心優しき少女は魔姫となる

第2話 ガーディアン

　ランス王国、王都スピア。

　聖樹から湧き出る清流がサラサラと水路を巡り、小川のせせらぎにも似た音色が近くを通る人々に安らぎを与える。水路を覗くと、底にキラキラとした光が見える事から小魚もいる様だ。

　その水路を巡る清流は人々だけではなく、街を彩る植物にも恩恵を与える。水路脇の植え込みには四季を彩る花々が咲き誇っている。

　その様な手入れの行き届いた緑と、水が奏でる音色が美しい王都の中心地区に王立ガーディアン学園は建てられている。その園舎を見ると、森林の国に相応しく緑に覆われている。水路を流れる清流で反射された日差しが当たると、まるでエメラルドを散りばめた様にも見える事から、通称エメラルドガーデンとも呼ばれる。

「おはようございます、ダニーさん！」

「おお、おはよう、レイ。今日からか？」

「はい！　お世話になります！」

　一陣の風が街路樹を揺らし、レイの銀色に輝くショートヘアを優しく靡かせる。少し冷たい春の風も、ここまで走って来たレイの火照った体には心地よく感じられる。

　汗が引いた所で、学園の正門の守衛ダニーへと礼儀正しく挨拶をするレイ。その顔は、これからの希望に満ち溢れている。挨拶を返すダニーの表情も、自然と笑顔だ。その優しい眼差しも子供を見守る親の様である。

　それと言うのも、このダニーという守衛。実は、レイの父親であるアデルの親友でもある。なので、レイの事は幼い頃より知っている。優しく見守る眼差しも頷けるというものだ。

　歳はアデルと同じで四十三歳。髪の毛が薄くなった事もあるが、その見た目が犯罪者もかくやという顔付きのせいで、未だに独身である。ガーディアンランクはＢランク。一人で五百人の兵士と同等の実力（ちから）を持つ。

　ちなみにだが、ガーディアンランクは冒険者ランクとは違う。どちらも実力主義ではあるのだが、ガーディアンの方が戦いに関してはより専門家だ。故に『魔物専門討伐組織（ガーディアン）』と呼ばれる。つまり、純粋に力がものを言う実力主義なのだ。

　一方の冒険者はと言うと、実力も必要だが、高ランクに上がる為にはダンジョンの踏破や、遺跡の発掘調査の完遂、それに希少なマジックアイテムなどを納める必要がある。つまり、運の要素も絡んでくるのだ。

　だがそれによって一攫千金も狙える為、ガーディアンよりも冒険者の方が若者には人気がある。こちらもガーディアンと同様、専門組織が存在している。冒険者協同組合という組織だ。

　その組織は、登録している冒険者に仕事の斡旋や仲介などを取り仕切り、ランク分けも行っている。俗に言う、”冒険者ギルド”がこれに当たる。

　話が逸れたが、冒険者は少しの力と運さえ良ければ誰にでもなれるが、ガーディアンは実力が無ければなる事は出来ない。

　それなのに何故レイが入学出来たのかと言うと、園長も務めている父親のアデルのランクがＳランクという最高ランクだという事と、母親のレイラが元Ａランクだからである。その二人の血を引いているのだから、将来性は抜群。それを考慮された上で入学試験を免除されたのだ。

「怪我には気を付けろよ！」

「分かってますって、ダニーさん！　頑張って来まーす！」

　ダニーと別れ正門を潜ると、新入生であるレイは、まずは教室へと向かう。それと言うのも、説明を聞く為だ。そこでは、学園のルールや、ガーディアンの心構えなどが説明される。

　意気揚々と園舎へと向かうレイだが、教室は全部で三つしか無いので迷うことも無い。鼻歌まじりでも辿り着ける。実際にそんな事をする者はいないが、レイの気分はご機嫌だ。鼻歌も歌いたくなる。

　園舎へ入り、気分良く教室へ向かって廊下を歩いていると、ふと中庭が目に入った。採光の為大きな窓となっているから、気にしなくても自然と目に入る。

　その中庭を見てみると……そこでは既に訓練をしている者達が居た。学園の中庭に居るという事は、ガーディアン候補生達だろう。

　ガーディアン候補生達は、それぞれの得意とする武器や、魔法を唱える触媒ともなる杖を持ち、一心不乱に”型”の動きをしたり、標的となる人型へと向かって魔法を放っている。中には模擬戦を行っている者もいる様だ。互いに向かい合い、剣を構えて牽制し合っている。

　その候補生達の様子にレイが見惚れていると、その中の一人がレイに気付いて手を振って来た。その人物は軽鎧に身を包んだ剣士に見えるが、どうやら女性だ。胸の膨らみがある軽鎧の形状から、その事が確認出来る。

「お〜い！　レーイっ！　今日から入学なんだね！」

「あっ！　メグ！？　やっぱりメグだったんだ！　やっほぉーっ！　あたしも今日からお世話になりに来たよ〜！」

　メグと呼ばれた剣士は、軽鎧をガチャガチャと鳴らしながら走って園舎へと入り、レイの元へとやって来た。その際、剣は腰に帯びた鞘へと仕舞っている。園舎に入るのだ。戦う訳でもないので仕舞うのは当然だろう。……もっとも、何者かの襲撃などがあるならば、その時は例外として認められるが。

　ともあれ、軽く肩で息をしながらメグは、レイを満面の笑みで抱き締める。仄かに香る汗の匂いが、レイの鼻腔をくすぐる。懐かしい匂いだ。

　久しぶりのメグとの再開。柔らかい黒のレザーコートのレイには、軽鎧がくい込んで少し痛みを感じる。それでも、痛みより喜びの方が勝った。嬉しそうなレイの表情を見るとそれが分かる。

　レイを一頻（ひとしき）り抱き締めた後、その事に気付いたメグは苦笑いを浮かべながら謝罪の言葉を口にする。

「ご、ごめん……！　嬉しくて鎧着てる事忘れてた……」

「ううん、大丈夫！　しっかし、久しぶりだよね。一年ぶり？　もう立派なガーディアンじゃない！」

「私なんて、まだまだだよ！　一年掛けて、ようやくＦランクだよ？　まだ十兵力の力しかないもん」

　レイとメグとは幼なじみである。家が近所である事から、良く家庭ごっこをして遊んでいた。それが十歳を超えた頃からレイの父親のアデルの影響を受け、ガーディアンごっこに変わる。その頃から二人は将来について漠然と考える様になり、一年ほど前に一つ年上であるメグが夢を叶える為にガーディアン学園に入学を果たした。その際、アデルの口添えがあった事は言うまでもない。

　それはともかく……メグの言う兵力とは、ガーディアンの実力を表す単位である。多少個人差はあるが、各ランクのだいたいの実力は以下の通りである。

　・Ｆランク:一〇兵力

　・Ｅランク:五〇兵力

　・Ｄランク:一〇〇兵力

　・Ｃランク:二五〇兵力

　・Ｂランク:五〇〇兵力

　・Ａランク:一〇〇〇兵力

　・Ｓランク:一〇〇〇〇兵力

　・兵力＝兵士一人分

　つまり、メグは一見すると華奢な少女に見えるが、兵士十人に匹敵する強さを持っている事になる。どこにそんな力があるのかと思うだろうが、それがガーディアンだ。強くなければ、魔物から人々や街を護る事など到底出来ない。

　以下に、メグのステータスを参考の為に記しておく。

　◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　メグ・ベスワ（女性）十六歳

　種族:【人間】

　ＨＰ:８９

　ＭＰ:５６

　力:３５（＋１０）

　知:２５

　魔:１８

　防:３７（＋１０）

　運:１５

　スキル:コードＮｏ．１『フレイムソード』

　特殊装備:ガーディアンの証　力と防御を僅かに上昇させる

　◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　以上がメグのステータスであるが、一般兵士のＨＰやＭＰを除いた数値の平均値が５程度しかない事を考えると、恐ろしく強い事が分かる筈だ。それでもガーディアンとしては駆け出しである。

「そんな事無いよ、メグ！　さっき見てたけど、剣が燃えて、切って、ぶわぁ〜ってなって……とにかく凄いじゃない！」

「レイだってすぐに出来るようになるよ？　コードを教えてくれるから」

「コード……？」

「そ！　コード！　授業で教えてくれるコードをステータスに書き込むの。そしたらすぐに使えるんだから！　……使いこなすには訓練が必要だけどね」

　コードという聞き慣れない言葉にレイは首を傾げるが、それを含めて授業で教えてくれるだろうと納得した。

「……何一人でうんうん頷いてるの？　そんな事よりレイ。早くしないと遅れるよ？　初日から遅刻じゃ、園長でもあるお父さんに笑われるよ？」

「あっ！　ごめん、ありがと、教えてくれて！　それじゃ、あたし行くね！」

「うん、レイも頑張ってね！」

　メグに教えてくれた事を感謝しつつ、教室へと少し急ぐ。一度振り返るとメグが手を振っていたので、軽く手を振り返す。しかし急がないと本当に遅刻するので、更に歩く速度を上げる。父親のコネで入学出来たのに、初日から遅刻してる様じゃアデルの顔に泥を塗る事になる。それはレイとしても避けたい。

　ともあれ、遅刻する事なくレイは教室へ入る。教室の入口は扉が無く、とても開放的な造りをしていた。開けてある窓から、爽やかな春の香りが室内を吹き抜ける。

（あたしが最後かな？　新入生がみんな揃ってるみたいだし、こういうのは最初が肝心よね……！）

「は、初めまして！　あたしはレイ。『レイ・シーン』って言います！　よろしくお願いします！」

　教室の入口の所で元気良く自己紹介をしたレイだが、他の新入生の反応は冷たい。いや、冷たく見えるのだろう。何故ならば、既に講師がそこには居たからだ。時間には間に合ったが、気分的には遅刻だ。

「君で最後だ。早く席に着けっ！」

「は、はい……！」

（メグに会えたのは嬉しいけど、これじゃ遅刻したみたい……。恥ずかしいよ〜！）

　首まで赤くしながら空いてる席へと向かう。みんなの視線が少し痛く感じた。

　そそくさと空いてる席へと向かうが、空いてた席は一番後ろ。小さな体をより小さくしながら席まで歩く。

　レイが席に着いた所で、講師からの挨拶と説明が始まった。

「えー。俺が君らを見ることになった『ベイル』だ！　よろしくな？　それで、ここに居る二十名が今年のガーディアン候補生となるが、全員揃って進級出来るように頑張りたまえ！　あーそれと、この教室はほとんど使わん。使うのはスキルコードを教える時だけだ。それ以外は中庭の訓練場及び、王都外での実戦だから覚悟しとけよ？　後は、そうだな……コードの書き込み方を教えとくか。それが分からんとスキルも使えんからな」

　ベイルと名乗った講師は淡々と説明する。

　そのベイルだが、歳は二十八歳。独身。長身から細く見られるが、しっかりとした筋肉がある。顔付きは中性的で、女性からはモテそうだ。ランクはＤランク。百兵力の実力の持ち主だ。講師としても頼りがいがある。

　そのベイルの説明の中で幾つか重要な事があったが、レイは右から左へと聞き流していた。未だに恥ずかしがっていたのである。もっとも、他の候補生は既にレイからベイルの説明の方に集中しているから、頭にはレイの事など既に無い。

「――と、言う訳で、コードの書き込み方を教える。まずは、それぞれステータスを開いてみろ。そしたら、『アクセス』と魔力を込めて唱えるんだ。それでコードを書き込む準備はオッケーだ。次にコードを書き込む訳だが……既にステータスにスキル名とコードがある奴は居るか？」

　レイが気付かぬ間にいつの間にかスキルの説明が始まっていたが、何とかレイは立ち直った。いつまでも恥ずかしがっていたら、立派なガーディアンにはなれない。色々覚悟はした筈だ。

　ともあれ、改めて周りを見てみると、他の候補生達はステータスを開いている所だった。慌ててレイもステータスを開いて、『アクセス』と唱える。すると、それと同時に頭の中に無機質な声が響いた。

　――『アクセス』ヲ確認シマシタ。条件ヲ満タシタノデ、一段階目ヲ解放シマス――

（な、何！？　何なの……今の声？　えっ！？　何これ！）

　声は直ぐに聞こえなくなったが、ステータス値が上昇すると共に、今までに無かった筈のスキルがそこには映し出されていた。

　◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　レイ・シーン（女性）十五歳

　種族:【？？？】

　ＨＰ:１２＋５４→６６

　ＭＰ:５＋６１→６６

　力:１＋５→６

　知:１＋５→６

　魔:１＋５→６

　防:１＋５→６

　運:１

　スキル:コードＮｏ．６６『召喚』new

　◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

（……召喚？　召喚ってなんだろ……？　ステータス値も上がってるし、何なんだろ、いったい……。でも、聞いてみれば分かるよね）

「ベイルさん、質問です。ん？　ベイル先生、質問です！　……ベイル教諭、しつも――」

「ベイルさん、でいい！　……で、なんだ？」

「これ……あたしのステータスに今まで無かったスキルが出てたんですけど、召喚って何ですか？」

「召喚……だと！？」

　ベイルは目を見開いて驚く。召喚などと言うレアスキル持ちが、まさか新入生に居るとは思わなかったからだ。ベイルの言葉に、他の候補生もざわめき出す。全員の表情は、明らかに信じられないといった顔だ。

　しかし、それには訳がある。レアスキルと言えば聞こえは良いが、実際に召喚のスキルは嫌われるからだ。何故ならば、それは魔物を使役する事に起因する。

　そもそもガーディアンとは、魔物から街や人々を守る為に魔物を専門に討伐する者達だ。それ故、討伐対象である魔物を使役する事など到底考えられない。冒険者として活動するのであれば、決してその限りではないが。

　ともあれ、レイは召喚スキル持ち。その事に対してベイルを初め、他の候補生達は嫌悪の眼差しをレイに向けるのだった……