つるぎのかなた

「灰色に鳴る」五合目：雲の意図

　橋倉崇仁は、日章旗を見上げる。悠か蒼天を示す旗を。

　胴着に着替え、胴と垂れを着け、試合に備えて竹刀を握る。

　今日は山に登った翌日。蒼天旗十八歳以下男子の部、個人戦当日だ。

　開会式が終わり、審判たちが試合の準備を整えるまで時間が空く。

　自分の一回戦はまだまだ先だった。こういうとき、やれることはいくつかある。

　体育館の二階席で休んでいるか、競技場とは別に開放された小さな武道場で身体を動かしているか、それともこの競技場に留まって敵の試合を見ているか。

「………………」

　だというのに、身体が動かない。

　アップを済ませて、燃えるように熱くほぐれているのに。

　まるで超常の何かに、そこに居ろと命令されたようだった。

　瞬きもせずに、灰の瞳はその旗を見続ける。

　太陽を直視したときのように、ちりちりと灼けるような音が、瞳に鳴って欲しかった。

「……俺っちも、もう終わりかな」

　初めての感覚に、ついに瞑目する。死期を悟った。

　試合だ。しかも、あれだけ飢えて出たくて仕方がなかった蒼天旗だ。

　なのに、心が凪いでいる。

　自分の中の獣は驚くほど静かに、まるで死んでしまったように息を潜めていた。

「崇仁。私はもう戻るけれど、いいかしら？」

　固まった自分に向かって、同じく胴着に防具姿の姉が声を掛けてくる。

　アップの相手になってくれたのは、姉だ。石動の皆の中に入れてもらうことはしなかった。

「姉貴」

「どうかした？　タスキならもう着いているわよ」

「……ありがとよ」

　振り返って、姉に頭を下げる。また当たり前のことをひとつ、噛み締めた。

　剣道は、受け止めてくれる相手が居なければできないのだ。

「それから、悪い」

　どれだけ強がっても、強くなっても、それは変わらない。

　だから。

「今日で剣道、辞めるわ」

　最後の最後に、せめてそのことに気付けて良かった。

　経緯はどうあれ、自分に剣を握らせてくれたのは姉だった。

　ならば仁義を学んだ今の自分は、最初にこの人に頭を下げるべきなのだ。

「……そう。お前ももう、一人前の男よ。許可など得ず、好きにするといい」

「ああ」

　相変わらずの冷たい温もりに、安堵する。

　姉なら必ずそう言ってくれると思っていた。

「けれど、覚えておくことね」

「……あー？」

「男が一度出した言葉を引っ込めるほど、格好の悪いことはないのよ」

　腕を組み、姉は唇を歪ませてそんなことを言う。

　まるで獣が獲物を弄ぶようなその性悪な笑みに、こちらも僅かだけだが唇が歪んだ。

「もう、身に沁みてるっつーんだよ」

　自ら落ちた地獄に、なぜ暗雲が立ちこめているか。

　答え合わせをするまでもない。それはこの業が、未だ拭い去れていないせいだろう。

「棄権は、しないのね？」

「ああ。……誓ったからな」

　視線を一階競技場の奥、来賓席に向ける。

　長い髭を蓄えた恩師と、目が合う。

「俺っちは石動の剣士だ。あの人の顔に、泥は塗らねえ」

　互いに一度だけ頷き、そして橋倉は、彼に授かった竹刀を強く握った。

「ここで死ぬ」

　最初にあの人に与えられた。ならば最後はせめて、あの人の前がいい。

　斬りたかった男はもういない。立ちこめた暗雲が晴れることはない。

　だが、ここが一番高い山であることに違いはない。

　今の自分に、どこまで登れるか。どれほど華々しく散れるか。

　分からないが、最期に挑んでやるとしよう。

　瞑想をするべく、床に置いていた面と竹刀袋を手に持ち、姉と共に競技場を去ろうとする。

　そのとき、だった。

「あの」

　ふたりの背中を、声が叩く。

「……おめーは、昨日の……」

　振り返ると、胴着姿の奴がいた。

　あの場所で、違った名前で自分を呼んだ男。

　背丈は自分と同じくらい。烏の濡れ羽色の髪をして、整った顔立ちをしている。

　風格がある。それなりにやるだろう。

　胴着の左肩に『錬心館』の刺繍を乗せたその男が、口を開く。

「乾、です。……昨日は、すみませんでした。改めて、お礼を言わせてください」

　そう言って奴が折り目正しく頭を下げると、姉が一歩前に出る。

「そう。君が、乾くんだったのね。巡り合わせとは不思議なものね」

「……僕を、どこかで？」

「ええ。色々なところから話は聞いているわ。……昨日のことなら気にしないで」

　あのあと。

　奴が名を名乗る前、強く一陣の風が吹き、遅れて雷雨が降り出した。

　互いに、頂上まで登った経緯は分からない。知りたいとも思わない。

　だが、胸に抱いた思いは同じだっただろう。

　――どうしてこんなところに、自分以外の奴がいる？

　沈黙が流れ、ややあって奴は言う。

『……どうして、泣いて……』

『ッ！』

　すぐに、激してしまった。

『じろじろ見てんじゃねえ！　殺すぞッ！』

　弱みを見せるなと、獣の本能が煮立つようだった。

　あれほど強く叫んだことはついぞない。脳が、身体が警鐘を鳴らしたとでもいうのか。

『崇仁！　それから、君も！　濡れるから早く乗りなさい！』

　藍原の車を借り、麓からやって来た姉が丁度クラクションを鳴らしてくれなければ、殴りかかっていても不思議ではなかっただろう。

　降りる途中の車内でさえ、一度も口を利かなかった。

　馴れ合いを嫌うのはいつものことだが、それはこの男も同じなのだろう。

　なぜこんなところに登ったのだと問いかける姉に、すみませんと返すだけで、最後まで理由については口を閉ざしたままだった。

　今も、奴は理由を語らない。

　左肩に乗る漆黒の『石動』の刺繍と垂れネームを見て、口を開く。

「石動の方々だったんですね。てっきり、御剣館の人とばかり」

「ええ。何か、御剣に用事があるの？　もし良ければ、知り合いを紹介するけれど」

「………………い、え。そんな資格は、ありません」

　奴はしばしの逡巡の後、そう言って目を閉じ、唇を噛んで俯いた。

　出会ってからずっと、常に曇っている面構え。まるで葬式にでも出ているようで。

　――気に入らねえ。

　橋倉は顔を逸らし、不機嫌を示すように右足の先でぱたぱたと床を鳴らす。

　理由の分からない苛立ちだった。

　感覚としか言いようがないもの。しかし、どこか覚えがあって。

　昔にも一度だけ、こんなことがあったような気がする。

　……ああ、そうだ。これは確か、あのときだ。

　抱く感情は真逆だが。奴を一目見たときも、確か――。

「橋、倉？」

　俯いた奴が、垂れネームを見て自分の名を呼ぶ。今度は間違えることなく。

「おい」

　その瞬間、脊髄を針で刺されたように髪が逆立ち、ぎろりと奴を睨んでいた。

「試合前に話しかけてんじゃねえ。殺すぞ」

　手加減なしの殺気を、奴へ。

　己をよく知る練達の姉でさえ、口を挟めず一歩下がる。

　だが。

「失礼しました。では、一回戦で。楽しみにしています」

　奴は引くどころか、涼しげにその場で殺気を受け止めて。

「殺せるものなら」

　僅かに口の端をつり上げ、初めて笑った。

　×　×　×

「……く」

　面を着け、会場に広がる咆哮と竹の剣戟音を浴びて、橋倉崇仁は白線上でその時を待つ。

　あと数十秒で前の試合が終わる。そうしたら、笛が鳴る。

　人の皮を脱いで良いという、狼の呼び笛が。

「……くくっ」

　己の爪を隠す籠手が、灼熱のように熱い。握りしめた竹刀がみりみりと軋む。

　まるで早く斬らせろと、哮るように。

「…………クククッ」

　理性を終わらせる笛が鳴る前に、橋倉は最後にもう一度天を見上げる。

　蒼天にたったひとつ輝く、明るい太陽の旗。

　相も変わらず昂ぶらない。瞳の中の炎は、これではないとちりちり鳴らない。

　だが彼方。白線の向こうに立つ、同じく戦衣を纏った男を見た瞬間。

　髪は逆立ち涎は湧き立ち、鋭く牙が尖り始めた。

「……殺せるものなら、か。……くくくっ」

　ようやく先程、己に巣くう獣が静かであった訳を知る。

　死んでなどいなかった。ただ、眠っていただけだった。

　極上の獲物を狩るときが近いのだと、身体に棲む獣は知っていたのだ。

　――ああ。

　高く、高く、笛が鳴る。

　白線に沿って颯爽と、白くしなやかな脚で駆けていき。

　一線を越えろと促す神の声に、瞑目して尖った耳を傾けた。

「前へ」

　剣を握ると、手が武者震いを始める。確信を手にした。

　――分かるぞ。こいつも化物だ。

　背筋からは汗が引き、唇が半月のように歪んでいく。

　牙を隠すように、人として最後の礼をした。

「お願いします」

　顔を上げる。奴を捉える。一生その面忘れぬようにと、閉ざした眼を今開く。

　獲物の面に広がるものは、曇天。

　己の瞳と同じ色をした、孤独な情熱――。

　――神様。

　業を償った畜生が今、垂れてきた雲の意図を知る。

　――こいつが、次の獲物（生きがい）かッ！

「始めっ！」