが清々しく伸びをする。凛然とした気負いは消え失せ、素直な自然体に砕けていた。

「……オイ」背後のカリナが冷ややかに呼び掛ける。唐突な変貌ぶりには呆れるしかない。「何なんだ、オマエは？　さっきまでとは別人だぞ」

「だって、あんなにも多くの来賓がいるんですもの。それらしい態度で振舞わなければ、城主としての威厳が失墜するわ」

　悪戯（いたずら）っぽく肩を竦（すく）めると、部屋の主は豪華なベッドへと腰掛けた。

　その脇を叩いて相席を促（うなが）したが、カリナは壁へと背を預けるだけ。頑として拒否する意向のようだ。無碍（むげ）にされたカーミラは、少々不服そうな顔を浮かべていた。

「それで？　どう処理するつもりだよ？」

　意地の悪い邪笑で無頼者が訊ねる。

　けれども、カーミラはケロリとした表情で簡潔に返すだけであった。

「別に？　どうもしなくてよ？」

「……は？」

　珍しくも頓狂な声が出る。盟主にあらざるべき態度に、あっさりと毒気を抜かれてしまった。

「キサマ、さっき言っていた事と……」

「わたしはね、カリナ・ノヴェール？　正直、あんな些事（さじ）はどうでもいいの。ううん、むしろスッとしたくらいよ。貴女（あなた）の傍若無人さに恐々とする彼等の表情を見た？　本当はわたし自身が、日々、ああしてやりたかったくらいなの」

「オマエ、城主にして盟主だろう」

「だからよ。望んでもいない威光なんてね、毎日の鬱憤（うっぷん）が酷（ひど）いものなのよ。それを貴女（あなた）が代わりにやってくれた──爽快だったわ」

「横槍を入れたクセに、よくも言える」

「あれ以上やっていたら、貴女（あなた）は本当に〝不死十字軍（ノスフェラン・クロイツ）の敵〟となっていたもの。それにジル・ド・レ卿は、それなりの実力者──双方無傷とはいかないわ。そうなれば、わたしにしても全霊を以（もっ）て貴女（あなた）を吊し上げるしかなくなる。そんなのはイヤですからね」少女城主は穏やかな苦笑を飾る。「けれど、貴女（あなた）の素性と目的は聞かせてもらうわよ？」

「やはり警戒はするか。ま、当然だがな。況（ま）してや、私のような危険分子は──」

「ううん、単なる暇潰し」

「──……」

　まるで暖簾（のれん）に腕押しであった。挑発を帯びた毒が悉（ことごと）く中和されてしまう。

　奇妙なヤツに好かれたもんだ──と、カリナは困惑を持て余した。

「生憎、自分の素性は知らん。闇暦（あんれき）以前の記憶が無い」

「記憶が？」

　怪訝（けげん）そうにカリナを見つめる。

（それって、奇妙な事象ね。そもそも〈吸血鬼〉は、生前に何らかの固執や柵（しがらみ）があればこそ転生する──云（い）わば、それこそが自己存在確立（レゾンデートル）の根元だわ。にも関わらず彼女には、それが失われている……）

　カーミラの黙考には構わず、カリナは続けた。

「で、目的の方はコイツさ」保護者に促（うなが）され、外套（マント）の内側にひょこりと顔を覗かせる女児。「名は〝レマリア〟と言う。コイツの寝床と食事が目的だ」

　幼子は警戒に保護者の脚へと縋（すが）りつき、離れようとしない。

　抱（いだ）いた不安感を拭（ぬぐ）うべく、カリナは優しく頭を撫でてやった。

　辛（かろ）うじて安心した人見知りは、ようやく謙虚に頭を下げる。

「こ……こんばわ」

　舌足らずな拙（つたな）い挨拶。

　カーミラは晒（さら）された黒（くろ）外套（マント）の内へ、まじまじと見入っていた。

　困惑を隠せないでいるのを見抜くと、カリナが優越めいて感想を促（うなが）す。

「どうした？　人間の子供は初めてかよ？」

「あ……いいえ、そんな事はない……のだけれど……」下手な取り繕（つくろ）いに動揺を隠していた。「そう、宿と食事……ねえ？」

　白魚（しらうお）のような指を線の細い顎（あご）に添えつつ、カーミラは思案を巡らせる。

　と、ふと気付く違和感があって、まさかとばかりにカリナへと確認を向けた。

「え、待って？　もしかして、そのため（・・・・）だけに？」

「ああ。そのため（・・・・）だけに、この城を頂きに来た」

「呆（あき）れた。そんな理由で、あれだけいる吸血鬼達に？」

「そんな理由の方が、私には大事なのさ」

　赤の果汁を啜（すす）りつつ不遜な態度に酔う。

　レマリアが大きな欠伸（あくび）をした。小さな握り拳で瞼（まぶた）を擦（こす）っている。

「眠いか？」

「……ん」

　カリナは女児を胸に抱き、ゆったりと背中をあやしてやった。

　緊張感が安らいだせいか、小さな癒しが誘眠を覚え始めている。

　興味津々に観察していたカーミラは、ややあって快諾を提示した。その口調は再び凛とした厳格さを帯びている。

「いいでしょう。貴女（あなた）の──いえ、貴女（あなた）達の客室を用意させます」

「食事もだ」

「無論です。そして、わたしの許可を得ない者も一切近付けさせません。ただし、わたしからも条件があります」

「条件？」

「ひとつ、城内に悪意ある騒乱を生じさせない事──先程みたいにね」

「誰彼構わずケンカを売るなって事か」

　正当性を帯びた妥当な強要だ。カリナにしても承諾するしかない。

　だが解せないのは、次なる条件だった。

「そして、ふたつめ。暫（しばら）くは滞在してもらいたいの」

「滞在だと？」これには訝（いぶか）しんだ顔をせざる得ない。「意図が読めんな。先刻（さっき）の一幕を見れば分かるだろうが、少なくとも私は招かれざる客のはずだ。それを何故だ？」

「言ったでしょう？　わたし、日々の鬱憤（うっぷん）が酷（ひど）いのよ。本音を零せる話し相手の一人もいれば、多少は気持ちが晴れると思うわ。要するに──」

「──暇潰し……か？」

「そうね」

　カーミラはクスッと微笑（ほほえ）み返した。

　しかし、続ける言葉に彼女の憂（うれ）いが陰（かげ）りを含む。

「それに他国や城外の話も聞きたいし……」

「オマエ、城から出た事が？」

「無いわ。篭（かご）の鳥だもの」

　ようやくカーミラの真意が汲（く）めた気がした。

　自由（じゆう）気侭（きまま）に旅路を行く自分とは対局にある空虚だ。

「やれやれ、雲上（うんじょう）の立場ってのも大変なモンだな」

　境遇への同情は湧かない。

　立場が違い過ぎる。

　さりとも、個人としての共感からは同情は覚えた。

　彼女も自分と同じように〝虚無感〟を覚え、埋めようと足掻（あが）いている。

　吸血鬼とは、永劫の時間を生きる〈不死者（ノスフェラトゥ）〉だ。それ故（ゆえ）に〝己の存在意義〟を見失ってしまう事も多い。

　有限の生に在ればこそ〝存在意義を懸けるべき目的〟というものは得られる。

　だが、不死者の時間は無限だ。致命的な失敗をしようが、やり直しはいくらでも利く。

　当然、達成感や充実感には疎くなる。それが〝存在意義の喪失〟に結実している事を、多くの吸血鬼は自覚していない。

　そして、怠惰に溺れ堕ちていくのだ……〝永遠の生〟へと。

　カリナは──そして、カーミラは──そうした〝虚無感〟が溜まらなく嫌だった。

　否、怖いと言ってもいい。

　いくら〝永遠の生〟であっても、心が満たされなければ〝永遠の死〟と変わらない。魂の牢獄だ。

　だから、足掻（あが）く。

　何でもいいから充足感に転化しようと、手探りに模索する。

　しがみつく。

　己の核たる〈心〉が死なないように……。

　カリナにとって幸いなのは、傍（そば）に〝レマリア〟がいる事であった。

　この子を護る誓いを自らに課す事で、自己存在意義の確立が出来ている。

　しかし、カーミラには、それが無い。

　哀れだった。

　そして、その痛みは他人事ではない。

「分かったよ。暫（しばら）くは厄介になってやるさ」

「本当に？　ああ、嬉しいわ！」

　カーミラの表情が心底喜びに晴れる。

「勘違いするな。別に気を許したワケじゃない」

「それは徐々にでいいわよ。けれど、わたし達、親密な友達になれそうな気がしなくて？」

「下らん戯言（ざれごと）を」

「あら、素直な予感よ？」

「滞在猶予は確約できんぞ」

「構わなくてよ。一ヶ月でも二ヶ月でも……何なら一生居ても良くってよ？」

「調子に乗るな。気が向けば出て行く」

　やや舞い上がり過ぎたのを自重し、カーミラは肩を竦（すく）めて可愛げに舌を出した。そうした仕草は、悪戯（いたずら）を咎（とが）められた子供のように無邪気だ。とても〝不死十字軍（ノスフェラン・クロイツ）盟主〟とやらには思えない。

　話が纏（まと）まった後、城主は一人の吸血鬼を呼び寄せた。背中が曲がった小柄な老婆だ。その表情は見るからに温厚で、田舎村の人好き婆さんといった風貌だった。

「カリナ、紹介するわ。この者は〝サリー・ポタートン〟──わたしが城内で最（もっと）も信頼している吸血鬼よ。サリー、こちら〝カリナ・ノヴェール〟──大切な客人よ」

　カーミラからの紹介を承けて、サリーが深々と首（こうべ）を垂れる。

　対してカリナは、鋭い眼力（がんりき）で交流の障壁を設けていた。露骨な敵意だ。

　過敏な警戒心に気付いたカーミラが、意固地な客人を安心させようと補足した。

「大丈夫、警戒しなくても平気よ。サリーは女子供の血は吸わないもの」

「本性の偽装を常套とする吸血鬼相手では、表層的な心象は信用に値すまいよ」

「いいえ、信用できるわ」

「何を以（もっ）て？」

「サリーの事は、ずっと見てきたもの。それでも納得できなければ〝カーミラ・カルンスタイン〟の名に懸けて……ね」

　正視に交えたカーミラの瞳は嘘を飾っていない。

　一応の妥協に折れ、カリナは少しだけ険を解いた。

「今後、雑用があればサリーに言えばいいわ。彼女を世話役にしてあげる」

　主君の意向を察したサリーが、改めて頭（こうべ）を下げる。

「どうぞ宜（よろ）しゅうに、カリナ様」

「有り難迷惑だが、まあいいさ。それよりも、さっさと部屋へ案内しろ」

「畏（かしこ）まりました。では、こちらへ……」

　先導するサリーに誘われ、黒（くろ）外套（マント）の少女は部屋を後にした。

　独りきりとなった静寂の中で、カーミラは考えていた。

　カリナが固執する〈レマリア〉なる存在が、どうにも釈然としない。

「可哀想なカリナ。きっと〈レマリア〉に縛られているのね」

　散らばる思念を纏（まと）めるべく、窓際へと歩み寄って遠景を眺める。

　相変わらずの闇空（やみぞら）に、相変わらずの黒月（こくげつ）──巨大な単眼が何処を見据えているかは定かにないが、現在（いま）だけは己の胸中を見透かされているような気分になった。

「なんとか自由にしてあげないと」

　人知れず決心を抱く。

「しばらくの滞在は、約束を漕ぎ着けたんですもの……後は、やり方次第。それには綿密に事を運ぶ必要がある──細心の注意を払わなければ、逆にカリナは果てぬ怒りに呑まれてしまうでしょうからね。焦（あせ）ってはならないわ」

　ふと今後の予定を思い起こし、指針定まらぬ思索を止（や）める。

　現状は憂鬱（ゆううつ）な定例会議へ向けて、心持ちを切り替えなければならない。

　カリナに宛（あて）がわれた客室は、なかなかに整った内装であった。

　積もる塵（ちり）さえなければ……だが。

　室内を静かに賑わしている数々の家具類は、一様に格調高い美意識に統一されていた。樫（かし）製の棚やタンスは、滲（にじ）む年季のわりに現役の頑健さを維持している。細部に施された繊細な装飾もまた、充分に目を愉しませてくれた。室内に充満するのは、石壁特有の冷涼。部屋の角には蜘蛛が巣糸を飾っている。多少、鼻が不快に曇るのは、風通しの滞納が積年に埃臭（ほこりしゅう）を育（はぐく）んでいるせいだろう。統括して察するに、使われなくて久しい。

「急な事でしたので申し訳ございません。明日には塵（ちり）ひとつなく掃除させて頂きますので……」

　卓上の燭台に明かりを灯しつつ、サリー婆が詫びる。

「そうだな。ま、今日のところは仕方ないだろうさ」

　浅い夢へとたゆとうレマリアを、そっとベッドに寝かし置いた。

　愛苦しい寝顔を短く慈しむと、カリナは円卓へと寛（くつろ）ぐ。

「カリナ様、御食事は？　当城には洋の東西問わず、赤ワインが揃えてございますが？」

「いいや、要（い）らん」

　妖婆が言う〝赤ワイン〟とは、即（すなわ）ち〝生き血〟だ。

　吸血鬼独特の隠語表現である。

　そして〝貯蔵〟等の言い回しは『血液搾取用の人間を家畜同然に飼い囚えている』の意味だった。

　一聞するだけには、残酷な鬼畜の所行としか思えないだろう。

　しかし、それは人間の価値観だ。吸血鬼の価値観とは基（もと）より異なる。レマリアを連れ歩くカリナにしても、いちいち吸血習慣を咎（とが）める気など毛頭無い。

　第一、食糧の問題は種族存続の根幹を担う重大事だ。無理解に有る一方的な価値観だけで否定する方が、明らかに歪んだ独善である。

　況（ま）してや、現在は闇暦（あんれき）──怪物達が支配する世界なのだから、人間の倫理に依存する価値観など何の意味も為さない。

　レマリアが標的にならなければ、それでいい──単に、それだけの話だ。

「今後も〝赤ワイン〟は要（い）らん。通常の食事だけを用意しろ」

「はて？　我等に人間の食事は意味がありませぬぞ？　抜けぬ習慣が興（きょう）じさせる、形ばかりの真似事にございます。それでは御身体に障りますぞ？」

「構わんさ。慣れているのでな」

　淡白に述べて、柘榴（ザクロ）を齧（かじ）る。

　その様子を見たサリーは「ははあ」と独（ひと）り合点（がてん）した。

「カリナ様は、御優しいのですなあ」

「何だ、いきなり気持ちの悪い」

　老婆は、それ以上語らない。意味深な笑（え）みを優しく含み、煤（すす）けた部屋を整え続けた。

　緩（ゆる）い沈黙に間が保てなくなり、カリナは先程から不思議に思っていた疑問をサリー本人へとぶつけてみる。

「確かオマエは『女子供の血を吸わない』と、カーミラが紹介していたな。妙な制約だとは思ったが……何故だ？」

「実は、私が吸血鬼として転生したきっかけこそが根本（こんぽん）でしてな。御耳（おみみ）汚しで宜（よろ）しいか？」

「構わんさ」

　カリナは相席を足蹴（あしげ）に差し出した。

　何か訳有りの臭いを感じ、安い好奇心を働かせる。

「では、失礼して──」

　曲がる腰を錘（おもり）と煩（わずら）いつつ、サリーは樫席へと座した。

　卓上で揺れ踊る灯火が、妖婆の血（ち）腥（なまぐさ）い回顧を呼び起こす。

「あれは人間だった頃に遡（さかのぼ）りますが、私には一人娘がいましてな。母一人子一人ながらも、それ相応に幸せでしたとも……ええ、そりゃもう…………」

　かつての幸せを咬み絞めるように、老婆は何度も肯（うなづ）いていた。

「けれど、そんな幸せをアイツが──あの男が奪い潰していきおった！」

　語気含まれる根深い呪怨！

　先程までとは一転し、老婆の表情は悪鬼に歪んだ！

「あの男は娘を誑（たぶら）かし！　連れ去り！　麻薬漬けにし！　娼婦へと貶（おとし）め！　妊娠した腹を蹴飛ばし！　挙げ句、薄汚い野良猫のように捨ておった！　許すものか……許されるものか！」

　それは、おぞましい程の鬼気であった！

　が、カリナは呑まれる事も無い。

　果汁啜（すす）りの平静な態度で聞き役へと徹す。

「最低な情事の果て……か。それで？」

「実家へと戻ってきた娘は、見た目に酷（ひど）く窶（やつ）れていましてな。それでも、私は心の底から再会を喜びましたとも。あの子の傷心を想うと胸が張り裂けんばかりでしたが、それでも深く追求せずに痛みを分かち合ったのです。これからは、また親子でやり直そう……と。ですが、翌日、娘は遺書を遺して逝きました。私が仕事へ出た隙に入水自殺したのです」

「おそらく自分が惨めで、同時に己の浅はかさが許せなかったのだろう。責めてやるなよ」

「誠に左様で。そして、悲嘆こそすれど爪先ほども責めてなどおりませんとも。責めるべきはアイツ！　恨むべきはアイツなのでございますから！」

　鎮まった鬼が、また顔を覗かせた！

「だから、復讐した！　夜闇に紛れて拉致（らち）し、ベッドへと括（くく）り着け、供血管で血を抜き取ってやった！　生きながらにして少しずつ……少しずつ！　一滴残らず！　遅々と確実に〝死〟へと近付けてやりましたわい！」

　無自覚に加熱した興奮を抑え、サリーは再び平常の語り口調へと戻る。

「時には温情の演技を見せ、一縷（いちる）の望みも抱かせてやりました。その時のヤツの顔といったら……まだ自分が救かるなどと勘違いをしている間抜けぶりで。いえいえ、勿論（もちろん）、最初から許す気なぞ更々ございませんとも。すぐに罵倒に嘲（あざけ）り返し、蒼白に歪む泣き面を存分に眼（まなこ）へと焼き付けました。それを最期まで繰り返しました──朝を迎えるまで」

「なるほどな」

　とりあえず、カリナの疑問は氷解した。

（コイツが自らに課している禁忌（きんき）は〝深い母性〟と〝拭えぬ後悔〟が転化したものか。だが、それは言い換えれば、己自身への呪縛でもある）

　回顧の怨念に浸る妖婆は、またも激情に自制が利かなくなったようだ。

「だが復讐しても、まだ足りぬ！　足りぬ！　足りぬ足りぬ足りぬ！　本当ならば地獄の底までも追いかけて、八つ裂きにしてやりたいところ！」

「やめておけよ」興（きょう）醒（ざ）めに聞き役が諭（さと）した。「それをしたところで、地獄では永遠に満たされん。罪人の魂は、獄刑執行のために何度でも再生するからな。それどころか、八つ裂き刑を無限に繰り返す羽目となるだろうさ」

「構いませんとも！　むしろ望むところですじゃ！　アイツを何度も殺せるならば！」

　鬼女は聞く耳を持たない。

　それほどまでに激情へと呑まれていた。

　うんざりとした溜（た）め息（いき）を吐き、カリナは平然と毒突く。

「やれやれ……オマエの娘とやらも哀れなモンだな。これで煉獄（れんごく）への拘束は延長決定だ」

「何と？　いま何と申された！　如何（いか）にカーミラ様の客人とはいえ、我が娘を侮辱されるか！　許しませんぞ──許されんぞ！」

「侮辱しているのはキサマだ！」

　怒り任せに一喝し、カリナは席を立ち上がった！

　いまにも襲い掛からんばかりの鬼を、吸血姫（きゅうけつき）の凄みが気迫に呑み返す！

「現世での報復は仕方あるまい。それだけの遺恨はあるのだからな。だが、己の母が永劫に〝羅刹（らせつ）〟と在り続けるのを、逝った娘が望んでいるとでも思うかよ！」

　牙を剥（む）いた鬼が逆上の憤怒（ふんぬ）に吠える！

「オマエに……オマエ如きに、何が判るか！　あの子は──〝ペニー〟は、私の生き甲斐だった！　私の全てだったんだよ！」

「その娘の魂から、怨鎖の解放までも奪うかよ！」

「なっ？」

「自殺は決して許されぬ魂の罪。なればこそ、キサマの娘は煉獄（れんごく）に囚われているはずだ。いつ解放されるか分からぬまま、紅蓮（ぐれん）の楔（くさび）に縛られてな！　それに追い打ちを加え、オマエの果てぬ殺意を呪縛の鎖錠（さじょう）と課すかよ！　オマエが殺意に溺れれば溺れるほど、元凶たる娘には罪の重さが増すのだぞ！」

「おお……ぺ……ペニー！」

　真に迫る気高き波動が、鬼を成す琴線（きんせん）を断裁（だんさい）した。

「わ……私は……私は！」

「挙げ句『望むところ』だと！　このエゴイストが……キサマは〈母親〉という肩書きに酔っているだけだ！　愛情の有様（ありさま）を履き違えるな！」

「おお……おお……おおおおおお！」

　復讐に生き続けてきた妖婆は、見開いた目に大粒の涙を流していた。

　さりとて、これは負の涙では無い。

　零れ流れる温かさは、永らくサリー自身が殺していたもの──自分自身であった。

「お……おおぉぉぉぉぉぉぉぉぉ………………」

　年老いた母親は、ただひたすらに泣き崩れる。

　ようやく救われた気がした──永遠に続くとも思えた呪刑（じゅけい）から。

　人の心に泣き濡れながらも、サリーはカリナへの感謝を吐露（とろ）せずにはいられなかった。

「カリナ様は……カリナ様は、本当に御優しいのですな」

「フン、脳味噌でも逝ったかよ？」

「だって、ほれ」皺（しわ）枯（が）れた古枝（ふるえだ）のような指が、カリナの嗜好品を指す。「カリナ様の優しさは、その〝柘榴（ザクロ）〟が証明してございます……証明してございますとも」

「……チッ、戯（ざ）れ言（ごと）を」ばつ悪く顔を背（そむ）けたカリナは、身を投げるように座り直した。誰にも明かさぬ本意を見透かされ、拈（ひねく）れ者は弁明を盾とする。「ベジタリアンなのさ、私は……」