アウトローズ・クエストー異端者達が母なる神を殺すまでー

恐れが確信へ変わるとき

　世界がひっくり返るほどの、強烈なめまいがして、俺は無理やり体を起こした。一瞬、荷馬車が横転したかと思うほどの。

　じきに、それがただの眩暈じゃないことを知る。これは、バグの気配だ。

「リウイ、起きろ！」

　その鋭い声で、リウイも起き上がる。教えた通り、簡易式の鎧にダガーを装備していた。行軍の途中なので二人とも靴は履いたままで、荷台を開けて飛び降りる。今まで、何度もバグ退治の依頼をこなしてきた。リウイにも仕込んであるから、動きは悪くない。

　相手が魔族でなければ……出来るだけ見通しのいい外に出て、あたりを見回す。バグは近くにはいないようで、とりあえず胸をなでおろした。

「……マワリにはナニモいないみたいだケド……」

　体を動かしたはいいが、意識はまだ半ば夢心地のリウイの声に被さるように、男たちの声がした。ギースだった。

「おい、どうした！　盗賊か！？　」

　俺たちのただならぬ気配を感じて、ギースが慌てて馬を止めた。商人からすれば、積み荷を狙った盗賊が一番脅威だろう。普段は血色のいいであろう顔が青ざめている。馬は数度いなないて止まったが、そのギースの慌てように、馬たちもおびえた様子で耳を伏せている。

「いや、バグの気配だ」

　スカイがこともなげに言うと、ギースはさらに顔を引きつらせる。今にも馬に鞭をやり、馬車を走らせそうな勢いだ。

「バグ⁉　そりゃあいけない、早く逃げるぞ。ここいらの森は出るって噂があったんだ、変な女神を信仰してる奴らが住んでて、魔法で森を消しとばしたんだ！　」

「ま、マホー！？」

　神が行使するものを魔法、人間が使うものを魔術という。

　だから、魔法で森が消えたとなると「神が存在して森を消した」ということになる。

　そんなことはありえない。少なくともスカイの知る神話には記されていなかった。

「魔術、な……ってそんな話聞いたことねぇよ。教科書に載ってるのか？」

「乗るわけあるかい、載った後に消された話だぞ！？」

「なるほど、そいつは載らないな」

　嫌というほど経験を積んだ、獣人を恐れない商人でも、バグは怖いらしい。なんてどうでもいいことを考えながら、スカイは懐から手紙を取り出しギースに手渡した。なんの飾り気もない白い封筒で、差出人はスカイ・ウィリアムとなっている。

　最初の目眩の時点で、嫌な予感がして手紙をまとめておいたのだ。

「ギース、あんたはリートルードにこのまま向かってくれ。手紙があるからそれをポストにでも入れてくれればいい。それ以上の迷惑はかけない」

　馬車を降りようとするギースを手で制する。ずいぶん遠くに、大量のバグの気配があったが、近くにいる可能性も否定できない。ギースは手紙を受け取りながらも、怯えた目であたりをきょろきょろしている。

　無理もない。バグに普通の人間が対峙したら、まず無事では帰れない。

「……この道は安心か？」

「バグの気配が濃いのは、森の中深くだ。街道近くに気配はないから安心しろ」

「……バグ討伐部隊を呼ぶのか？　あんたらは？」

「大丈夫ダヨ！スカイは詳しいカラ！」

　馬に鞭をくれながらも、二人を気にしているギースに背を向けて、スカイが片手をあげる。

「心配するな。討伐部隊はもう、ここにいる」

　歪みの濃い方向に向かってまっすぐに。スカイとリウイは街道からそれて、足早に森へと入っていった。

　鈍色の空はどんよりと夕方に向かっていく。見えない太陽は夜に向かって、傾き始めているように思えた。