サウンド・オブ・ハイスクール！

第27話【第五章】

「はいはーい！　ここで青木先生とはお別れです！　またいずれ、お世話になると思うけど、今回はこれまで！　皆、礼！」

「ありがとうございました！」

　大石先生の号令一下、俺たちは実に清々しくお辞儀をした。

「こちらこそ、ありがとうございました、皆さん。久々にお若い方々の指導を担当できて、よい刺激になりました」

「では皆、荷物を持って乗車！　忘れ物のないようにね！」

　俺たちが勢いよく返事をするのを確認してから、二人の先生は玄関を出た。部員たちも後に続き、大石先生の車に乗り込む。

「さあ、帰りも飛ばすわよ！」

「うげっ！」

「おい蓮！　言葉だけで酔うな！」

　俺がツッコミを喰らわせたのと同時に、哲司が蓮の背中を擦り始める。幸之助は何が楽しいのか、わははと高笑いをしている。

「失礼しまーす」

「おう、凛子」

　帰りはたまたま、来た時と同じ席の配置になった。当然、俺の隣には奈央と凛子。俺は何事もないかのように、凛子の横顔を見てみた。真っ赤に熟れた林檎のような色艶をしている。

　って、もしかしたら俺も赤面しているのだろうか？　奈央ならまだしも、他の野郎三人組に、俺と凛子のことを悟られるわけにはいかない。少なくとも、今はまだ。

　しばらく山道を下ったところで、奈央が口を開いた。

「皆さん、私からお話したいことがあります」

　そして、自分の過去について語り始めた。俺に聞かせてくれたのと同じ内容の話だ。流石にその間は、皆口を挟まなかった。蓮も、酔いを忘れて聞き入っている。

「奈央殿、それは我々が聞いてもよかったのでござるか？」

「もちろんです。皆さんには、絶対に話しておかなければと思っていましたから」

　どこか気の抜けた声で答える奈央。肩の荷が下りたように思っているのだろう。

　少しばかりの沈黙を破ったのは、幸之助だった。

「うむ！　よくぞ語ってくれた、奈央よ！　これで我々の結束は、より強力なものとなったであろう！」

　いつもならツッコミを入れるところだが、今はそんな気分ではなかった。幸之助は、この雰囲気を正すために、口を開いてくれたのだ。よくできた部長ではないか。相変わらず魔王っぽく自分を演出しているのが痛いところだが。

　こうして、俺たちは光方高校の駐車場へと帰ってきた。

「はい、皆ご苦労様でした！　家に着くまでが合宿だからね！　気をつけて帰ってください！」

　大石先生の言葉に、皆が返事をした。流石に疲労の色は隠せないが、その疲労は充実感と表裏一体のものだ。

「よいしょ！」

「大丈夫か？」

　俺は通常の荷物に加え、ギターケースを手にした凛子に手を貸した。すると凛子は、礼の言葉も忘れてしまった様子で俺の顔を見た。だんだん顔が朱に染まっていく。

　って、ちょっと待った。今ここで色恋沙汰のイベントを発生させるわけにはいかない。他の皆に、下手に勘繰られたくないのだ。

　俺は凛子が、きちんとケースを提げるのを見てから、『じゃ、じゃあな！』とだけ言ってその場をあとにした。

　　　　　　　　　※

「ただいまー」

　俺は自宅に到着し、がらりと玄関を開けた。

「あら、お帰りなさい、啓介。こんなに早く帰ってくるとは思わなかった」

「うん」

　お袋がキッチンから顔を出した。俺が出かけた時と、何ら変わらない様子だ。

　俺は短い返事をして、荷物を一旦玄関に下ろした。時計を見ると、ちょうど正午になるところだ。

「取り敢えず、荷物を置いていらっしゃいな。洗濯物は、全部洗濯機に入れちゃっていいから。あと、お婆ちゃん呼んできて。昼ご飯まで、あと十分くらいだから」

「えー、俺、今はどっちかって言うと眠いんだけど」

「つべこべ言わない！　お婆ちゃん、あんたに会いたがってるよ」

　俺はため息をつきながら肩を竦めた。

「会いたがってる、って……。たった四日間、家を空けただけじゃんか」

「あんたねえ、ちょっとは孫を持つお婆ちゃんの気持ち、考えてあげなさいよ」

　孫を持つ人の気持ち、って気が早すぎるわ。

　まあ、このままお袋にガミガミ言われるのも面倒だったので、『へーい』とだらしない返事をしながら、俺は靴を脱いで上がり込んだ。

　なんだか、数日どころか数年経ったような気分だ。その妙な感覚は、廊下を奥へと進むほど強まってくる。

　やがて、俺は最奥にあたる和室の前に立った。襖を軽く叩き、

「婆ちゃん、帰ったよ。昼飯だってさ」

　と声をかける。返答は――ない。

「あれ？」

　俺は首を傾げながら、再び『婆ちゃん？』と呼びかけた。またしても応答なし。

「婆ちゃん、入るよ」

　そろそろと襖を開ける。そして次の瞬間、俺は奇声を上げていた。

「ば、婆ちゃん！？」

　婆ちゃんは、そこにいた。いつも通り、暑いのにも関わらずコタツに足を突っ込んでいる。しかし、その上半身は横向きに倒れ込み、表情は苦し気で、咳を繰り返していた。

「だ、大丈夫か、婆ちゃん！」

　咄嗟に駆け寄り、手を取ってみる。心なしかその手はか細く、ひんやりしているように感じられた。

　俺は『婆ちゃん！』と連呼しながら肩に手を載せ、かるく揺すってみる。だが、婆ちゃんは顔中の皺を深め、咳を繰り返すばかりだ。

「母さん、救急車！　救急車呼んで！」

　とは言ったものの、結局は俺が一一九番通報することになった。お袋は、苦し気な婆ちゃんを見てパニくってしまったのだ。

「もしもし？　急病です！　婆ちゃんが、咳が止まらなくて……！」

　　　　　　　　　※

「肺炎ですね」

　医師の言葉が、短刀のように俺とお袋の胸に突き刺さる。

　通報から約三十分後、市内の大学病院にて。救急車に同乗した俺とお袋は、救急患者検査室の隣の診察室で、医師の言葉を聞いていた。

　肺炎って、六十五歳以上の人にとってはかなり危ない病気なんだよな。婆ちゃんは今年で八十五歳。肺炎を患った際のリスクは低いものではあるまい。

「婆ちゃん、じゃなかった、祖母は大丈夫なんですか？」

　俺が身を乗り出すようにして尋ねると、医師はあっさり『命に別状はありません』と一言。

「ただし、しばらくは絶対安静です。入院が必要でしょう」

「どのくらいの期間になりますか？」

　顔面蒼白なお袋が尋ねると、二週間程度、という返答があった。

「二週間……」

「先ほども申し上げましたが、命に別状はありません。とにかく休息を取られるのが最善策です」

「そ、そうですか……」

　俺たちの表情が曇っていることを気にかけてくれたのか、医師はこう続けた。

「明後日には面会可能になります。お婆様は、肺炎以外は十分健康なお身体をしていらっしゃいますから、大丈夫です」

　その後、細々とした遣り取りがあったが、俺の頭には入ってこなかった。

　　　　　　　　　※

　帰り道。

　俺とお袋は、近所のファーストフード店で昼飯を買って帰ることにした。車で来たわけではないので、店内のレジに並ぶ。最初は混み合っているように見えた店内だが、幸か不幸か、時間感覚が混乱して、退店するまでがあっという間に感じられた。

　家に着き、お袋と一緒に紙パックからハンバーガーやポテトを取り出す。既に時刻は午後三時を回っており、普段なら空腹を覚えるところだ。が、胸が圧迫されてそんな感覚は得られない。いざ口にしても、味がしない。するとやはり、空腹は感じられず、そうなると美味しいと思うこともできず。負のスパイラルだな。

　俺とお袋はどちらからともなく、『ごちそうさま』も抜きにして、各々の部屋に向かった。

「はあ……」

　俺は、合宿所を出た格好のままでベッドに倒れ込んだ。着替えるのももどかしく、全身が重い。こんな時に、楽譜と勝負する気にはなれない。不随意筋を鍛える運動をするのも億劫だ。せめてできるのは、脱力くらいのものか。

　俺は涙こそ流さなかったものの、婆ちゃんの不在に大きな打撃を受けていた。そこにいるはずの人物がいないのだ。それも、ずっと俺を見守ってきてくれた人物が。

　奈央のことでも話してあげたかったが、俺が帰ってきた時、婆ちゃんはそれどころではなかった。

　そうだ。誰かに伝えよう。それこそ、奈央にでも。合宿初日、あれだけ怒気を発しながらも、翌日には練習に戻って来た奈央。彼女なら、婆ちゃんとも面識があるかもしれないし、事情を話すのが手っ取り早い。

「よっと」

　俺は上半身を跳ね起こし、ポケットからスマホを取り出した。LINEを開き、素早く指を走らせる。

《奈央、ちょっと話せるか？》

　すると、すぐに既読マークがついて、奈央の方から通話があった。

《もしもし、どうかされたんですか？》

「ああ、実は、婆ちゃんが倒れたんだ」

　はっと、息を飲む気配がした。奈央にしては、全く以て珍しいことだ。

《お婆様はご無事なんですか？》

「命に別状はないらしい。肺炎だそうだ」

　そこまで説明して、俺は問うてみた。

「これ、皆に話した方がいいかな？」

《そうですね……。隠し事は避けたいですし、かといって士気を下げるわけにもいきません。皆様に伝えるなら、早い方が》

「分かった。明日の練習で、俺から皆に説明するよ。ありがとう」

《いえ》

　通話はこれで終わった。変に心配しすぎないといいんだけどな。特に、凛子は。