星ねこ鉄道の夜

3

　しばらくして、「星ねこ号」はひとつトンネルを抜けた。

　標高はやや下がっている。

　針葉樹の森。昼なのにうっそうと繁（しげ）って暗い。雪は固く、溶けそうにない。

　停車した駅は、屋根もなく、プラットフォームはやはり土塁（どるい）と大差ない。

　駅員は毛皮の帽子をかぶり、コートを着て、大きな角のあるムースを連れていた。その鞍（くら）に荷物を結わえて運ぶらしい。

　森の中に通じる道は細く、暗く、曲がりくねって、ほとんど見通しがないまますぐに消えている。

　「おまえ……ここで降りるか？」

　車窓からそれを見ながら、探偵はブチ猫に尋ねた。

　とたんに森の奥から、ゆるやかな遠吠えが響いた。続いて違う方向からいくつもの遠吠えが、こだまするように重なってゆく。

　狼の群れが居るのだろう。探偵はふと、駅員の背中にライフルがあるのに気がついた。

　ブチ猫は車両の隅で頭を抱え込み、丸くなって震えていた。

　「やれやれ……」

　探偵は肩をすくめた。

　次のトンネルを抜けるには少し時間がかかった。再び標高が高くなり、勾配（こうばい）がかかっているため、「星ねこ号」の機関部もいくぶん苦しそうである。

　トンネルを抜けると、打って変わったように、白々とした陽光が輝いた。

　「まぶしいくらいね」

　トキ子は手のひらを目の上にかざしながら、窓をのぞき込んだ。

　そこには森はなく、雪もほとんどない。

　しかし緑もほとんど無かった。

　ゆるやかな斜面に視野の届くかぎり、黒褐色（こっかっしょく）の奇妙な形をした石が延々と続いていた。植物といえば、その間を縫ってわずかな灌木（かんぼく）が点在しているだけである。

　どことなく腐ったタマゴのような匂い。

　「星ねこ号」は駅に着いた。今度のホームはコンクリートで固めただけのものだったが、比較的新しい。

　ジーンズにパーカー姿の若い男性が二人やってきて、伝票にサインし、荷物を受け取った。荷物は比較的小さいけれども、しっかり梱包（こんぽう）されている。

　「ここは無人駅なのです。もう少し上に測候所（そっこうじょ）がありまして、そこの研究員なのですよ」

　伝票を手に戻ってきた車掌はトキ子たちに説明して、また慌ただしく郵便車に戻っていった。

　二人の研究員は、やはりコンクリートで固めた道を上ってゆくところだった。歩きながら叩（たた）きつけるような風に煽（あお）られそうになったが、窓から見ているトキ子たちに気がつくと、陽気に手を振った。

　「ここはどうだ？　あの人たちは親切そうじゃないか」

　探偵は声をかけたが、ブチ猫の返事は無かった。

　見ると、車両の片隅で延びている。呼吸が苦しいらしく、気管がひゅうひゅう音をたてていた。

　「旦那……　どうも、空気が……悪いようで……」

　そのとおりだった。三つ目のトンネルに入り空気中の硫黄臭（いおうしゅう）が薄まると、ブチ猫の呼吸は少し楽になった。

　長いトンネルの中、車内灯の下で、探偵とトキ子は顔を見合わせた。