サウンド・オブ・ハイスクール！

第18話

「今日は帰すことにしたでござる。あれほど荒れていては、話せるものも話せまい。拙者もまだまだでござるな」

　哲司が戻ってきたのは、缶コーヒーがすっかり温くなった頃だった。凝り固まった空気中に、微かに流れが生じる。

　こんな重苦しい沈黙が停滞しているというのに、よくも堂々と入ってこられたものである。まあ、そこが哲司の長所であり、短所でもあるわけだが。

　集団の空気を読まずに、しかしそれ故に、個人の心に寄り添うことができる。見かけも中身も妙な奴だ。だからこそ、俺たちは哲司が戻るまで何もしなかった。

　いや、本当にそうか？　何もしなかったのではなく、『できなかった』のではないか？

　そう思わされたのは、この場にいる『もう一人の問題児』のすすり泣きが聞こえてきたからだ。

「ど、どうしたの、奈央ちゃん？」

　凛子が囁くように声をかける。奈央は姿勢こそ崩さなかったが、俯いたまま、そして涙滴が流れるがまま、ぴくりとも動かない。テーブルには、既に小さな水たまりができている。

「わ、私が……。酷いこと言ったから……。後輩のくせに……」

「そ、それは関係あるまい！」

　割って入ったのは幸之助だった。

「こうして互いを切磋琢磨する必要があることは、皆が承知しておったことだ！　奈央、お主に非はない！」

「あります！」

　突然、奈央はがばりと顔を上げ、幸之助と目を合わせてから凛子の両肩を引っ掴んだ。

「凛子さんが、私みたいな注意の仕方はよくないって、ちゃんと指摘してくれてたのに……。でも、私が上手く歌いたいばっかりに、好き勝手言って……」

「何を言ったんだ、奈央？」

　そう呟いた俺の眉間に、短い激痛が走った。哲司がチョークを投擲したのだ。

「いってぇ！」

「啓介殿、自分が何を言っているか、分かっておいでか！？　奈央殿の心の傷に塩を塗るようなことでござるよ！」

「だからってこれじゃあ分かんねえだろう、誰が何を言ったかなんて！　俺だけ部外者扱いかよ！」

「今はそれより、奈央の心を落ち着かせてやる方が先決であろう！　啓介、哲司、両人とも黙って――」

　俺たち野郎三人がヒートアップした、その時だった。

「先輩たち、落ち着いてください！！」

　キィン、という耳鳴りを伴って、空気がバッサリと斬り払われた。凛子だ。凛子が叫んだのだ。

　俺は無意識に両耳に当てていた手を離し、ゆっくりと目を上げて凛子の方を見た。

「こんなの、誰も悪くありませんよ！　皆、楽しく歌いたい、そして聞いている人に楽しく思ってもらいたい、そのつもりで練習してきたんでしょう？　それなのに仲間割れなんて、絶対おかしいです！！」

　再び沈黙する、大会議室。だが、今回の沈黙は、今までのそれとはまったく違う。

　全身、全方向からチリチリと皮膚を焼かれるような、耐えがたい沈黙だった。

　頑張り屋の凛子までが、目に涙を浮かべている。笑いすぎて出てしまう涙ならまだしも、まさか何かを訴えるために、彼女が泣き出すとは。夢にも思わなかった事態だ。

　俺はなんとか頭をフル回転させて――といっても、残された理性は僅かなものだったが――、事態の打開案を考えた。そして、考えついた。

　蹴飛ばすような勢いで、パイプ椅子から立ち上がる。そして、腰から上の上半身を思いっきり反らし、勢いよく前方に向けて頭を振り下ろした。

「申し訳ありませんでしたあぁあッ！！」

　皆が俺に注目し、何事かと戸惑う気配が感じられる。

　頭の中では、口にすべき言葉は既に構成されていた。

　奈央の言葉を生で聞いていなかった俺が、口出しできる問題ではなかったということ。

　にも拘らず、一時的な部外者としての立場を弁えず、好き放題喋ってしまったこと。

　結果、女子を二人も泣かせてしまったこと。

　しかし、俺の口からそれらの言葉が出てくることはなかった。

　言えるはずがあるまい。こんな状況下で、そんな言い訳じみたことをグダグダと。

　今の俺に出る幕はない。そう思い至り、頭を上げた俺は、振り返りざまに自分の鞄を手に取って、大会議室をあとにした。

　　　　　　　　　※

「ちょっと、どうしたのよ啓介？」

　声をかけてきたのはお袋である。俺は何も言わず、振り返りもしないで階段を駆け上がった。

「ああっ、たく！」

　鞄を自室の隅に放り投げ、学ランを乱暴に脱ぎ捨てる。そのままベッドに向かい、身を投げ出した。うつ伏せに倒れ込み、思いっきり拳を枕に叩き込む。

　一体何をやってるんだよ、俺は。人が傷ついていることにも気づけずに。さらには新たに傷つけて。

　日頃から、蓮のことを気にかけてやればよかった。あいつは親父さんが医者だし、自分も医者になりたいと言っていたではないか。それなりの勉強は絶対に必要なのだ。時間のやりくりが大変であることは明らかだった。体力的にも。

　そして凛子と奈央の件だ。後輩を泣かせてどうする。俺もヒートアップしてしまっていたとはいえ、そこは先輩として、毅然とした振る舞いをしているべきだったのだ。それなのに、俺はあの場に困惑と心配を広げてしまった。

「畜生……」

　期せずして、俺は蓮と同じ台詞を吐いていた。

　　　　　　　　　※

　ビーッ、ビーッ、ビーッ、ビーッ……。

　ポケットでスマホが鳴っている。勝手に鳴ってろ。俺は現在、面会謝絶だ。

　ビーッ、ビーッ、ビーッ、ビーッ……。

　しつこい。実にしつこい。これはメールやLINEではなく、着信だ。

　俺は緩慢な動作でスマホを取り出し、画面を見つめた。

「……」

　他の誰かだったら、俺はシカトしていたかもしれない。だが、相手は哲司だった。何か事態解決の糸口を見つけたのかもしれない。

「もしもし」

《啓介殿、今お話、いかがでござろうか？》

「構わねえよ」

《ふむ。駅前のマックまでおいで願えるか？》

　なんだ、面と向かって話した方がいいのか。

　俺はしばし、考えた。またあの話題を蒸し返されるのは勘弁願いたい。だが、一人で閉じこもっていてどうにかなる問題でもあるまい。

《啓介殿？》

「ん、あ、ああ。聞こえてる。今から家を出る。十五分くらい待っててくれ」

《御意》

　すると、通話はすぐに切れた。

　俺は鞄のジッパーを開け、財布を取り出し、乱れたシャツもそのままに、部屋から飛び出した。と、その直後。

「あら、啓介！」

「母さん！　ノックしてくれよ！」

「今から声かけようとしてたのよ。突然あんたが仏頂面で帰ってきたもんだから、どうしたのかと――」

「ごめん、晩飯食べてくる」

　そう言ってそばを通りかけた俺に向かい、お袋は『あんまり遅くならないでよ！』と声をかけて道を空けた。

　俺は速足で、住宅街から中心市街地へと向かっていた。既に空では、夕日の橙色が夜闇の群青色に押されかかっている。帰りは何時頃になるだろう、という考えが頭をよぎる。が、無視した。今から行われる話し合いに比べれば、門限破りなど些末な問題だ。

　面倒だ。駆け出してしまおうか。そう思った時、再びスマホが鳴った。哲司からのLINEだ。『一番奥のボックス席に』とのこと。

「はいはい、分かったよ」

　そう呟いて、俺は駆け出した。

　　　　　　　　　※

　入店した俺は、取り敢えずジンジャーエールを注文。コーヒーの方が落ち着けるかもしれないが、軽く汗をかいた身体が勝手に口走っていた。

　俺は紙カップの載ったトレイを持ち、店の奥へ。すると、ボックス席から身を乗り出す人影がある。哲司だ。こちらに向かって手を挙げてみせる。

　そんな気遣いはいらん。どうせお前のちょんまげで、こちらからはすぐ見つけられるのだから。

「で、何の用だ、哲司？」

　と言って対面式ソファに腰を下ろす。その直前になって、俺は慌てて腰を上げた。

「お、おい！　蓮、お前も来てたのか？」

　蓮は無言。背筋を伸ばして着席し、口を一文字に引き結んでいる。その眼鏡に、近所の居酒屋やカラオケ店のネオンが反射する。

　俺はようやく、哲司の苦労を察することができた。この問題、すなわち蓮の暴力沙汰に関しては、早急に片をつけなければならない。しかし事件の僅か数時間後に、蓮を話し合いの場に引っ張り出すのは、骨が折れたことだろう。

　しかし哲司は、そんな気配は一切見せない。自分で注文したポテトをトレイの上に空けて、『さあさあ！』と食べるよう促している。

　無言を貫く蓮。その隣で、俺は敢えて『いただきます』と手を合わせてからポテトをつまんだ。緊張感を緩和させたかったのだ。

「さて、拙者がお二人にご足労願った狙い……当然、分かっておられるな？」

「僕の態度が問題だって言うんだろう」

　語尾を下げたまま、蓮が呟く。しかし哲司は顔の前で手を振った。

「違う違う！　蓮殿がどうすれば部活と勉強を両立できるか、一緒に考えようと思ったのでござるよ！　拙者らは同期、二年生であろうに！」

　相変わらず明るい口調で、楽しさを演出する哲司。俺も一役買わなければ。

「そ、そうだよ蓮！　終わっちまったことはどうでもいい。俺たちも、お前の将来のこと、一緒に考えるよ。蓮、もしお前が、俺たちから完全に縁を切られたと思っているんなら、大きな間違いだぞ。もし『こいつとは歌いたくねえ！』って思うんだったら、誰もお前をここに呼び出したりはしないさ」

　蓮は軽く眼鏡を上げ、細長い指先で目元を拭った。

「んじゃ、具体的な話に入ろうぜ」

　そう言って、俺は蓮の肩をそっと叩いてやった。