サウンド・オブ・ハイスクール！

第21話【第四章】

　翌週、月曜日の放課後。

　俺は意気揚々と、音楽準備室に向かっていた。お袋が録画していたハンディカメラのSDカードを握って。これを見直すことで、今の自分たちの実力を見極めようと思っていたのだ。

　少し図に乗ってしまったきらいはあったが、概ね実力は発揮できていたはず。これが、俺たちの県大会へ向かう起爆剤になれば。そう期待してのことだった。まずは、大石先生に先に観ておいてもらった方がいいかもしれない。

　俺は足取りも軽く、階段を上り切って音楽準備室の前に立ち、ノックしようと拳を上げた、その時だった。

「これじゃあ、全然駄目ですね」

　……え？　

「そうね。改めて聞いてみると」

　理由は分からない。だが、それがまさに、俺たちの定演でのパフォーマンスの件であることは察しがついた。

　しかし駄目、ってどういうことだ？　あれだけ好評を博したというのに？　いや、それよりも、一体誰が会話をしている？

　片方、女性は大石先生だ。だがその相手、男性の方は誰だろう。よく聞く声ではあるのだが、何故か脳内で人物特定に失敗してしまう。

「苦労するわね、幸之助くん」

「いえ」

　俺ははっとして息を飲んだ。そうか、この声は幸之助のものだったのか。いつも魔王的な演出を自分にかけていたから、素の声というものが分からなかった。

　だが、これで状況が分かった。顧問と部長が、揃って自分たちに駄目出しをしている。それも、こんなにバッサリと。

　会話は続く。聞きたくないし、逃げ出したいのは山々だ。が、俺は足から根っこが生えたように、その場から動けない。

「これじゃあ、OBやOGの方々に顔向けできませんね」

「私の方にも非はあるわ。今年だけ、特別に体育館での定演を実施したんだもの。あなたたちには、普通教室や音楽室でやるよりも、大きな負担をかけてしまった」

「それはそうかもしれません。でも、大会に出ることを考えれば、体育館程度の広さで十分なパフォーマンスができていないのは、やっぱりマズいでしょう。県大会まで二ヶ月を切っているんです」

　冷たいため息が、幸之助の口から漏れる。

「でも、どうしてそれで幸之助くんが落ち込むの？　今までは記念参加みたいなものだったじゃない、大会なんて」

「まあ、そうですけど」

　不満があるのか、しばし口を閉ざす幸之助。

「今年は何か違うんですよ、先生。凛子はすごい頑張り屋だし、奈央はやたらとシビアに自分たちを見ているし……。彼女たち二人が、俺たち合唱部に新しい風を吹き込んでくれたんです。だからこそ、ですよ。今までの先輩たちに負けるわけにはいかない。覚悟して大会に臨まなければ」

　淡々とした幸之助の語り口に、俺は呆然とした。と同時に、自分が足元から崩れ去っていくような錯覚に囚われた。

　俺が、自分たちは上手くやり切ったと思っていたのは、一種の幻覚だったのだ。せめて家にいる間に、自分だけでも定演の映像を確認しておくべきだった。そうすれば、まだ自覚を促す時間を持てただろうに。

　しかし、幸之助は意外なことを言い出した。

「まったく、部長として情けないです。皆に指導が行き届いていなかったとは」

　俺は危うく、音楽準備室に突撃しそうになった。

　先輩、あんたは悪くない。俺たち全員の練習不足だ。自分だけを責めることはやめてくれ。

　だが、それは言葉として発せられることはなかった。いきなり何者かに、背後から腕を回されたからだ。

「啓介せーんぱい！　何やってるんですか？」

　俺が慌ててその腕を振り払うと、そこには凛子が立っていた。悪戯っぽい笑みを浮かべて。

「り、凛子！　馬鹿、少し黙ってろ！」

「えー？　そんなつれないこと言わないで――」

「シッ！」

「むぐ！」

　俺は凛子の口に手で蓋をした。

「おや？　誰か来てるのかしら」

　先生の声がする。マズい。

　俺は凛子の腕を引き、慌てて階段を逆走し、踊り場にまで退却した。

「ちょ、ちょっと！　何するんですか先輩！」

「馬鹿野郎、今はそれどころじゃ――」

　と言いかけて、俺は続く言葉を失った。凛子に対して、自分たちの駄目っぷりをどう伝えればいいのか。いや、凛子は頑張っていた。問題は俺たち上級生にある。

　凛子が訝し気な視線でジロジロを俺を見つめる中、

「啓介先輩、何かあったんですか？」

　階段下から声が響いた。

　振り返ると、奈央を先頭に蓮、哲司が立っている。

「あれ？　啓介くん、今日は定演の反省会だよね？　音楽準備室、って聞いたんだけど」

「え？　あ、ああ、そうだな。蓮の言う通りだ。じゃあ、行くか」

「啓介殿、何やらトラブルがあったものと推察致すが……」

「いや、哲司は気にしないでくれ。ほら、行くぞ、凛子」

　すっかり機嫌を損ねてしまった凛子が切り込み隊長となって、俺たちは音楽準備室へ。

　奈央が無言を貫いているのが気にかかるが、きっと思うところがあるのだろう。取り敢えず、全員で顔を揃えなければ。

　俺がそう思った時には、凛子が『失礼しまーす！』と威勢よく音楽準備室のドアをノックするところだった。

　　　　　　　　　※

　定演が実際、無惨なクオリティだったことは、皆で聞いてみるなり明らかになった。

　俺は、だんだんと自分の顔から血の気が引いていくのを感じた。ハモっていない。皆必死に、自分に与えられた音符を追っているだけだ。ただ、観衆が盛り上がっているお陰で、辛うじて『お祭り騒ぎ』くらいにはなっている。だがそれ以上の出来ではない。

　音楽準備室の中央に置かれたラジカセからは、そんな出来損ないの声しか響いてこなかった。ラジカセの載ったテーブルを囲むように置かれたソファには、大石先生と凛子、奈央、それに幸之助が腰かけ、俺と蓮と哲司は呆然としたまま立ち尽くしていた。

　聞き入っていた時間は、演奏当日と同じ丸一時間。できることなら耳を塞いでしまいたかったが、残念ながらそうもいかない。立ちっぱなしであるにも関わらず、俺は全く疲労を感じなかった。感じる余裕すらない。そんな冷たい現実、すなわち俺たちの実力不足が、目の前に立ちはだかっている。

　――このまま県大会に臨むなんて、無茶だ。

　最後のアンコール曲であるアニソンが終わったところで、ラジカセはぷつりといって沈黙した。

　すると、のっそりと幸之助が立ち上がった。何事かと思い、ゆっくりと顔を上げる皆。そして、幸之助は口を開いた。

「皆、申し訳なかった」

　突然の謝罪の弁に、誰もが呆気に取られた。奈央でさえ、眉間に皺を寄せている。

「部長である俺が、もっと皆を鼓舞して、練習環境を整えるべきだった。すまない」

　ゆっくりと腰を折る幸之助。

「え、えっ？」

　慌てたのは凛子だ。戸惑うのも無理はない。いつもの魔王然とした空気を封印し、口元を歪めた幸之助の言葉は、いつもの彼の調子とは大きく外れていた。先ほどの俺と同じように、蓮や哲司までもが、動揺を隠せずにいる。

「幸之助先輩、あなたと啓介先輩のベースはしっかりしていました。問題があるとすれば、私です」

　視線を下げ、空中のどこかを見つめながら、奈央が呟く。他人よりも前に、自分を責めてしまっている。

　きっと、他パートに対しても、言いたいことは山々だろう。が、それを露呈させたところで、他人を傷つけることにしかならない。それはきっと、奈央がこの三ヶ月で学んだことだ。

「だ、だったら！」

　次に声を上げたのは哲司だった。

「拙者のテノールだって、怪しいものでござる！」

「いいや、僕がもっと上手く凛子さんを支えていれば……！」

　蓮までもが自分を責めている。

　そんな中、一人だけ落ち着いた様子の先生が声を上げた。

「合宿でもしない？」

「は？」

　皆が同時に声を上げた。

「だから、合宿だって。よく吹部が使ってる学習施設があるの。車で二時間くらいの山の中にね。まあ、三泊四日もあれば十分でしょう、夏休みに入ったらすぐに始めるから、皆、忘れないでね」

「ちょっ、合宿って、いきなりどうしたんですか？」

　俺はやや声を引きつらせながら、疑問を呈した。何故いきなり合宿になるんだ？　去年まで、そんなイベントはなかったぞ。

「難しいことは考えないの！　いい、啓介くん？　一つ屋根の下、同じ釜の飯を食えば、自然と協調性が高まるってもんよ。これ、先生の経験談。納得してもらえないかしら？」

　俺は喉から『はあ』という音を絞り出した。

「じゃあ、先生は早速日程調整に入るから。幸之助くん、後、頼むわね」

「分かりました」

　すると先生は、『まったね～』と陽気な声を上げて、音楽準備室をあとにした。

「あ、あの～、幸之助先輩？」

　控え目な声を上げたのは、凛子だった。

「大丈夫ですか」

　その声を引き継いだのは奈央だ。確かに、マントを羽織っていないと、幸之助のキャラが崩壊するような気がする。

「ああ、俺……いや、我輩は大丈夫だ。逆に、皆に問いたい」

　幸之助は立ち上がり、俺たちの顔をゆっくりと見渡した。

「こんな我輩ではあるが、ついて来てもらえるか？」

「もちろんでござる！」

　真っ先に声を上げたのは、哲司だった。

「今日まで矢面に立って、拙者たちの活動を見守ってくださったのは、幸之助殿ではござらんか！　合宿だろうが県大会だろうが、ずっとついて行く所存でござる！　なあ、皆の衆！」

　異を唱えるものはいなかった。しかし――合宿って、何をするんだ？