サウンド・オブ・ハイスクール！

第31話

　県大会当日、明朝。

　俺はお袋と婆ちゃんに見送られて家を出た。自転車で県民音楽堂へと向かう。俺たち光方高校合唱部は、大石先生を含めても七人しかいないから、現地集合ということになったのだ。

　到着してから、駐輪所に自転車を預ける。喉に手を当てながらハミングしてみたが、どうやら調子はいいようだ。スマホを見ると、新規メッセージは届いていない。時刻は午前八時を示している。まだ早いが、音楽堂のエントランスにでも行っておくか。

「おーい、啓介くん！」

　声のした方を見ると、俺よりも先に蓮が到着していた。俺は片手を挙げながら足早に近づき、『あんまり大声を出すなよ』と告げておいた。当然、喉に負荷をかけないようにするためだ。

　俺は小声で、蓮に尋ねた。

「他の皆は？」

「多分そのうち――」

　と言いかけたところで、背後から肩を叩かれた。

「あ、哲司と幸之助先輩、お疲れ様っす」

「只今参上！」

「うむ！」

　二人は電車組だ。簡単な挨拶を交わしている間に、奈央の姿が視界に入った。

「おはよう、奈央。調子はどうだ？」

「お陰様で、上々です」

　相変わらず不愛想な顔つきだが、背後からは今日の演奏に懸ける気迫が立ち上っていた。

「凛子は？　今日は来られるんだろ？」

「ええ。間違いありません」

　などと話し合っている間に、目の前の駐車場に何台ものバスが滑り込んできた。他校の合唱部員たちを運んできたのだ。それに混じって、見覚えのある大型乗用車が視界に入ってくる。

「おっはよー、皆！」

　案の定、大石先生だった。

「昨日はよく眠れたかしらん？」

　哲司や幸之助は、自分の健在ぶりをアピールした。二人共、ちょんまげとマントをそれぞれ装備している。俺と奈央はぐっと頷き、蓮もまたそれに倣った。

「凛子ちゃん、まだなのね？」

「はい。私たちが早すぎたのでしょうけれど」

　と、奈央が淡々と述べた直後のこと。

「おはようございまーす！」

　威勢のいい声が、駐車場に響き渡った。振り返ると、小柄な人影が小走りでやって来るところだった。

　それが誰なのか？　太陽光線の逆光で、その人物の輪郭を捉えることができない。が、あの声を聞き間違えるはずがない。

「凛子！」

　俺はいつの間にか、その人影に向かって駆けだしていた。

「お前、もう大丈夫なのか？」

「はい！　先輩のお陰です！」

　いや、それは違うだろう。風邪薬とネギと自身の免疫力のお陰だ。

「さて、全員揃ったわね！　それじゃ、最後の練習場に行きますか！」

　くるりと振り返った先生の後に続き、俺たちは音楽堂のエントランスに足を踏み入れた。

　　　　　　　　　※

「光方高校の皆さん、こちらが控室になります。この扉が閉まったら、音を出しても構いません。それでは」

　会場スタッフに案内されたのは、十畳ほどの小振りなホール。学校の会議室より狭いが、特に支障はない。残るは微調整のみ、しかも小声で行われる。

　俺たちの演奏は、午前の部の最後だ。今からイメトレや精神統一を行っても、早すぎるということはあるまい。

　凛子の声は、先日まで風邪で寝込んでいたとは思えないほど透き通っていた。芯があり、しかも柔らかさがある。

　至極簡単な確認作業の後、先生はその大きな胸を張ってこう言った。

「じゃあ、一人一人決意表明をしてみようか！　蓮くんから！」

「え？」

　驚いたのは蓮だけではなかった。というか、部員全員だろう。しかし、蓮は慌てることなく、落ち着いた様子で咳ばらいをし、語りだした。

「えっと、僕は勉強と部活の両立が苦で、皆にだいぶ迷惑をかけてしまったと思います。でも、今こうしてここにいられることが、とても嬉しいです。今日のトップテノールは任せといてください！」

　お辞儀をする蓮に向かい、誰からともなく拍手が浴びせられる。すると、哲司がずいっと前に出た。

「拙者、皆との交流を円滑にすべく、やれることをやってみた所存でござる。それがどれほどこの部に貢献することになったのか、それは分かりませぬ。が、少なくとも悔いのない生活を送れたでござる！　本番よろしく！」

　ん？　ああ、パート的には俺の番か。

「んーっと、上手い言葉がみつからないんすけど……。俺たち、なんだかんだ言って、随分中身のある青春を送ってたんじゃないかと思います。苦労もしたけど、今は自分のパートがバリトンでよかったと実感してます！」

　拍手の間を置いて、幸之助が語りだす。

「うむ！　歴戦の猛者共よ、よくぞ申した！　我輩がこの世界に君臨し、歌唱を通して日々を楽しく過ごせたのも、諸君ら臣下のお陰である！　倉敷幸之助、心中より礼を申し述べる所存である！」

　さて、次は新入生の番だな。案の定、凛子が勢いよく手を挙げた。

「はいはーい！　あたし、このメンバーで歌うことができて、本当によかったです！　一人が欠けてもいけない、っていうポリシー、あたしは大好きです！　何部に入るか迷った時期もあったけど、やっぱりあたしには、皆さんとのお付き合いが一番楽しかっただろうな、と思います！　本番、頑張りましょう！」

　俺は士気が上がった、というよりも安堵した。この状態の凛子なら、風邪を引く前よりも高い、いや、今までで最高のパフォーマンスを見せてくれるかもしれない。

　最後に口を開いたのは、奈央だった。

「皆さん、本当に今までお疲れ様でした。と、申し上げたいのですが、私は県大会で終わるような演奏をするつもりは全くありません。今日は飽くまで通過点です。私たちの本気、この世に轟かせてやりましょう」

　今度ばかりは、拍手が起きなかった。皆、緊張と興奮がごちゃ混ぜになって、それどころではなかったのだ。

　すると意外なことに、奈央はたまたま隣にいた俺の腕を小突いてきた。

「な、何だ？」

「いえ。何故か静まり返ってしまったので。啓介先輩を叩けば、何かネタが出てくるかと」

「俺はガチャポンじゃねえ！」

「あーっ！　奈央ちゃんずるい！　あたしも先輩と遊びたい！」

「ぶふっ！」

　凛子の言葉に、思わず噴き出してしまう。顔を上げると、哲司と幸之助が不穏な目で俺を睨んでいた。また『両手に華』扱いか。

「はい！　緊張が解けたところで、皆行くわよ！」

　先生が拳を突き上げる。そうか。凛子によって場の雰囲気をぶち壊し、緊張感をなくすために、奈央と先生は俺を生贄にしたのか。とんだ策士である。

　先生から一拍遅れて皆が、二拍遅れて俺が腕を掲げる。先生は腰に腕を当て、大きく頷いた。

　まさに次の瞬間のこと。

「光方高校の皆さん、次です！　舞台袖に移動してください！」

　と、会場スタッフが伝えてくれた。こまめに時計は確認していたが、あと十分後には舞台に立つことになっているとは。俺は深呼吸をして、パチンと自分の両頬を叩いた。

　　　　　　　　　※

　それは、不思議な体験だった。

　どこまでも続く雲の上を滑り、両腕を広げているような。

　凪いだ海面を割って、穏やかな水圧に包まれているような。

　柔らかい地面から顔を出して、日光に顔を照らされているような。

　それらに共通しているのは、暖かいという感覚だ。

　仲間がいる。歌がある。その先に――とても陳腐な言葉だけれど――感動がある。

　ああ、そうだ。お袋と婆ちゃんは観に来てくれているんだったな。日頃世話ばっかりかけてるけど、少しは俺の声で、孝行できているといいな。

　そんなことを考えている間に、俺たちの演奏は終わっていた。万雷の拍手が、俺たちを優しく共鳴させる。

　他者と感動を共有したい、そして伝えたいという気持ちの一片は、ホールにいる観客も受け入れてくれたのかもしれない。

　綺麗にお辞儀をした先生に続き、俺たちは来た時とは反対側の舞台袖へ、ゆっくりと歩んでいった。