エンド オブ サマー ゲーム

第15話

　全身黒ずくめだ。男は黒いフードを被って、黒いロッドを持っていた。魔道士だ。それもかなり攻撃に装備を振っている。

　リュウは彼を見上げ、槍の先を向けた。

＞なんで助けた？　情けか？

　リュウの文には屈辱が混じっていた気がした。

　その気持ちは僕にも分かった。助かったけど、どこか助けて欲しくない気持ちもあった。我が儘だけど、大事な気持ちでもある。

＞気まぐれだ。

　男は淡泊さが分かるようなチャットを書いた。

＞･･････あっそ。でもそういうのってさ、プライド的に障るんだけど。

＞ならもっと強くなれ。弱者が何を言っても戯言にすぎない。

＞言ってくれるじゃん･･････。

　悔しそうな笑みを浮かべるリュウ。

　近くにいたアヤセは呆れていた。

「別にいいでしょ？　助かったんだから。素直にありがとうって言えないの？」

「女には分かんねえ事があるんだよ」

「なにそれ？　馬鹿みたい」

「馬鹿でもあるの。ちょっと黙ってて」

　むっとするリュウにアヤセは嘆息してボウガンを肩に担いだ。

　それを見てヒラリは苦笑しているが、僕にはリュウが言っている意味がよく分かっていた。

　助けて欲しいけど欲しくない。願うなら自分の足で立っていたかった。

　自分達でやり遂げる。それに価値があるんだ。親に描いて貰った絵が賞をとっても嬉しくないのと同じだ。得た物は同じでも、気分が違う。

　リュウがまたチャットに書き込んだ。

＞あんた、名前は？　どこのギルド？

＞･･････名前はステータスを見れば分かるだろう。ギルドには属してない。

　男は名乗ってなかった。僕は男のステータスを見た。クリックすればすぐに見られる。

　名前。装備。レベル。プレイ時間。プレイヤーがいる場所などの情報が載っている。

　男の名はハジメ。言った通りギルドには入ってなかった。

　いわゆる野良だ。それでも装備、レベルと共にかなり高かった。もしかしたら現時点で魔道士の頂点かもしれない程だ。

　リュウも確認したのか、少し無言になった後、目をきりっとさせた。

＞これは借りだから。また今度返すよ。

＞必要ない。俺はただ余ったＭＰをばらまいただけだ。

＞いや、何が何でも返すから。なあヒロト？

　リュウは僕の方を向いた。僕はハジメを見ながら頷いた。

＞うん。そうだね。

＞ほら。うちの大将もそう言ってる。

　リュウは強気に笑った。

　僕にそんな余裕はない。ただただこの人はどんな人だろうと思って見つめていた。

　ハジメはしばらく黙り、そしてフードを取った。そこには虚無の瞳があった。グレーの髪が風に揺れる。歳は中年とまではいかないが、そこそこ取っていた。

＞･･････分かった。これは貸しだ。だが貸しを返したいならもっと強くなれ。ここはモンスターが強い。各個撃破か、それが出来ないならレベルを上げろ。対等に扱うのはそれからだ。

＞おう。

　リュウはこくんと頷き、槍を背負う。そしてニカッと笑った。少年みたいな笑みだった。

　ハジメは少し間を開けて、僕らにこう聞いた。

＞お前達はキャンペーンをどう思っている？

＞どうって？

　リュウが首を傾げた。僕もいまいちチャットの意味が分からなかった。

＞くだらないとは思わないか？　

＞まあ、気持ちは分かるけど。こんなチャンスはそうないからな。俺達は与えられたものの中で楽しむだけだよ。

＞それがこの世界を壊すものでもか？

＞どういう意味？　よくわかんないんだけど。

　リュウは疑問符を浮かべるけど、僕はハジメの気持ちが少し分かるような気がした。

　僕達プレイヤーが争う。それはＭＭＯであるＳＦ０じゃ今までほとんどなかった。

　そういう意味では今回のキャンペーンはかなり異質なイベントではある。多分ハジメはそこに違和感を感じたんだろう。

　ただ僕はそれを深くは考えていない。リュウが言った通り、与えられたものを楽しむのもゲームの遊び方だ。

　というよりこうするしかない。運営の流れに沿って、目の前の出来事を半ば機械作業的にプレイする。その中でどう楽しみを見いだすかは人それぞれだ。ある意味、人生と変わらない。

＞･･････分からないなら良い。

　ハジメは少し寂しげにして、移動魔法でどこかに忽然と消えてしまった。

　いなくなると、まるで最初からいなかったような感覚になる。それでも彼は確かにいた。

　場が一瞬静かになった。

「凄かったね･･････」とヒラリが呟いた。

「うん･･････」と僕は頷き、リュウも「まあな」と言った。

　凄かった。あのモンスター達を一瞬で倒すなんて。知識とずば抜けた魔法攻撃力がなければ出来ない。

　何より彼もこのダンジョンは初見のはずだ。

「で、どうする？　このまま行く？　それとも一旦退く？」

　アヤセが僕に聞いた。その判断をするのも最終的には僕だ。

　う～んと悩んでいる間、ヒラリが皆に回復と防御魔法のかけ直しをしてくれた。ＭＰは少しずつだが自動で回復する。

「･･････少し休もう。で、ＭＰが戻ったらモンスターを各個撃破して経験値を稼ぐ。レベルが１でも上がればかなり楽になるはずだよ。全員のレベルが上がったら攻略再開って事でどう？」

「いいんじゃない？」

「そうだな」とリュウも同意し、ヒラリも頷いた。

　体力が全快になると不安も薄くなる。ＭＰかなり戻ってきた。

　僕は森をゆっくりと見回した。

「油断はやめよう。ここは思ったより危険だ」

　そう言って僕は前に歩き出した。深くなる森。怖かったけど、同時に美しかった。

　オンラインゲームでは文句なしのグラフィックが僕らを待っている。

　木漏れ日が僕の鎧を照らし、剣を光らせる。風が木々を揺らし、川は穏やかに流れている。

　辺りに危険なモンスターがいない事を確認しながら、僕らのパーティーは迷いの森の更に奥へと入って行った。

　他のパーティーはどうしているのかと思いを馳せながらも、自分達のペースで歩むと決めた。