サウンド・オブ・ハイスクール！

第8話【第二章】

「まったく、あの奈央って子はなんなんでしょうね！」

　凛子はぷんすかしながら、サイコロステーキを口に運んでいた。

「先輩に向かって偉そうに！」

「なあ凛子、お前、本当は奈央にもこの食事に付き合ってほしかったんだろ？　だから怒ってるんじゃないのか？」

　すると凛子は口をすぼめて、『まあ、その方が早く仲良くなれると思ったので』と呟いた。

　高校最寄の駅内にあるファミレスで、俺たちは晩飯にありついていた。

　先ほど、奈央の残したインパクトは強烈だった。後輩であるにも関わらず、俺たちの演奏、というか個人の弱点を指摘して去っていったのだ。なかなか胸に刺さるものがある。

　だが、俺の頭で引っ掛かることはもう一点。

　奈央は『県大会までに』というようなことを言っていた。今までも、確かに大会に出るのは慣例だった。しかし、そんなに優秀な成績を残すことは目的ではなかった。記念受験のようなものだ。

　もしかして奈央は、この高校で、本気で優秀成績を修めるつもりなのだろうか。地域大会への出場も視野に入れているのかも。

「ううむ……」

「如何なさった、啓介殿？」

「いや、奈央のことで少し考え込んでいてな」

　興味が湧いたのか、哲司は目を見開いた。そりゃあ、これから一緒に歌っていく仲間のことだ。気にならない方がおかしい。しかし今は、それよりも重要な問題が持ち上がっていた。

「あー、啓介？　それよりも我輩の手伝いをしてはくれぬか？」

「え？」

　俺が幸之助の座っているテーブルの奥側を覗き込むと、蓮が真っ白な顔で俯いていた。注文したオムレツには、一切手をつけていない。

「やっぱり、僕の実力不足だったのか」

　あー、蓮の悪い癖だ。なんでもかんでも自分のせいにして、内にこもってしまう。幸之助が軽く小突いてみているが、効果はない。

「大丈夫ですよ、蓮先輩！　私は先輩のトップテノールを聞いて、合唱部に入ろうと思ったんですから！」

「ふ、ふふ、ありがとう、凛子さん……」

　微かに声を上げたものの、蓮の視線は、じっとテーブル上のグラスに注がれていた。重傷だな、こりゃ。

「なあ、いいか、蓮？　奈央は俺たちに伸びしろがあると思ったから、弱点を指摘してくれたんだ。完全にお前の実力を見限っていたら、合唱部に入部します、なんて言うわけがないさ」

「でも、僕が主旋律だったのに、体育館では上手くいかなくて……」

「そういうこともあるって！　練習して上手くなりゃいいだけじゃねえか！」

　我ながら乱暴な理屈だと思ったが、他にいい言葉が思い浮かばない。

「俺たちも頑張るから、な？」

「すまないな、啓介くん」

「気にすんなよ。奈央だって、性根の悪いやつじゃないんだ。あいつの眼鏡に叶うように、皆で頑張ろう」

「うっ、ううっ……」

　嗚咽があたりを包み込んだ。だが、その中心にいるのは蓮ではない。

「うわあああああああん！」

「どわっ！」

　泣き声を張り上げたのは、凛子だった。

「どうしたんだよ！」

「だ、だってだって、先輩たちの友情が感動的でぇ……」

　ぐすんぐすん、と鼻を鳴らす凛子。泣くほどのことだろうか？

「我輩たちは、同胞を見捨てるようなことはせんのだ、凛子よ。老若男女問わず、興奮と感動の渦に巻き込むのが我らが使命なのだからな！」

「こ、幸之助先輩！　私、一生あなたについていきます！」

　っておいおいおい、それは言いすぎじゃねえのか、凛子？　そこまで言ったらプロポーズだろうが！

　凛子の身を案じ、俺と哲司は二人を切り離しにかかった。

「な、なあ凛子、今自分が何て言ったか分かってるのか？」

「こんな感動的な部活動があったなんて！　何も言わずにはいられませんよ！」

「凛子殿、拙者の思うに、そなたは時期尚早ではござらぬか？　幸之助殿に限らずとも、拙者のような渋い魅力のある人間も――」

「って馬鹿！　哲司、お前が凛子を誘ってどうすんだよ！」

「まあ、光栄ですわ、哲司先輩！」

「凛子も乗っかるな！」

　ああ、疲れる。これだからツッコミ役は。

　だが待てよ。これはただのツッコミなのだろうか。もしかして、俺は哲司や幸之助に嫉妬しているのではあるまいか？

　では、何を嫉妬しているのかといえば、凛子に好意を向けてもらうこと、だろうか。

「ないないないない！　そんな馬鹿なことが！」

　俺は誰に対して、ということもなく、腕を突っ張って首を左右に細かく振った。

「ど、どうしたんですか、啓介先輩？」

「いや、だから何でもないんだってば！」

　そう言って顔を向けると、ちょうど視界の中央に凛子の顔が入ってきた。何事かという興味と、一抹の不安の混じった瞳に、俺は一瞬吸い込まれそうになる。

「先輩？」

「え、あ、いや……」

　俺は視線を落とし、ぶつぶつ呟いた。が、凛子の関心はとっくに蓮に戻っている。

「元気出してくださいよ、蓮先輩！」

「あ、ありがとう、凛子さん……」

「先輩のオムレツ、冷めちゃいますよ？　さあ、どうぞ食べてください。元気になりますから！」

「うん」

　その仲睦まじい様子を見ながら、俺は頬を軽く掻いた。

　さて、俺も食べかけだったカレーライスにありつくか。そう思って、再びスプーンを手に取った、その時だった。

「あっれー？　合唱部の皆じゃなーい？」

　うっぷ！　この声は。

「あ、大石先生、お疲れ様でござる！」

「はいはい、お疲れさん」

　俺がカクカクと首を回すと、そこにはジャージ姿の大石綾子先生が立っていた。この前出会った時とは違い、きちんと髪を首の後ろにまとめ、ポニーテールにしている。

　先生は立ったまま、腰に手を遣って堂々と俺たちを見下ろしている。大き目の胸がジャージの上からでも存在感を発揮して――って俺の馬鹿馬鹿馬鹿！

「で、皆は何話してたの？」

「まあ、取り留めもないことを」

「うん、そのようね」

　何だよ。分かってるなら訊くなよ。まあ、具体的に答えられない俺たちにも非があるが。

「あれ？　今は梅田奈央さんはいないの？」

「奈央は既に、一人で帰ってしまったぞよ。決して我輩らが追い返したわけではない」

「ふぅん、ならいいけど」

　先生は腕を組み、顎に手を遣って思案顔をする。

「ま、ちゃんと面倒見てあげてよ。いい子だから、奈央ちゃんは」

「あれ？　先生、知り合いなんすか？」

「おっと！」

　先生は慌てて口元に手を遣った。

「え、ええ、まあね。ただ、こういうことは守秘義務に引っ掛かっちゃうから、あんまり詳しくは教えてあげられないの。本人があなたたちに自分から話すまではね」

　ふーむ。何かあったのか。

「じゃ、先生はワイン買って帰るから。じゃあね～」

「あ、お疲れ様です」

　先生はしつこく絡むことなく、さっさとこの場をあとにした。

　ほぼ同時に、そして唐突に鳴り響いたのは、スマホが発するロックンロール。今回もまた、蓮のスマホからだ。

「蓮、今日も塾か？」

「ああ、まあね。でもまだ時間に余裕はあるから、オムレツは食べていくよ」

「蓮殿は勉強熱心でござるな！　拙者などまだまだ足元にも及ばぬわ」

　そんなことは誰の目にも明らかだ。同学年ながら、蓮と哲司の間には、圧倒的学力差がある。まあ、お互いやりたいことをやっているわけで、俺などに物言いができる筋合いではないのだが。

　ちなみに、俺の成績は中の上といったところで、一応赤点には一度も引っ掛かったことはない。

　俺たちは他愛もないことをグダグダ話しながら、蓮が席を立つのと同時に解散した。

　　　　　　　　　※

　いざ家に帰ってみると、今日だけで二人も新入部員を迎えられたことが、ようやく実感として掴めてきた。

　お袋に出迎えられ、二階の自室でホームウェアに着替えた俺は、婆ちゃんに報告すべく、襖に向き合った。

「ただいま、婆ちゃん」

「おかえり」

　俺が襖を開けると、格調高い響きに耳が満たされた。部屋の隅に置かれた大型スピーカーが、合唱曲を奏でている。混声合唱の宗教曲だ。俺は経験から、それが聖母マリアを讃えるものだと判断した。

「婆ちゃんが合唱曲を聞いてるなんて、珍しいね。いつもはテレビの時代劇とか、ラジオのニュースなのに」

「わしとてたまには音楽も聞くわい。それで啓介や、集まったかい、新入部員とやらは？」

「ああ、まあね。今日だけで女声が二人」

「ふむ」

　自分でも思いの外、声が生き生きしているように感じられる。

「ところで、梅田さんちの姪っ子さんは入ったのかのう」

「誰だって？」

　梅田、っていうと、もしかして。

「梅田奈央さん？」

「そうそう、奈央ちゃんじゃ。啓介は会ったことがないかもしれんがの、奈央ちゃんは大変な努力家じゃ。もし合唱部に入ることがあったら、しっかり面倒を見ておあげ」

「あ、うん、分かった」

　ううむ。今日出会った、とは言えない。何せ、自分たちの欠点を指摘されまくったのだから。そんなことを婆ちゃんに話すのは、なんだか、恥しい。

　しかし、婆ちゃんが奈央のことを知っているとは、世の中狭いものである。

　俺は自室に戻り、宿題を片付けてから、風呂に入ってすぐに就寝した。