孤独の吸血姫

鮮血の魔城 Chapter.2

　正面入口から直結した大回廊。その空間は仰ぎ見るに天井高く、また所要面積も徒（いたずら）に広い。幾多もの巨大円柱が連なり立ち、時代錯誤な芸術意匠が余す所無く刻まれていた。金装飾を始めとした格式高い彩り。室内を飾る厳（おごそ）かな風格は、本来ならば目の保養と機能する華やかさであろう。

　しかしながら、闇暦（あんれき）現在では青い霊気に満ちていた。宛（さなが）ら住まう者達の陰（かげ）そのものだ。

　その霊気漂う空間で、吸血鬼一同が凍りつく。まるで時間が静止したかのように……。

　警戒と驚愕のままに凝視するのは、大顎を開放した正面玄関。

　淡い月明かりの逆光に、細身の紅剣（こうけん）を携（たずさ）えた少女が浮かんでいた。素性も知れぬ黒（くろ）外套（マント）の少女だ。突然現れた不埒な狼藉者である。

　彼女が戦果と躙（にじ）り踏む無様な死体は、衛兵吸血鬼の成れの果て。不審者を武力行使で取り押さえようとした末路であった。

　紅き刃を奮い終えた少女は、戦闘の余韻へと浸っているようにも映る。自らが展開した惨劇に酔うが如く。

　大理石の床をドロリと広がり染める赤黒い粘り。やがて死体からは偽りの肉が朽ち落ち、古びた骨格を本性と晒（さら）け出した。それも黒い塵と化し、大気中へと拡散していく。自然の理（ことわり）に反して刻んだ年数を一括還元された消滅──如何（いか）にも〈吸血鬼〉らしい末路ではある。

「やれやれ……この城では、来訪者を問答無用に攻撃するのが仕来（しきた）りかよ？」

　軽い剣舞に乱れた前髪を退屈に遊び、カリナは挑発めいた不敵を飾った。

　品定めに流し見る吸血鬼達は、恐々と強張り血塗れた事後を凝視するだけの小物ばかり。彼女の興（きょう）には物足りぬ。

　だが、その中にも強者（つわもの）が一人いるのを認識した。

　ギラついた敵意で睨み据える鎧騎士──ジル・ド・レである。

　起きた状況を分析しつつ、彼は少女の正体を推測していた。

（小奴（こやつ）、何者か？　如何（いか）に雑兵とはいえ〈吸血鬼〉を相手に、一糸乱さぬ剣（けん）捌（さば）きで軽く屠（ほふ）りおった。到底、人間には不可能な剣技──おそらく、小奴（こやつ）も〈吸血鬼〉には違いあるまい。無名ながらも同属ならば、先程の超人的な身体能力も合点（がてん）はいく。仮にそうだとしても、尋常ならざる戦闘技量だが……。推し量るに、ワシと同等か……或いは、それ以上の──カーミラ・カルンスタインに匹敵するような──実力者やもしれぬ）

「髭面（ひげづら）、黙祷（もくとう）が長いぞ。部下思いなのは結構な事だがな」

　重ね重ねの無礼な挑発が、ようやくジル・ド・レを硬直から解放した。

「黙れ！　此処を何処だと──誰の城だと思っている！　このような狼藉、許されると思うな！」

「狼藉……ねえ？」と、軽い嘲笑。

　それがジル・ド・レの激昂（げっこう）を誘った。

「な……何が可笑（おか）しいか！」

「私は開放されていた城門を潜っただけさ。それが嫌なら朽ち錆びた城門を閉じておけよ──永遠に」

「此処は〈不死十字軍（ノスフェラン・クロイツ）〉が拠点！　貴様のような素性も判らぬ下賤（げせん）が、城内へ無断進入しただけでも咎（とが）である！」

「なるほど、城内侵入が罪状か。ならば──」悪意を向けた美姫（びき）の目が、嬉しそうな冷酷に細まる。「──城の乗っ取りは、さぞかし重罪だろうよ」

　それこそ彼女が望んだ展開となった。

　一瞬、ジル・ド・レの背筋に、気圧（けお）されたような戦慄が走る！

　少女の瞳力（どうりょく）が吸い込むような殺意を宿していたからだ！

　生前の戦歴から、彼も腕には覚えがある。並大抵の相手ならば遅れを取る事も無い──そう自負していた。

　だが、この不敵な少女からは、得体の知れない焦燥が負わされる。明確な技量差に屈服を噛むような感覚だ。まだ剣を交えてすらいないというのに……。

（ええい、呑まれるでない！）

　静かに瞼（まぶた）を綴（と）じると、ジル・ド・レは平常心を呼び覚ました。あくまでも臨戦の心構えだ。

　それが窺えるからこそ、カリナにも高揚感が湧く。空虚な生が続く中で、彼女は絶えず血が滾（たぎ）り踊るような充足感に飢えていた。一晩の塒（ねぐら）を得ると同時に、その欲求を満たす──実に合理的な策だ。今回が初めてではない。

「来賓の皆々様、下がられよ。此処は私目（わたくしめ）が、命に代えても御守り致す」

　狼狽隠せぬ来賓勢に身の安全を約束し、吸血騎士は前へと進み出た。役目が久しい愛剣を腰鞘（こしさや）から抜くと、油断ならない魔性を睨み据える。

　力強く腰を落としたジル・ド・レは、両手握りの両刃剣を顔脇の高さで水平に構えた。切っ先を照準の如く少女へと重なり合わせる。

　決闘の覚悟を確信したカリナが、抜き身の愛剣を一振りに血糊（ちのり）を払った。雑兵戦の痕跡を払拭するためだ。これから堪能する旨味（うまみ）を汚したくはない。

　先制の機を焦（じ）れる鎧騎士に対して、無造作な歩みで距離を詰めていく黒（くろ）外套（マント）。

「珍しいな」悪意の美姫（びき）が素直な感想を漏らした。

「何がだ」敵意を逸らさずに騎士が訊う。

「オマエだよ。これまでも一対一の闘いはしてきたが、ちゃんとした〝構え〟を見たのは数えるほどだ」

「それは、貴様が剣の心得も無い雑魚（ざこ）としか闘わぬからであろう」

「……かもな。だから、満たされない」

　これまでの味気ない楽勝を思い出し、カリナは自嘲に肩を竦（すく）める。

「貴様は何故（なにゆえ）構えぬか」

「私には〝構え〟など無いからな」

「そうか」

「そうだ」

　睨む眼力（がんりき）に、冷めた眼差（まなざ）し──緊迫した静寂が空間を支配した。

　地を蹴ったのは、共に同時！

　跳躍の勢いのままに間を詰める少女を、ジル・ド・レの重い突きが迎え打つ！

　不安定な滞空を攻められたカリナは、咄嗟（とっさ）に宙での体捻（たいひね）りに避（か）わした！

　紙一重で脇を掠めた力強い鋼刃（ごうじん）を、風圧に泳ぐ黒（くろ）外套（マント）が纏（まと）わり呑む！

　その隙（すき）に振るわれた細身剣（レイピア）は、鷲面（わしづら）の側頭部を捕らえた！

「チィ！」

　ジル・ド・レは力業（ちからわざ）で剛剣（ごうけん）を引き戻すと、その逞（たくま）しい刀身を小賢（こざか）しい一撃への盾として弾（はじ）く！

「それをやるかよ！」

　忌々しさに吠えるカリナ！

　続け様に繰り出す二撃目！

　狙うは脇腹！

　弾（はじ）かれた刃の慣性と自身の遠心力を併せた反転運動の速攻だ！

　捕らえる！

「グッ？」

　衝撃に体勢を崩しながらも、ジル・ド・レが片膝着きに乱暴な一振りを凪（な）いだ！

　圧を感じたカリナは、すかさず跳（と）び退（の）いて距離を取る！

　ただ単に跳（と）び退（の）いたのではない！

　華奢（きゃしゃ）な脚線美で敵の胸板を渾身に蹴り跳ばし、一気離脱と牽制攻撃を一体として繰り出したのだ！

　体重を乗せた一蹴は鎧装束（しょうぞく）の体勢を更に倒し崩し、間合いからの離脱成功率を大きく上げる。

　再び距離を離れ、互いに反目（はんもく）を交わした。

「フン……思ったよりも、やりおるわい」

「フッ……やはり鎧というのは厄介だな。有効打には程遠い」

　先制の一撃はカリナが与えたが、今回の戦いでは細身剣（レイピア）の不利は大きい。細身の刃は〝突き〟には向いているものの、力任せの斬撃を主とした戦闘では些（いささ）か不向きであった。況（ま）してや、分厚い鎧装甲には威力が完全に殺される。

　せめてもの利点は、彼女の速攻性が活（い）きる事か。繰り出せる手数は多い。実際、これによって相手を翻弄する戦法には、確実な手応えを感じていた。

「クックックッ、惜しいな」

　ジル・ド・レが含み笑う。

「……だな。やはり細身剣（レイピア）は、斬撃の威力に劣る」

「いや、そうではない。貴様自身が……だ。それだけの戦闘技量──天賦の才かもしれぬが──なかなか御目に掛かれるものでもない。何故、貴様のような逸材が無名であったのか。否、何故に女の身に生まれたか。実に惜しいものよ」

「私の答えは、こうだ──『知るかよ』！」

　互いに刃を交える価値を認めたか、愉悦を同調に浮かべる。

　それは語らずとも再戦の合図となった！

「「おおおおおおおおおおおおっ！」」

　二人の雄叫びが激しく重なり、滾（たぎ）る戦意が距離を駆け詰める！

　と、その時！

「双方、剣を収めなさい！」

　凛とした威令が過熱に水を差した。

　唐突な横槍に場の流れが硬直し、息巻いた決闘は強制的に中断される。

　声の主に一同が関心を注いだ。

　階上の踊り場だ。

　そこには、清廉な印象の令嬢が毅然（きぜん）と睨み立っていた。

（……誰だ？）

　カリナもまた、優麗な支配力へと注目する。

　純白のロングドレスに、淡く波打つ豊かな金髪。覗く柔肌は遠目にも白雪のようだ。

　典型的な貴族令嬢であった。当然ながら、武力面で秀でている印象に無い。

　にも拘（かか）わらず、ジル・ド・レを始めとした吸血鬼達が挙って儀礼に跪（ひざまづ）いていた。

　その正体に、カリナは強い好奇心を抱く。

　同時に彼女の内には、他愛ない苛立ちが芽生えていた。

　興（きょう）を阻害されたからではない。

　自分と対極にある品性が、いけ好かなかったからだ。

　彼女が〝血統書付き〟だとすれば、自分が〝荒（すさ）んだ野良〟のように思えてくる。

　純白の少女は緩やかに曲がる大階段を下り、咎（とが）める眼差（まなざ）しのみで騒乱の場を鎮めた。

「ジル・ド・レ卿、これは何の騒ぎです」

「ハッ、申し訳ありません。されど、捨て置けぬ事態にあったが故（ゆえ）に……」

「捨て置けぬ事態？」

「左様（さよう）で。実は不埒な輩（やから）が城内へと乱入し──」

「──私だよ」言い訳がましいジル・ド・レの説明を遮（さえぎ）って、カリナが憮然と名乗りを挙げる。「私が、その不埒な輩（やから）さ」

「貴女（あなた）が？」

　怪訝そうに値踏みするカーミラ。

　それを尻目に流したカリナは、愛剣で軽く空を切って鞘（さや）へと収めた。

「で？　その不埒者とやらを、どう処理する気かよ？」

　柘榴（ザクロ）に潤いながら侮（あなど）りを向ける。

　相手を世間知らずの温室育ちと踏んだが故（ゆえ）だ。

「き……貴様、無礼であろう！」

　烈火の如きジル・ド・レの怒声。

　それさえも、カリナは不敬な嘲（あざけ）りに返す。

「コイツが何処の誰だか知らんが、私には恐縮してやる義理はない。オマエ等〝飼い犬〟と違ってな」

「愚か者！　この御方こそロンドン塔城主にして、イングランド領主！　そして、我等が〈不死十字軍（ノスフェラン・クロイツ）盟主〉である伝説の吸血姫（きゅうけつき）〝カーミラ・カルンスタイン〟様であらせられるぞ！」

　飾り並べられる不本意な誇示を、カーミラ当人は複雑な心境で噛み殺していた。

「カーミラ？」微かに聞き覚えのある名に、カリナは記憶を掘り起こす。「ああ、ア（・）レ（・）か」

「ア……アレだと？」

　敬意も緊張も畏怖もない態度に、ジル・ド・レの顔が益々紅潮していく。

「確か〝ドラキュラ〟とかいう老（お）い耄（ぼ）れと並ぶ有名な吸血鬼だ。知名度だけなら一目（いちもく）置いているぞ」

「ぶ……無礼者が！」

「先刻よりもいい顔しているぞ、髭面（ひげづら）」

　明らかにカリナは、ジル・ド・レを露骨な玩具としていた。思いの外に感情的な側面を知り、どうやら弄（もてあそ）ぶ面白味を見出したらしい。

　反骨者（はんこつもの）の本質を見極めていた少女城主は、やがて穏やかな物腰に訊ねる。

「貴女（あなた）、御名前は？」

「カリナ──カリナ・ノヴェール」

「そう、カリナ……綺麗な響きね」

　相変わらず刺々しいカリナの攻撃心に、カーミラは憂（うれ）いある微笑（ほほえ）みで返した。

「で、どうする気だ？　〝伝説の吸血令嬢（カーミラ）〟殿？」

「そうね。貴女（あなた）の言う通り、立場は対等ですものね──貴女（あなた）は〈不死十字軍（ノスフェラン・クロイツ）〉ではないのですから。とりあえず、わたしの部屋へいらっしゃいな、カリナ・ノヴェール」

「……何？」

「互いに対等の立場で話を聞きましょう。その上で貴女（あなた）の主張が納得に足るものであれば、今回の狼藉を不問と致します。けれど、貴女（あなた）の振舞いが単に暴虐の類（たぐい）であれば、わたしは貴女（あなた）を許しません。それ相応の処罰を覚悟なさってね？」

（何だ、コイツ？）

　自分から散々挑発しておいて何だが、カリナは珍しくも戸惑いを覚える。

　彼女の隠し武器でもある毒気は、清らかな流水に希薄化されるかのように効果を弱めていた。

（カーミラ・カルンスタイン……初めて会うタイプだな）

　思いがけない未知なる収穫に、カリナの興味が改めて首を擡（もた）げる。

　コイツの底を見極めてやりたい──そんな強い衝動に沸き立ち、久しく眠らせていた好奇心が高まった。

　薄暗い石造りの通路を、ジル・ド・レは黙々と進む。

　在城階級者だけに利用される幅狭い通用路だ。他に往来の姿は無い。

　硬い涼気が陰湿な霊気と混じり合い、飾り気すら無い石廊（せきろう）に満ちていた。

　等感覚で石壁へと設置された燭台が、暖かな橙（だいだい）を灯し照らす。鬼火の息吹と揺れる灯りは、時折に吹き抜ける空気の流動から勢いを授かっては鎮まった。その度（たび）に焼け溶けた蝋の臭いが鼻腔を刺激する。

　カリナとの激闘に剣を収めた彼は、続け様に事後の始末へと奔走した。来賓勢の不安を虚言（きょげん）の接待で緩和し、衛兵達に騒乱の後始末を指示する。

　そうした城内管理の責務を一頻（しき）り終えると、明後日の準備に取り掛かるべく会議の間へと向かっていた。

　黙々と闊歩しながらも、その胸中は穏やかにない。

　雌雄の決着が棚上げとなった蟠（わだかま）りも大きいが、それ以上にカーミラの意向が読めなかったからだ。

　ユラリと大きく灯火が息吹いた。

　一瞬膨張した燭台の陰影から、一片の影が分裂して踊り出る。黒の平盤は醜い泡を吐いて足掻（あが）き、自身を人型へ形成しようと膨れ上がった。先を行くジル・ド・レの背後へと滑ると、やがて不完全な人影は本来の姿を露にする。

　陰湿な雰囲気を醸（かも）す男であった。深く被った漆黒のローブからは、浅黒い素肌が覗ける。線の細い美形ではあったが、鋭い眼差（まなざ）しは暗い光を宿していた。まるで世を妬（ねた）んでいるかの如く……。

　抑揚を抑えた声で、従者が主人へと呼び掛ける。

「……ジル・ド・レ様」

「プレラーティか」

　ジル・ド・レは振り向きもせず、憮然と闊歩したまま応対した。どうやら背後の気配を察知していたようだ。

「先程の闘い、実に惜しゅうございました」

「フン、何処からか見ておったか」

「我はジル・ド・レ様の〝影〟にございます。いつ如何（いか）なる時でも、私は側（そば）に控えております」

　プレラーティは粛々と畏（かしこ）まる。

　この男──〝フランソワ・プレラーティ〟は、生前時代からジル・ド・レの片腕的存在だ。

　そして、ジルを〈吸血鬼〉へと誘った人物でもある。

　かつてのジル・ド・レは錬金術に傾倒していた。

　目的は、伝説の秘石〈賢者の石〉の精製。

　日々の散財に枯渇する資産を潤すためである。

　錬金術最大の極意である〈賢者の石〉さえあれば、無尽蔵に〈金〉を生み出せるはずだ。

　そのために雇用した錬金術は数知れぬ。

　しかし、全てが自称者であり、山師（やまし）でしかなかった。

　失望に怒り、どれほどの人材を首にしたかは数えていない。

　そんな折りに現れたのが、この〝プレラーティ〟なる人物であった。

　詳しい出自はジル・ド・レも知らない。

　肝心の〝本物〟でさえあれば、その辺りは不問と構えていたからだ。

　どちらかといえば、プレラーティは錬金術よりも黒魔術に長けていた。

　だが、その腕前は──殊（こと）に降魔術に関しては──本物であった。

　だからこそ、ジル・ド・レは喜々として召し抱えたのである。

　目的が〈賢者の石〉から〈悪魔召還〉へと推移したが、大局的には問題ない。

　この邂逅（かいこう）で、ジルは気付いたのだ。

　自身が心底から追い求めた真の欲求は、その先にあるものだと……。

「しかし、あの者もなかなかの手練れであったかと──確か〝カリナ・ノヴェール〟でしたか」

　プレラーティが分析の感想を述べる。

「フン、賢（さか）しい小娘が！　あのような下賎（げせん）を受け入れるなどと……カーミラ様は何を考えておられるのか！」

　主君に身の安全を警鐘した彼の進言は、少女城主の柔和な微笑（びしょう）によって易々と却下された。

「確かにカーミラ・カルンスタインならば、あのカリナ・ノヴェールとかいう小娘にも遅れは取らぬでしょう」

「だが、それは同時に、ワシとの実力差を明瞭に暗示しておるのだ。カーミラ・カルンスタインの微笑（ほほえ）みには、実力に裏打ちされた絶対的な自信が隠されている。それが、どうにも腹立たしい」

　己との実力差を忌々しく噛む。

「戦いは男にこそ本分！　女は男に頼ればいいのだ！　女の身にあって、剣を握るなどと……！」

　生前に於ける主君を想起したジルは、込み上げる苛立ちを呑んだ。

「力あらば……我に、もっと力あらば…………っ！」

　永きに渡る渇望が益々募る。

　そんな主人の葛藤を、暗い瞳は淡々と見つめていた。

　脳裏に去来する悲劇──英仏百年戦争。その苦々しい記憶を、ジル・ド・レは憤（いきどお）り任せに語り聞かせる。

「怨敵（おんてき）イギリスは、我が主君を〈魔女〉として処刑した。だが、実態は和平外交を見据えた政治的策謀よ」

「停戦の和平を結びたくば、手土産として決起の象徴たる英雄の死を差し出せ──と」

「そうだとも。そして、我が祖国・フランスは、イギリスからの不条理な条件に乗った。恥知らずにも救国の英雄を見捨てたのだ。恩義も誇りも無い掌（てのひら）返（がえ）しだ。その時からワシは、祖国も信仰も失望に捨てた。隠遁（いんとん）の中で求め続けたのは〝力〟だった。大切なものを守り、正義を貫けるだけの有無を言わさぬ〝力〟……それだけを、ひたすらに望んだ」

「私は、それを叶えるべく貴方（あなた）の下へ現れた」

「そうだとも！　だからこそ、魔性へと身を窶（やつ）してしまったのだ！　数多くの子供を悪魔への生け贄と捧げ、その生命（いのち）を啜（すす）り飲んだ！　貴様の啓示通りにな！」

「しかし、貴方（あなた）は行為自体に倒錯し、いつしか虐殺そのものに愉悦を支配されていった」

「ああ、そうだ！　それこそが〈吸血鬼〉に転生した経緯だ！　どうだ！　貴様の姦計通りか！」

「……私は、貴方（あなた）の望みを叶えるべく仕えただけ」

「フン」

　あくまでも沈着冷静に徹するプレラーティの態度に、ジル・ド・レは激昂を削がれていく。

「後悔なさっておられるのか？」

「……いや、確かに〈吸血鬼〉へと転生する事で〝力〟は得た。そして、それはワシ自身が望んだ結果よ。そこに不服はない。だがしかし──」

「しかし？」

「──まだ足りんのだ。このままでは、カーミラ・カルンスタインには届かぬ。あのカリナ・ノヴェールとかいう小娘も凌駕できぬ。力が足りんのだ……全然な」

「……貴方（あなた）が望むなら、また祭儀の手筈（てはず）を整えましょう」

　いま、ジル・ド・レの内には、あの時の欲求が甦りつつあった。

　愛（め）でるに愛らしい子供達が、恐々と怯え喚く姿──黄色い悲鳴と嗚咽の末、解放された絶頂にも似た断末魔──血と肉と性と力──心底（しんてい）に淀（よど）む欲求が混然となって誘惑してくる。

　暫（しば）しの沈黙後、ジル・ド・レは疲れ果てたかのような口調で命じた。

「……プレラーティよ」

「はっ」

「会議の日取りが近い。現状は下がるがいい」

「……はっ」

　素直に影へと還る従者。

　強い負念が激しい潮流（ちょうりゅう）と化し、ジル・ド・レの頭を逡巡（しゅうじゅん）する。

　迷いの根源がカーミラへの嫉妬心からなのか、現在は亡き主君への固執からなのか──もはや彼自身にも分からぬままに。

　いずれにしても、かつて彼が心酔した〈聖少女〉は、もういない。

　カーミラ・カルンスタインは〝オルレアンの少女（ジャンヌ・ダルク）〟ではないのだ。