サウンド・オブ・ハイスクール！

第10話

「わあーーーっ！　すごい会議室！」

「って昨日ここで菓子食ったばっかりじゃねえか！　そんなに驚くなよ」

　その日の放課後。俺たち合唱部は、再び二階にある第二会議室に集まっていた。

　興奮を抑えきれない凛子に、俺がツッコミを入れる。ハリセンでもその辺にあればいいのだが。

　しかし、そんな僕に振り返った凛子の目は、なにやら非難じみたもの色を帯びていた。

「啓介先輩、どうして先輩が奈央ちゃんをエスコートしてきたんですか！　ずるい！　私もエスコートしてもらいたい！」

「エスコートって……。ただ教室の場所を教えて、一緒に来ただけだろうが」

　俺は肩を竦めてみせたが、凛子には効果がなかった。

　というより、逆効果だった。

「ふーんだ！　私、知ってるんですからね！　今日、啓介先輩と奈央ちゃんが、一緒に仲良く登校したってことを！」

　この言葉に反応したのは、いつものダブル中二病である。

「なんですと！？　この拙者をさておいて、逢引きとな！？」

「ふむ。我輩にも看過できぬ事態であるな。臣下の者が、独断で異性を誘うとは」

「だから、俺が誘ったんじゃないっすよ！　奈央のやつが突然――いてぇ！」

　奈央は無言で、俺の足を踏んづけた。これ以上喋るなと言いたいらしい。その顔は端正かつ無表情。まったく、何がしたかったのやら。

「奈央ちゃんは一年二組、私は三組！　隣同士なんですから、先輩たちも、私と奈央ちゃんを誘う時は一緒にしてください！」

　面倒なことになったな、こりゃ。

「あれ？　蓮は？」

　俺は気づいたことを口にした。

「ああ、しばし待たれよ。蓮殿！　練習開始でござる！　れーんーしゅーうー！」

　哲司は手でメガホンを作り、会議室の反対側に向かって呼びかけた。そこにあったのは、掃除用具入れだ。すると、何やら呪詛のようなものが聞こえてきた。

「どうせ僕なんて、僕なんて、トップテノール失格だあ……。僕なんて、僕なんて……」

「あちゃあ、これは奈央、お主の諫言がいささかやつの心に響いたのであろう」

「幸之助先輩、あたしが何か？」

「言いたい放題ツッコミやがっただろうが！　蓮のやつはな、メンタルが弱いから、ああも言われると凹んじまうんだよ」

　俺が解説すると、奈央はふふん、と鼻を鳴らしてこう言った。

「だったら余計、好都合です。厳しくされる度合いが高ければ高いほど、実力アップは狙えますからね」

「そ、そうは言ってもだな……」

　俺はいつもの癖で、後頭部に手を遣った。

　すると、つかつかと掃除用具入れに向かう人影が一つ。凛子だ。

「蓮先輩、出てきてくださいよーう。練習始まっちゃいますよーう」

「れ、練習？」

「そうですよ、さっきから皆待ってるんですよ？　先輩のトップテノールがないと、混声合唱は練習できません。さあ、出てきてくださいな」

　癒しヴォイスで語りかける凛子。やっぱりいい声してるな。

　そのお陰か、掃除用具入れの扉が薄く開いた。長身の眼鏡姿が、半分のぞく。

　すると、幸之助が哲司の背を軽く叩いた。頷いた哲司は、ゆっくりと蓮に歩み寄り、凛子のそばに立つ。それから一つ、深呼吸をして語りだした。

「蓮殿、お主、奈央殿が怖いのでござるな」

「ッ！」

　ここからでも、蓮が息を飲む気配がした。こうもバッサリ斬り込むとは、哲司も賭けに出たな。

「確かに、他人を怖いと思ってしまうという悩みは、誰にも話したくはないでござろう。何でも一人で耐え抜こうとするのがお主の美徳でもあり、弱点でもある。しかし、今問題を抱え込むのは得策とは言えぬ。弱点として裏目にでようというもの」

　すると、蓮は震え声で哲司に尋ねた。

「どうして？　今が得策ではないって……」

「何せ、共に歌う仲間が増えたタイミングであるぞ？　もったいのうござらんか、一人で塞ぎ込んでいてはのう」

　なんだか爺臭い口調になりつつあるが、まあ仕方あるまい。

「拙者もまた、奈央殿からは指摘を賜った。しかし、それは罵りとは全く違うものでござる。奈央殿は、この部の発展のために寄与せんと、勇気を振り絞って、上級生に意見致したのでござる。それを糧にすることはあっても、毒にすることはない。奈央殿の意見を毒にしてしまっておるのは、蓮殿、お主の頑固さであろう。そうは思わぬか？」

　蓮は沈黙。

「蓮先輩……」

「シッ」

　声をかけようとした凛子を、幸之助が引き留める。

「人間、上手いことばかりできるようにできてはおらぬ。お主も、拙者らも。だから失敗や指摘を恐れることは、ただの愚行でござる。そうであろう、奈央殿？」

　突然話題を振られて、奈央は一瞬たじろいだ。しかし、すぐに体勢を立て直し、『ええ、哲司先輩の仰る通りです』と言って首肯した。

「だから言ったであろう、蓮殿？」

「……うん」

「ではまた我らと歌唱を楽しもうぞ。生憎、トップテノールの歌い手がおらなんでな」

　さっきよりも『うん』と大きく頷いてから、蓮は清掃用具入れから出てきた。哲司は振り返り、ウィンクをして見せる。どうやら、もう俺たちが蓮に声をかけてもいいらしい。

「さ、早く練習しようぜ。各自ストレッチ！」

　俺は、我ながら珍しく皆に声をかけた。各員、返答したり頷いたりしてくれる。

　それはよかったのだけれど、哲司のウィンクはないだろう。ちょんまげにウィンクって、組み合わせが悪いにも程がある。

　ま、いいか。やっとこさ、練習に移ることができる。

「なかなかやるじゃん、哲司」

「いやいや、拙者は蓮殿の身を案じて煽ってみただけでござる。今こうして練習に復帰したのは、蓮殿自身の実力でござるよ」

「謙遜だな」

　その俺の言葉に、哲司はふっと笑ってみせた。ちょっとカッコいい会話じゃないか、これ？　って、それじゃあ俺も中二病になっちまうじゃねえか。いかんいかん。

「で、先輩！　ストレッチって何をすればいいんですか？」

　ぴょこぴょこ跳ねながら、凛子が俺の袖を引く。うむ。可愛い。目の保養になるな、これ。

　って、そういう話じゃなくて。

「放してくれ、凛子」

「じゃあ早く教えてください！」

　その場で跳躍を続ける凛子。ああ、なんだ。

「その調子だ」

「へ？」

「だから、その場で何回かジャンプしてみるんだよ。身体の力を抜いて、ストンと足を下ろす。そうすると、自分の身体の重心の位置が分かるんだ」

「じゅうしん？」

　凛子は跳躍を止めて、首を傾げてみせた。

「歌う時に、一番脱力できる姿勢を保つのに必要なの。脱力できてないと、声の響きが硬くなるからね」

　そう言って説明を買って出たのは奈央だ。

「奈央ちゃん、詳しいの、合唱のこと？」

「ええ、まあ。あたし、幼稚園の頃から合唱やってたから」

「すっごぉい！」

　凛子は目を丸くした。俺たちもまた、驚きを隠せない。学年の差を考えても、奈央が一番のベテランではないか。

「これはこれは！　歴戦の戦人ではないか、奈央よ！　流石、我が臣下に加わっただけのことはあるな！」

「だからあれだけ適切な助言ができたのでござるか」

　興奮気味に身を乗り出す幸之助と、腕組みをして頷く哲司。

「頼りになるよ、奈央さん。さっきは情けない姿を晒してしまったね。ごめん」

　蓮は浅く、しかししっかりと腰を折って、奈央に向かって頭を下げた。

「あっ、いえ、あたしも言い過ぎたみたいで、すみませんでした」

　意外なほどあっさりと、奈央は非を認めた。もっとも、その態度は淡々としたもので、頑固さはそのままだったが。

　　　　　　　　　※

　それからしばらく、俺たちは新入部員に、というか凛子にレクチャーを施した。重心の位置を確認し、不随意筋（自分の意志では運動させるのが難しい筋肉）の使い方を教える。習うより慣れろというのが正直なところだったが、説明しなければ何も始まらない。

「背骨を柔らかくするようにイメージするんだよ」

「えー？　そうしたら私、無脊椎動物になっちゃいますよ？　タコですよタコ！」

「だからイメージだってば！」

「喉はただの空洞でござる。空気を通すだけで、それ以外は何もせんのでござるよ」

「そうしたら息が詰まっちゃいませんか？　って私、入部早々に死んじゃいます！」

「呼吸はちゃんとしてもらって結構！」

「心臓の鼓動を、このメトロノームのテンポに合わせるがよい。早ければ早く、遅ければゆったりと」

「わあっ！　不整脈！」

「だから、想像力を駆使するのだ！」

　蓮、哲司、幸之助が凛子を相手に手こずっている間、俺は奈央と一緒にその様子を眺めていた。

「こんなに苦労したか、奈央？」

「さあ、幼い日の憧れは思い出せますが、苦労したかと訊かれると、なんとも」

　流石だな。『歴戦の戦人』という幸之助の表現は的を射ている。

　すると、当の幸之助が小型のキーボードを取り出した。

「あ、やっと歌えるんですね！」

「うむ！　桜野凛子、そなたのパートを決定せねばならんからな！　この音階に従って、『あー』と声を上げてみるがよい！」

「イエッサー！」

　威勢よく答える凛子。そして、音階に合わせて発声を開始した――はずだった。