星ねこ鉄道の夜

4

　あと一駅しかない。

　探偵の財布に入っている金額で、乗車できる距離の限界が迫っていた。

　ようやく落ち着いたブチ猫はがっくりうなだれ、床にへたり込んでいる。しかし彼は突如（とつじょ）ハッと目を開き、意を決したように探偵に顔を向けた。

　「旦那、決めやした。あっしはトンネルを抜けたらもう飛び降ります。これ以上ご迷惑をおかけする訳には参りません。こんなやくざ者に良くしてもらって、ホントにありがとうごぜえやした」

　そう言う目玉は目やにでこそ汚れていたけれども、あんまりガラス玉のように輝いていたので、探偵は視線を受け止め切れずに思わず目を逸（そ）らしてしまった。

　「フン、そ、そんなに焦（あせ）ることはないぜ。あともう少しのカネくらいある。せめて、駅ぐらい見ていったらどうだ」

　けれどもどっちにしてもそこまで、と言いかけた言葉は呑み込んだ。

　残るは重苦しい沈黙。

　「星ねこ号」は最後のトンネルを抜けた。

　そこには……

　信じられない光景が広がっていた。

　一面の緑。

　地形を見るとこの周辺はカルデラ盆地のようである。

　しかしこの地域の火山活動はかなり古いらしく、浸食によって盆地の形状はかなり複雑なものになっていた。

　驚くべきなのは、さきほどまでとは打って変わった植生（しょくせい）の豊かさである。ほとんど亜熱帯地域に近い温帯といった様子で広葉樹が生い茂り、地面を覆い隠していた。

　樹々の上空には鳥の群れさえ旋回（せんかい）している。

　列車は高架を走っていた。数十メートルの高さの橋桁（はしげた）の脚は繁茂（はんも）する植物に埋もれていた。

　まるで高山地域には考えられない光景だった。

　「何だここは！」

　探偵は車窓を開けた。暖かい空気がむっと流れ込んで来た。汗ばむような気温。

　高架上の駅は鉄骨づくりで無骨なものだが、きちんと屋根があり、ペナントや万国旗（ばんこくき）などで、にぎやかに飾られていた。

　ホームではアロハシャツを着た猫たちが数人、列車を待っていた。

　お出迎えであった。列車が停止すると、ウクレレやマラカスを手に、ご当地ソングを歌い始める。トロピカル調であった。腕章には地元観光組合の名前が入っていた。