つるぎのかなた

「灰色に鳴る」三合目：罪と罰

　ポケットに入れた紙片を手で弄びながら、橋倉は待ち合わせの喫煙所に歩いて行く。

　蒼天旗の組み合わせ表。それが、手中にある。

　ずっと出たくて仕方がなかった試合で、自分の唯一の目的地。

「……間違いに、決まってんだ」

　紙片を、再び開くことができない。

　見逃した一回戦の相手の名前を確認することさえ、震えてできなかった。

「……げ」

　現実から目を逸らして歩いていると、喫煙所に目当ての相手を確認できた。

　空気が、冷たい。纏った紫煙がまるでドライアイスのようだ。

　近寄ると、無数の煙草の残骸が灰皿の中にあるのが分かった。

　右の人差し指と中指に煙草を挟んだまま、姉の麗奈は顔の右半分を押さえている。

　左の人差し指はとんとんとんと一定の速度で太ももを打っていて、すぐに不機嫌であることが分かる。漏れる眼光に、刃物のような鋭さがある。

　ぼろり、と煙草から放置されていた灰が落ちたその瞬間。

「答えなさい」

　姉は自分を見つけて、煙草を持っていた手をすうっと下ろす。

　鋭い爪先で、頸動脈を撫でられたような恐ろしさがあった。

「お前が暴れたと聞いた」

「………………ああ」

「私は伝聞で物事を断ずるのが嫌い。だから、真偽は直接お前に問うわ」

　冷たく、しかし燃えるような苛烈さを持った灰の瞳が、己を睨む。

「お前は、人に手を挙げたのね？」

「……そうだ」

「愚かね」

　激することは、決してない。

　だが姉は、失せば必ず冷酷に鞭を打つ。

「愚物に手を挙げるものこそ、最も愚物。一体お前はこれまでの人生で何を学んだというの」

「……」

「過程など誰も興味ない。人は上辺だけで人を判断する。であれば行動と結果のみで在り方を示せと、せめて己に恥じぬ生き方をせよと、私は、会長は、常々言い聞かせてきたはずね」

「……ああ」

「礼と規則の上に生きぬ者は、どんなに強かろうとも畜生以下」

　ぐさりと胸を突き刺すように、姉は煙草の火を心臓に向けてくる。

「己を堕するな。孤高に生きるものこそ、人である矜持と責任を持ちなさい」

「……悪かっ、た」

「そう、分かればいいわ。お腹空いたわね」

　急にあっけらかんと言い放つ姉に、荷物を手放してこけそうになる。

「……深々とした反省ムードをどうすりゃいいんだよ」

「だってこれ以上は無意味だもの。お前は、己を恥じているのでしょう？」

　煙草を消し、薄く笑う姉に向かって、渋面ながらもゆっくり頷く。　

「であれば良し。罪悪感こそ、人が人である証左」

「……姉貴もちっとは、弟に対してそれを示せよ」

「なぜに？　正義は私にあるじゃない」

　その通りではあるのだが、この容赦のなさ。

　警察官になると聞いてはいたが、詰問のうまさも含めてまさしく天職なのだろう。

　橋倉がため息を吐いていると、ぴろんと場違いな携帯の通知音がひとつ鳴った。

　自分のはマナーにしている。姉だろう。

　ズボンのポケットから携帯を取り出し画面を見るなり、姉は舌打ちをした。

「うぜー広告か？」

「彼氏よ」

「それが彼氏に対する反応なのかよ……」

　よく分からない。恐らく既読も着けずにポケットに即しまったし。

　中三の三月から姉の元に身を寄せているので、八月の今で、大体半年を共に過ごした。

　だから知ってる。見てる限りで、この彼氏は確か三代目だ。スパンが短い。

　家を出るまでは、身持ちが堅いイメージがあったのだが。

「……なあ。あんまこういうこと言いたかねーけど、なんで毎回クッソくだんねー男とばっか付き合うんだ？」

「あら。姉が心配？」

「……おかしいだろ。どう考えても、姉貴には釣り合っちゃねーよ」

　何でもできるし、肉親のひいき目を排して見ても容姿は抜きん出ているだろう。

　何より、気高い人だ。

　この人が言うところの、愚物が触れていいものじゃない。

　なのにいつも、駄目な奴と付き合う。悪食だ。しかも今みたいに、全然楽しそうじゃない。

「釣り合う男なんて、そう居ないわよ。ないなら作るしかないでしょう？」

「だったら、マシになった瞬間なんで別れる？」

「……存外、見られているものね」

　くすりと笑って、秘密よと姉は理由を語らない。そういうところは姉らしくて安心する。

　だが、たまに。

「……腐肉で良いのよ。飢えていられるから」

　こうして寡婦のように暗い顔をする姉を見ると、いつも落ち着かない。

　煙草だってそうだ。真面目で、体力が必要な剣道を好むこの人らしくない。

　一体誰が、この人に影を落とした？

「……違え、な」

　一体誰なら、この人に影を落とせる？

　珍しく心配して姉を見つめていると、またまた姉の携帯がぴろんと鳴った。

　舌打ちと共に取り出す。

「……！」

　謎だ。狼の耳っぽい何かが、ぴんと頭の上に見えた気がする。

「……彼氏、か？」

「馬鹿ね。女よ」

　声が跳ねている。明らかに感情を間違えている。

　この人が上機嫌になるところなんて、こっちに来てから一度も見たことがなかった。

「足を捕まえたわ。もうすぐ、ここに来るそうよ」

「は？　足？」

「車よ。お前もこの後、疲れた身体で電車を乗り継ぐのは嫌でしょう」

　姉は上機嫌に、また煙草に火を点ける。

　確かにありがたいが、一体誰なのか。

　この人が女友達といるところも、あまり見たことがない。

　ましてや、車に乗せてくれなんて頼み事をするなんて。

「――ああ、来た。全く、歩き姿まで適当なのだからすぐに分かってしまうわね」

　麗奈が、煙草を指に挟みながら頭上で手を振った。

　ゆらゆらと火が揺れる。それはまるで、妖しいものを呼び出す儀式のようで。

「おーい麗奈ー。来たよー」

　果たして、魔女が現れる。

　下がった目尻に、薄桃色の唇から僅かに覗く舌先が蠱惑的だ。声音は甘くて、耳をくすぐる。彼女が揺らす天然パーマの髪からは、人を惑わす花のような香りがした。

「十二分と二十五秒遅刻よ、瞳。あなたねえ、いい加減時間くらいは守りなさいな」

「あーあー、うるさいなー。細かいこと気にしてたらお肌に悪いよー？」

「誰が老けさせているのか一度だけ考えてみてくれない？」

「ねーねー麗奈ー、この子は？」

「人の話をたまには最後まで聞きなさいよ……。弟よ。崇仁」

　紹介されたので、無言で微妙に頭を下げる。別に愛想良くできないわけではない。

　しかし、あまりすり寄ってはいけないと、身体がなぜか警戒している。

「あー、噂の。こんにちはー。藍原瞳だよー」

「……藍原、瞳？」

　つい、目が鋭く尖る。牙を覗かせるように、口を開いてその名を繰り返していた。

「御剣の『殺人姫』？」

「……そんな風に言われてたこともあったねー」

　くすりと笑って、藍原瞳は肩辺りまで伸びた髪を摘まんでこちらを見ない。

「もう、忘れちゃったけどね」

　言動とは裏腹に、この人も陰のある女の人だな、と思った。

　×　×　×

　日曜夜の高速道路の渋滞は激しく、県を跨ぐ移動となると時間も結構かかる。夕食がてら、橋倉たちは長めのトイレ休憩としてパーキングエリアに停まった。

「……あー。腹、減ったな」

　橋倉はトイレを済ませ、屋台で食べたいものを片っ端から買っていく。

　試合の後は、いつも腹が減って仕方がなかった。

「にしてもパーキングで食う飯って、何でちっとテンション上がんのかね……」

　右手に焼きそば、左手にたこ焼き、口には牛串。全部ひとりで食べるつもりだった。

　うざったいほどに暑い八月だが、夜となると少しは涼しい。冷房に当たるのが嫌なので、屋外の空いているテーブルに座ってしばし食事に集中する。すぐに食べ終わった。

　するとそれを待っていたのか、対面の席に、食べ物とは全く違う匂いの固まりが座った。

　藍原だ。身体が、警戒を始める。

「あは、食べるねー。豪勢だねー」

「……姉貴の金なんで」

　晩飯代と手渡されたのは五千円札だった。千円札と間違えてんじゃねーのと思ったが、まあ奴が上機嫌に戻ったならそれに越したことはない。

「麗奈も太っ腹だねー。甘やかしたいお姉ちゃん心かなー」

「……はあ？」

「優勝したでしょ、インハイ個人戦。今日の団体は負けちゃったけどね」

　嫌なことを思い出させる。串から牛肉を引きちぎるついでに、曇った顔を逸らした。

「……恥だ。あんなもん」

「あはっ、一位なのに？　そんなこと言わずにー、せっかく三十分も粘って勝ったんだよ？」

　藍原が卓から身体を前に乗り出すと、人を駄目にするような甘い匂いが鼻腔をくすぐる。

「もうちょっと、笑ってもいいんじゃない？」

　官能的な声音が、そこで留まれ堕ちろと魔女の誘惑めいて耳を舐めてくる。

「うるせえ。こんな低いところで、どうやって笑えってんだッ！」

　だから、激した。何もかもが癪に障る。

　姉の友人だろうが御剣の殺人姫だろうが知ったことではなかった。

　触れることも、踏み入ることも決して許したつもりはない。

　腐肉は犬にでも喰わせていろと、牙を剥いて容赦なく噛みついた。

　そのはずなのに。

「あはっ。……なーんだ、君もちゃーんとこっち側なんだ？　じゃあ、いっか」

　いつの間にか空かされ、すうっと頭を撫でられたような気がして仕方がなかった。

　妖しい笑顔を浮かべて、彼女はちろりと舌を覗かせる。

　近づくなと身体が反応していた理由が、今になって分かった。

「君、弱いもんね。びっくりするぐらい」

　この人は、自分などより遥か高みにいるのだ。

「見れたレベルは胴技くらいかなあ。他は酷いね。突きなんてあんなの、前に竹刀出してるだけだし。あは、そりゃー入らないよ。ちゃんとできてたら、決勝は延長なしで終わってたよね」

「………………」

　その通りだ。

　同じことを考えて、個人から団体までの間は突きに重点を置いていた。……それから。

「ねえ、崇仁くん。決勝の最後の技、なんで逆胴選んだの？」

「……それは」

　言えない。言っても分かるわけがない。

　黙り込んで、左の拳を強く握る。

　すると藍原は、空いた手で口元を押さえてまた笑った。

「あれがねー、いっちばん下手だったねえ。あは、ていうか入ってないから。延長補正ってやつじゃない？　粘るのも持ち味だからいいけど、最後くらいエレガントにばしっと決めないとカッコ悪いよねー。君に憧れて剣道やりましたーって人、いなさそう♪」

　全く、さすが姉が連れてきただけある。

　言いづらいことをずけずけと、人を突き刺すように。

「反論はあるかな？」

「……いえ」

　身体から、警戒が解かれる。目を見て、十度くらい頭を下げた。

「ありません」

　試されていた。そして、果たして自分に試す価値があったのかどうか。

　問いかけるように藍原を見つめると、彼女は頬杖を解き、悲しそうに笑った。

「ごめんね。意地悪しちゃった」

「そんなことないです。……ありがたかった」

　今の自分は、奴の次元から見たらどの程度なのか。

　それだけが知りたかったのだ。

「……崇仁くん」

「はい？」

　藍原が指で自分の口元をとんとん触り、言ってくる。

「笑ってるよ。気付いてる？」

「……んなわけねーでしょ。馬鹿にされてんだぞ」

「あはっ、無自覚かー。……笑ってたよ。助かった、って顔だった」

　また陰のある笑顔で笑い、藍原は席を立つ。

　そしてその場で、星空を見上げた。

「惜しいね。なんでいっつも、間に合わないんだろ」

「……間に合わない？」

「あたしにも、弟分がいてねー。……崇仁くんにも、会わせたかったな」

　泣きそうな顔で、彼女が振り返る。

　下がった目尻から、まるで涙が見えるようだった。

「君みたいな顔して、よく笑ってたんだ」

「……剣道、強いんですか？」

「うん。……宇宙一、ね」

　息を呑む。

　それ以上、藍原に何かを言われたわけじゃない。

　だが、誰のことを語っているのか、なんとなく分かってしまった。

「宇宙一、強かったんだよ。……あの子は」

　そしてなぜ、過去形で語っているのかも。

　橋倉は、ポケットに入れたその紙を震える手で握る。

　聞きたい。……聞けない。

　聞いたら最後、目を逸らし続けた現実と虫の知らせは、真実になってしまう。

「……行こっか。麗奈も来たし」

　彼女が指差す方向を観ると、確かに喫煙所の方向から姉が歩いてくるのが見えた。

　しかし藍原自身は、広い夜空を見上げているままだ。その目の先を追う。

　雲が流れてきているが、そこにはため息が出そうなほど綺麗な星空があった。

　故郷を離れ、今住んでいる場所とは大違いの。

「藍原さん」

「んー？」

「……御剣まで。あと、どれぐらいの距離がありますか」

　藍原の車の行き先は、自宅ではない。

　インハイ会場のある県からなら、直接向かったほうが早いのだ。

　鬼の棲む山――御剣館には。

「まだまだ。……ずうっと、遠いよ」

　そうだ。……遠いのだ。まだまだ、程遠い。

　奴を斬り殺せるその距離まで、全く迫り切れてなどいない。

　橋倉は瞑目し、奴の名前がない紙を再び破かんばかりに強く握りしめた。

　答え合わせをしたくない。そんな失望はしたくない。

　だが、どうしても。

「藍原さん」

　どうしても奴を斬り伏せたいなら、在処を問わねば始まらないから。

「御剣悠は、どうして今回、いないんですか」

　躊躇い続けたその問いを、彼女に投げかけてしまった。

　もはや己の中で、答えが出てしまっている問題を。

「……あの子は、ね」

　ようやく気付けたのだ。遥かに劣る自分でさえ、低い山に登るのはこんなにも虚しい。

　ならば、奴は。

　前回、誰よりも高い場所に、簡単に登り切ってしまった、奴は。

「剣道、辞めたの」

「……ッ」

　空虚な爪先が紙屑を破く。

　憤りを感じずにはいられなかった。

　気に入らない。気に入らない、気に入らない、気に入らない！

　強ければ何でもいいのか。追ってくる奴のことは考えないでいいというのか。

　一番高いところにいれば、他は見下し嘲笑っていいというのか。

「強けりゃ。……逃げても、いいってのか？」

　一番ひたむきであってほしかった。

　一番泥臭くていてほしかった。

　自分が追う強さの果てに、あの男がいて欲しかった！

「くだらねえッ！！！」

　あらゆる憎しみで尖った牙が、己の唇さえ食い破る。

　静かに滴る血液が、獣の涙のようだった。