サウンド・オブ・ハイスクール！

第9話

　目を覚ましてみると、金曜日だった。明日は土曜日で、学校は休み。皆が入学や進学による疲れを癒したいところだろう。

　無論、俺も例に漏れず、である。昨日のことがあって、心身共に疲弊しているのが感じられた。

　相変わらず寝起きの悪い自分を叱咤しつつ、俺は支度を済ませて玄関を出た。

　高校が近いことから、既に多くの生徒たちが、家の前を歩いている。口元に手を遣りながら、大きく欠伸。涙が自分の意志とは関係なく溢れてくる。授業中に寝てしまうようなことがなければいいが。

　だが、そんな懸念をふっ飛ばす光景が、俺の眼前に展開されていた。

「んー、ふんふん、んーんー」

　奈央がいた。俺の視界を、左から右へと横切っていく。

　しかも、ただ歩いていたわけではない。右手で指揮棒を振るような動作をし、左手には楽譜を握らせている。口ずさんでいるのは、校歌の合唱編集版、セカンドテノールのようだ。

　俺がまず思ったのは、危険だということ。

　これには、単純に奈央が前を見ていない、という意味がある。事故に遭うかもしれない。

　だが、もう一つ危険を覚えたのは、どこからどう見ても奈央は奇人だということだ。怪しいことこの上ない。

　続いて俺の胸中に去来したのは、ここで奈央と接触するわけにはいかないという緊張感。義務感といってもいい。

　ここで絡まれたら、俺まで変人と見られるだろうし、何より俺の歌唱力の低さを延々語られては敵わない。そうなったら、これ以上の部員の勧誘は絶望的だろう。『あんな口うるさいやつがいる部なんて、誰が入るか！』というわけだ。

　もちろん、公衆の面前で罵声（とまではいかないが、辛口批評）を浴びせられるのも、俺には耐えられないことだ。

　俺はゆっくりと回れ右をし、玄関扉を閉じた。

「あら啓介、どうしたの？　忘れ物？」

　お袋が声をかけてきたが、

「えっ？　ああ、いや、その……」

　と、しどろもどろの声を発するしかない俺。素直に『教科書を忘れた』とでも言えばよかったのだが。まあ、それだけ俺も慌てていた、ということだ。奈央の出現によって。

　俺は『何でもないっ！』と言ってお袋を振り切り、再び玄関扉に手を伸ばした。流石に奈央も、もう家の前は通過してしまっただろう。

　などと思ったのも束の間、住み慣れたこの家の玄関扉は、俺を裏切った。突然、俺から見て向こう側に引き開けられたのだ。

「うわっ！」

　なんとか転倒を回避する。そこにあったまな板状の物体に抱き着くようにして、身体のバランスを取った。

　その姿勢、すなわちまな板に掴まったまま、俺はため息をついた。

「あー、危なかった」

　そして――血の気が引いた。

　今俺が抱き着いた『まな板』。それは温もりを感じさせ、洗濯物の爽やかな香りを振りまき、俺が腕を回すのにちょうどいいくらいの幅で。

　早い話、それは凹凸に乏しい人間の身体だった。

「どわっ！　す、すみません！」

　慌てて頭を下げる。そして俺は二度目の衝撃に襲われた。視界に入ってきたのは、ブレザーと揃いのスカート。おいおい、俺は女子に抱き着いてしまったのか？　不可抗力ではあるけれど。

「あー、これはその、突然ドアが開いたから、体重移動のバランスを計り間違えましてですね！　決してあなたに危害を加えたり嫌らしいことをする意図はなく――」

「はあ、そうですか、啓介先輩」

「そうそう！　って君、よく俺の名前を知って」

『知ってるね』と言いかけた俺を襲った、三度目の衝撃。それは、俺が抱き着いてしまったのは、紛れもなく梅田奈央だった、ということだ。

「う、うわあああああああ！」

　俺は絶叫し、その場で尻餅をついた。

「ご、ごめんなさいごめんなさいごめんなさい！！　お願い、今俺相当狂ってるから、何も言わないでくれ！！」

「……」

「そ、そうだ、何も、何も聞かせないでくれ、何も！」

「じゃあ質問します」

「ああ！　俺が答えるぶんには構わないよ！　君の言うことなら何でも聞くから、どうか変な誤解は解いてくれ！」

「啓介先輩、ロリコンなんですか？　あたしみたいな幼児体型の女子に抱き着くなんて」

「ぶほあぁあ！！」

　俺は吐血せんばかりに、四つん這いになった。

「ち、違う！　俺は――」

　と言いかけ、顔を上げようとしたところで、思いっきり後頭部を叩かれた。

「いってぇ！」

「天罰ですよ、啓介先輩」

「どうして俺が、立て続けにこんな目に！？」

「だって今先輩が顔を上げたら、あたしのスカートの中を覗くことになりますよ？」

「あ」

　そうか。そうしてしまったら、確かに変態の誹りは免れないな。危ない危ない。

　俺はずるずると自分の上半身を引っ張り上げ、ゆっくりと立ち上がった。奈央の顔には何の表情も浮かんではおらず、実にクールな印象を与える。

　って、それよりも。

「お前、せめてインターホン鳴らせよ！　勝手に玄関開けられたら、今みたいな事故が発生しかねないじゃねえか！」

「鳴らしましたよ、三、四回。でも、どなたも出てきてくださらなかったので」

「あ、そうか！」

　この、何かを閃いたかのような声はお袋のものだ。胸の前でパチンと掌を打ちつけ合う。

「昨日からインターフォンが故障してたのよ。ごめんなさいね、えーっと……」

　お袋は表裏のない笑顔を浮かべ、首を傾げてみせた。

「お初お目にかかります。この度、光方高校合唱部に入部いたしました、梅田奈央と申します」

「奈央ちゃんね！　啓介がお世話になってます、母です」

　そりゃあ見りゃ分かるだろ。

「それにしても、本当に申し訳ないことをしちゃったわね、奈央ちゃん。ほら啓介！　あんたも謝りなさい！」

「さっき謝ったよ！」

「じゃあもう一度！」

「俺だって悪気があったわけじゃ――」

「あの、一ついいですか、先輩？」

「あ、ああ、何だよ」

　俺が尋ね返すと、奈央の眼鏡がキラリ、と光った。

「さっき、何でも言うことを聞いてくれる、っておっしゃいましたね？」

　ギク。今この場でそれを使うか。俺に対する切り札を。

　もっと謝れというのか？　口止め料を払えというのか？　それとも、警察に自首しろとでも？

　しかし、奈央の言葉は、実に意外なものだった。

「今日、あたしと一緒に登校してくれませんか？」

　その一言に、俺とお袋は完全に沈黙した。

「どうなんですか？」

　僅かに身を乗り出す奈央。眼鏡の向こうで、微かに涙の膜が揺らめく。

「そ、それで許してもらえるなら」

　俺は呆然としつつも、微かに残った理性を総動員してそう答えた。

「それでは、参りましょう。もうあまり時間がありません」

　俺がスニーカーを履く間に、奈央は『失礼致します』とお辞儀をして、玄関ドアの向こうに出た。

　　　　　　　　　※

「で、突然どうしたんだ？　俺に何か用なのか？」

　と、いうより。

「どうして俺の家、知ってたんだ？　まだ一回学校で会っただけなのに」

「あたしの人脈です」

　ああ、そう言えば、婆ちゃんは奈央のことを知っているようだったな。しかし突然現れることもなかろうに。って、そうか。まだ連絡先を交換していなかったな。まあ、それは落ち着いてから行うとして。

「もう一回訊くけど、俺に何の用だ？」

　すると、ピタリと奈央は手を止めた。

「そ、それは、昨日皆さんとの夕食にご一緒できなかったので、少しずつでも話をしておこうかと思いまして」

「ほう。でも、どうして俺が最初なんだ？　いや、昨日誰かと会ったかもしれねえけど」

「啓介先輩が最初で間違いはないです。こうしてお宅に伺うのは」

　ふむふむ。しかし、これはこれでまた新たな疑問が湧き上がる。

「どうして俺が最初だったんだ？」

「ッ！」

　その時、ジト目だった奈央の目が、ほんの一瞬だけ見開かれたような気がした。『気がした』と付け足したのは、正面ではなく横から彼女を見ていたので、本当に目が見開かれたかどうか、確実性に欠けたからだ。

「ま、まあ、啓介先輩が一番お声がけしやすいと思いまして。他意はありません」

「あ、そう」

　俺が話しかけやすい、ということか。妙なことを言いだすやつもいたものだな。

「ところで奈央、今日から合唱部の練習が始まるんだ。試運転みたいなもんかな。来るか？」

「無論です。そのために合唱部に入ったんですから」

　奈央の言葉は熱っぽかったが、こちらに向けた目は相変わらずジト目だった。ま、いいけど。

「じゃあ、今日の授業が終わったら、お前の教室まで迎えに行くよ。今日はどの会議室を使うか、まだ決まってないんだ」

「そうですか。では、よろしくお願いします」

　ぺこりと頭を下げる奈央。うむ。素直でよろしい。

　そうこうするうちに、俺たちは昇降口前に立っていた。

「じゃあな、奈央。放課後はよろしく」

「はい。先輩も」

　その時、少しばかり気にかかることがあったので、尋ねておくことにした。

「奈央！」

「はい？」

「大会、頑張ろうな」

　すると、今度こそ奈央は目を見開いた。微かに頬に朱の色が差す。

「あっ、ありがとうございますっ」

　そう言って、奈央はダッシュで廊下の向こうに消えた。