幻影コンフリクト

第17話 決着

「……ふっ。……はははっ！」

「友樹？」

「さっきまで止めようとしてたのは慶太もだろ？」

「そ、うだけど……でも、言い方ってものが……」

「ははっ。お前、たまにキレるとすげぇよな」

　――なんか、馬鹿らしくなってきた。

　そう続けた友樹は腕を顔の上から外した。黒くなった腕に走るヒビから一部が欠け、地面に落ちた黒い破片は砕け散った。

　先ほどまで荒れていた友樹だったが、両親や姉がなぜ男を恨み、復讐しようとしないのかがやっと分かった気がした。

「父さん達は、オレと違って現状を変えるのに……間違った道を正すのに必死だったから、元凶なんてどうでも良かったんだよな……」

　勿論、完全に恨んでいないかと問われれば答えはノーだろうが、それでも自らの人生を懸けてまでやろうとしないはずだ。

　深く息を吐いた友樹は、暗くなってきた空を見たまま誠司に訊ねる。

「なぁ、俺が救われる最後の手段って、慶太にあるんだっけ？」

「ええ」

　確認に対し頷いた誠司は、自らが手を出すつもりはなかった。慶太の邪魔が入ったとしても友樹を消すことは容易い。だが、それをしないのは、彼にも何が一番良い方法か分かっているからだ。

　友樹がやっと視線を動かし、誠司と自身の間にいる慶太を見る。

「ならさ、慶太」

「い、嫌だ……」

「なんでだよ」

　友樹の言わんとしていることが分かり、言われる前に遮った。

　軽く笑った友樹はどこか辛そうだ。まだ焼けた箇所が痛いのか、それとも慶太が望んだことを否定したからか。

　どちらでもありえることに、慶太は自身の無力さを身に染みて感じた。

「僕は友樹を助けられない。この炎も、すっごく熱いんでしょ？」

「今度は平気だ」

　確証はない。だが、自信を持って言える。

　再び友樹の隣に崩れ落ちるように膝をついた慶太は、涙を目に溜めながら首を左右に振った。

　ぼやける視界が嫌で、これ以上、『終わり』に向かう友樹を見ていられずに俯いて目を瞑る。膝に置いた拳に滴が落ちた。

「嫌、だ」

「慶太」

　友樹の手が、膝で手を握りしめた慶太の手に重なる。

　それでも頷きたくなかった。

　大切な親友の最期を自らの手で招くなど。

「絶対に嫌だ！」

「慶太！」

「っ！」

　友樹は握った手に力を込めた。

　それに驚いた慶太が目を開けば、視界に入ったのは自らの手に重ねられた、無数の亀裂が入った手だ。隙間から覗くのは肉の赤ではなく、どこまでも続いているかのような黒だった。

　視線を上げて友樹を見ると、彼は上体を起こしてすぐ目の前にいた。限界なのか、友樹が浮かべた笑みには悲痛さが滲んでいる。

「頼む。俺の自我がある間にさ、もう普通の人じゃないけど、気持ちだけでもある間に……な？」

「やだよ……。僕を、置いて行かないで……」

　友樹の額が慶太の肩に乗る。

　縋るように口をついて出た声は、慶太自身でも驚くほど弱々しいものだった。

　友樹がゆっくりと慶太から離れる。代わりに肩に置かれた手は、またヒビが増えていた。

「大丈夫だ。命は生まれ変わるって言うだろ？　時間が掛かっても、どんなに離れても、きっとまた会える。だって、お前、俺を見つけるの早いじゃん」

「できないよ……」

「しょうがないなぁ。……オル、ロス」

　友樹の呼び掛けに応えるかのように、今まで傍観していたオルトロスが慶太の傍らに歩み出た。

　闇に溶けそうな黒い毛は昔から変わらず艶があり、蛇の尾は名前を呼ばれたことでどこか嬉しそうに振られている。

「お前らは分かってくれるよな？」

　オルトロスの二つの頭が大きく頷いた。

　そして、甘えるように友樹に擦り寄ったかと思えば、足元から炎を生み出して友樹を包み込んだ。

「やめて！　オル、ロス。待って！」

「ああ……。やっぱり、今度は熱くない」

「友樹！　やめろって言ってるだろ、オルトロス！」

　同じ炎に包まれているというのに、友樹は先ほどより楽な表情をしていた。

　それでも止めようと友樹に手を伸ばした慶太を、鎖で拘束されていたはずの斎が止める。

「ええ加減にしいや。慶太君」

「桜庭さん！？　だって、友樹が！」

　斎の拘束は解かれていた。彼だけでなく、七海達全員もだ。

　何故鎖が解けているのか、今の慶太には気にする余裕はなかった。

　早くしなければ、と炎を消そうとする慶太に、斎は和らげた声音で宥める。

「破綻者はな、消滅したら魂は転生の輪から外されるんや。けど、今ならまだ、無理矢理やけど転生の輪に入れる。オルトロスの兄弟は冥府の番犬や。多少の融通はしてもらえるんとちゃう？　知らんけど」

　友樹が慶太を宥めるために言った迷信かと思ったが、転生は本当のようだ。最後の一言が余計ではあるが。

　魂ごと消滅する破綻者がまた生まれるためには、それ相応の力が必要になる。オルトロスの兄弟にその力があるのであれば、転生の可能性はゼロではない。

　ここで炎を消してしまえば、友樹を完全に消滅させてしまう。

　斎は戸惑う慶太を励ますように言う。

「君は彼の親友なんやろ？　せやったら、今できる最善のことをしたり」

　例え、それが友樹を手に掛けることだとしても、その後を考えればやるしかない。

　それでも、溢れ出した涙は止まらなかった。

「……オル、ロス」

　友樹に抱き締められていたオルトロスがその腕から離れた。

　オルトロスは慶太の足に擦り寄ったあと、炎に包まれている友樹に向き直った。前足で地をしっかり踏みしめ、空を仰いで遠吠えをする。

　炎が勢いを増し、天高く火柱を上げた。

　先ほど包まれたときと違って、今の炎は真綿に包まれたように柔らかく、温かかった。

「俺は、お前らの炎で逝けるんだな」

　不思議と、心は穏やかだった。破綻の苦しみから解放され、気分は想像以上にいい。ここに来て、家族の顔が浮かんだ。もはや自身のことを忘れている家族に会うのは怖いため、これで良かったんだ、と自身を納得させた。

　目の前の慶太はやはり泣いている。小さい頃から変わらない姿に、友樹は小さく笑んだ。

「なぁ、慶太」

「……？」

「俺さ……最期にお前に会えて良かった」

　――ありがとう、慶太。

　そう言った直後、炎は完全に友樹を包み込んで隠し、天へと柱を伸ばした。

　やがて、火柱は下から火の粉へと変わっていき、一瞬にして消えてしまった。

　辺りに花びらのような火の粉が舞い散る中、慶太は地面に崩れ落ちた。

「ゆ、き……っ！」

「……お疲れさん」

「さ、くら、ば、さ……っ」

「よう頑張ったな」

　声を押し殺して泣く慶太の頭に斎が手を乗せた。

　そのまま軽く叩くように撫でてやれば、堪えきれなかった慶太は声をあげて泣いた。

「っく、うわああぁぁぁ……っ！」

「よしよし。思いっきり泣いときや」

　慶太の隣にしゃがんだ斎は、頭を撫でる手を止めないまま、視線だけで梓達に合図を送る。

　誠司は友樹がいた場所に片膝をついて何かを見ていたが、それが何かは斎からでは確認できなかった。

「私と疾風があの男の保護に当たる。伊吹は周辺に異常がないか確認。七海はこのまま総長達の護衛に当たれ」

　梓が指示を出し、それぞれが行動を開始する。

　そんな中、誠司は見ていた物を手に取って怪訝に顔を歪めると、誰かに見られることもなくソレを強く握りしめた。