練習帳

巨像壁群

『なぜ逃げぬのだ、ヒトよ……！！』

　この地を守護してきた老いたゴーレムが、眼前の龍の侵攻を己が体に受け止めながら吐き捨てる。その名は巨像群壁（ティタノ・フルーメン・アルキテクトゥス）。古来より龍として恐れられる河川、その氾濫からヒトを護るためヒトに造られしゴーレムの壁だ。

　天に横たわる白き龍は、その身を大地に滴らせ、地上に鈍色の分身を顕現させていた。そこには敵意も感情もない。蓄積された過剰なエネルギーを地球全体に循環させるため、ただシステムの一部として存在し行動している。

　土塊（つちくれ）から作られた巨大なゴーレム達がスクラムを組み、のたうつ龍を抑え込む。世話役たる俺、木下寛治は打ちつける雨の中、巨像群壁の内の１体、個体番号KNG-L25の肩の上で、冷静に戦況を分析していた。これまで数百年にわたり、何度も龍を押さえ込み受け流してきた巨像群壁。だが今回の侵攻は規格外だった。昨日から３０時間を超える攻防の末に、巨像の関節は悲鳴をあげるように軋み、背面からは茶色く濁った水が漏れ出している。もってあと180秒といったところだろう。

　だというのに、俺たちの背後の道路では呑気に自動車が走っている。

　１時間前には避難勧告（逃げてください）から避難指示（逃げろバカ）に切り替わったはずだが……。動きの遅い市長にも困ったもんだが、それ以上に厄介なのは民衆だ。普段は人権がどうのと騒ぐくせに。肝心な時に動かない奴が「命は地球より重い」だと？寝言は寝て言えってんだ。

「すまんKNG-L25（ニコ）、ダムの放流調整もそろそろ限界だそうだ。まだ耐えられるか？」

　ゴーレム達がもう限界なのは分かっている。だが俺はこう言うしかないんだ。後ろにまだ護るべき人間達がいるのに、「ありがとう、もういいぞ。」なんて言葉はかけれない。

『なにを謝るのだ。汝らはよくやってくれた……。だが今回は少々相手が悪いらしい。』

　かつての時代と比べれば、俺たち人間の技術は飛躍的に向上した。巨像群壁の防御力を以ってしても、１箇所に龍の集中放火を受ければひとたまりもない。俺たち人間は龍の進行経路上に配した仕掛け（ダム）で龍の動きを操れるようになった。

　だが今回はそれも限界だ。龍を完璧に抑え込むなど、人間の領分を越えたことなのかもしれない。眼前の龍はひときわ大きく膨らみ、KNG-L25（ニコ）の肩から少しずつ溢れ出している。

「その左肩、やっぱ厳しかったか……。太陽光パネルなんぞのために削っちまってよ、予算さえつけば土地を買い戻せたんだが！」

『なぁに、瑣末なことだ。汝らが土嚢で水勢を削いでくれている、ここから越水決壊は起こさせんよ。だが気を付けよ、むしろ我らの躰そのものが……！！』

　龍は毒を射ち込むかのごとく巨像群壁に己の一部を染み込ませ、内側からの破壊を狙っているようだった。もはや一刻の猶予も許されない。じきに巨像群壁（ニコ）は龍に斃される。

「……そうか。」

『ふっ、そんな顔をするな、我らは汝らを護るために造られしもの。護りきれぬことは遺憾なれど、こうして時間を稼ぐ殿（しんがり）となれただけで本望よ。』

「……っ。クソっ、どいつもこいつも、何をモタモタしてやがる！」

　だがいくら蔑んでも、どんな言葉で罵っても状況は変わらない。巨像群壁（ニコ）が消耗し続けるその背後で、人々はいつもと変わらぬ日常を演じようとする。言葉を並べても伝わらない、そんな絶望に、俺は頭を抱えてしゃがみこんだ。

――そしてその時は訪れた。俺はKNG-L25（ニコ）に丁寧に掴み上げられ、隣の個体の肩へと載せられた。

『キノシタよ、汝らと戦えたこと、誇りに思うぞ――』

　それがKNG-L25（ニコ）の最後の言葉だった。龍の腕がKNG-L25（ニコ）の喉元を貫き、首を消しとばした。轟々と水が吠え、俺の叫びを虚空へ掻き消す。そして鈍色の帯が首のない巨像群壁（ニコ）の躰を削り取り、容赦なくヒトの世界に襲い掛かった――