「いたずらなんじゃないのか？」

　彼女が一度帰宅した後。

　午後五時。彼女の証言（しょうげん）と書類を眺（な）めながら、俺は黒川にそう話しかける。

「君の目には彼女がそういう人間に映ったのかい？」

「……いや、そういう奴には見えない。いたずらなんて出来る器（うつわ）じゃない。

　あれは真逆だ。『おとなしい』や『人見知り』を超えて『臆病（おくびょう）』と言った方がいい。ああいう態度が出来るのは生来そういう生き方をしてきた人間か、何百の舞台をこなした名女優くらいだろう」

　それを聞くと、黒川はカラカラと乾いた笑いをする。俺の冗談が面白いと思ったらしい。そして、それと同時に、自分達の状況があまり良くないことも悟（さと）っているからこその「乾き」があった。

　大井青子のストーカーは「手慣（てな）れている」。今のご時世（じせい）、誰にも気づかれずに部屋に侵入することは難しい。そして、俺も黒川も探偵の経験はない。これが始めての依頼だった。言い訳に使うつもりはないが、他の探偵と比べたら「ノウハウ」というものが不足している。

「難しい依頼だね」

「ああ、だが、難しいからやらないってわけにはいかないだろ。

　これからどうするんだ？　ストーカーを捕まえようにも何一つ手かがりがない。今日の六時から彼女のアパートの近くで張（は）り込（こ）む予定だが、もしかして近くの通りを通った男、全員捕まえて調べようっていうのか？」

　ああ、いや「男」と断定するのは危険だな。性別すらわからないのだから。特徴（とくちょう）は全身黒っぽい服を着ていること。しかし、そんな服装をした人間など珍しくない。

「ははあ？　さすがの我が助手も詰（つ）まっているね。

　こういう時はテレビでも見ようじゃないか」

「誰が助手だバカ。お前は俺の借金の肩代（かたが）わりをしてくれたことは感謝しているが、そこまでする義理（ぎり）はない」

「ええ……。ひどいなあ」

　そう言いながらも、黒川は顔色一つ変えていない。彼はリモコンを手に取りテレビをつける。ちょうど夕方のニュースが流れていた。内容は、例の通り魔殺人事件だ。大井青子が警察にうまく頼れない原因だった。

「……まだ捕まらないのか。物騒（ぶっそう）だな」

　俺は率直（そっちょく）にそう答える。わずか、四、五年しか居なかった自分が言うのもなんだが、元刑事として恥（は）ずかしい話だ。これ以上時間がかかれば、警察全体の信用にまで関わるかもしれない。いったい何がそこまで事（こと）を難しくさせているのだろうか。

　次のニュースは、東京の洒落（しゃれ）た喫茶店が提供するスイーツ特集だった。それをぼんやりと見ていた時、急に黒川は何かに気づいたように声をあげた。

「ひょっとしたら。この事件の犯人と、青子さんのストーキング野郎は同じ人物かもしれない」

　何言ってんだこいつ。

「何言ってんだこいつ」

　思ったと同時に声が出てしまった。しかし、彼にはどうやらそこへ辿（たど）り着（つ）くロジックを持っていて、それを俺に聞いてもらいたいらしい。俺は嫌々（いやいや）ながらももそれを聞く。

「ええと、そう思った理由は何だ？」

「いいかい、青子さんのストーカーは手かがりすら掴（つか）めない」

「そうだな」

「それで、このニュースの連続殺人犯も、手かがりすら掴（つか）めず、捕まっていない」

「まあ……そうだな」

　捜査状況を知らないので手かがりすら掴めていない状況かどうかは話からないが、黒川の意見に反対するつもりはない。今の警察の様子を見たら誰だってそう言うだろう。俺だってそう言う。

「だから犯人は魔法使いでさ、姿とか消せる——」

　なるほど、目から鱗（うろこ）が落ちるような名推理だった。真面目（まじめ）に聞いた俺が馬鹿だった。仮眠（かみん）を取ろうと俺はこの部屋を後にする。後にしようとしたが、黒川に手を引かれて止められた。

「待て、待て、待ってくれって。

　もしかして、僕が本気で魔法使いを信じていると思っているのかい？」

「違うのかよ」

「違うでしょ。魔法使いなんて作り話（フィクション）じゃないか」

　お前の憧（あこが）れの探偵も作り話（フィクション）なんだぜ。

　と答えてやりたかったが、そこはぐっと抑えた。

「さっきのはほんの冗談だよ。

　だが、ここだけの話、僕はもう、部屋荒らしの犯人が誰かわかった」

「本当かよ」

「本当さ」

「誰だ？」

「それは今伝えるべき段階に無い。というべきだろうか」

「……お前は最悪だな」

　たとえばそう、家族でクイズ番組を見ている時に、みんなで答えはこれだ、あれだ、って盛り上がっているとする。そして、とうとうその答えが発表されて「ああー、これだったかー」みたいな笑いが起こっている時、ずっと黙（だま）りこくってた奴に「俺、実はこれだと思ったんだよね」って空気も読まれずに言われた時と、ちょうど同じ気分だ。

「もちろん、真実が判明する前には明かすつもりだよ。

　クイズ番組で答えが発表された後に『俺、実はこれだと思ったんだよね』って言うような空気の読めない人みたいなことはしないつもりさ。

　ただね。今、君に僕の考えを話したとしても、君は混乱するだけなんだよ」

　こいつ、俺の心でも読んだのか？　少し驚かされた。しかし、わざわざ相手にするほどでもない。「はいはい」と言って俺は軽く受（う）け流（なが）す。今度こそ、仮眠（かみん）のために事務所の奥にある部屋へ向（む）かう。

　事務所を構（かま）えてから一週間も経（た）っていないため、今から仮眠室（かみんしつ）代（が）わりに使おうとする部屋は随分（ずいぶん）と殺風景（さっぷうけい）だった。ベッドと机、そして椅子（いす）が一つずつ。机の上には黒川が好んで読んでいる探偵小説が小さな山となって積（つ）もっていた。それで部屋の中にあるものは全てだった。