転生勇者と転移少女

第18話 恋する少女は安堵する

　中庭に近づくにつれ、花の香りが強くなっていく。

　庭を見た時から思ってたけど、このお屋敷は植物が多い。

　ここに落ちてきた時にチラッと見えた庭は緑でいっぱいだったし、玄関先にも観葉植物みたいなのが飾られていた。

　そういえば、客室にもお花があったなぁ。

　でも、勇輝って、そんなに花とか植物とか好きだったっけ？

　そんなことを考えているうちに、中庭に繋がる扉の前に来ていた。

　扉の前にはサオリさんとアンズさんが待っていた。

「お待ちしておりました。準備は整っております」

「そうか。ありがとう」

　「えっ、もう？」と思ったけど、フォルの反応を見るにこれが普通なのかな。

　メイドさんって凄い。

「扉を開けてくれ」

「かしこまりました」

　サオリさん達がゆっくりと扉を開ける。

　その瞬間、心地よい風が私のすぐ側を吹き抜けた。

　その風に乗って、植物達の香りが私の鼻腔をくすぐった。

「わぁ、すごい……！」

　目の前に広がる中庭は、色とりどりの花々が見事に咲き誇っていた。

　見たことのあるものから全く無いものまで、様々な花が風にその身を任せていた。

「気に入ったか？」

「うん！　ありがとう、フォル！」

　思わず駆けだしそうになって、自分がヒールを履いていたことに気づく。

「危ないから走るなよ？」

「わ、わかってるよ！」

　フォルにクスッと笑われて、私は恥ずかしさと怒りから、プイッと顔を逸らした。

　彼は、そんな私の手を取った。

「焦らなくても時間はたっぷりある。ゆっくり見て回ろう」

　さっきも思っていたことだけど、彼の大きな手には私の手がすっぽり収まってしまう。

　小さい頃から私を振り回してきた手が、今は大人の男性の手になっていた。

　記憶の中にある手とは違うけど、握られているととても安心する。

「……何だか、私が迷子になった時のことを思い出すなぁ」

「ああ、家族同士でキャンプに行った時のか？」

「うん。私が森に入って迷子になった時、勇輝が真っ先に見つけてくれたでしょ？　皆のところに帰る時、泣きじゃくる私の手をずっと握っててくれたよね」

「握ってたというか、ハナがその場から動こうとしないから引っ張ったというか」

「それでも、その時の私には勇輝がかっこよく見えたよ」

　私を心配しながら、ギュッと握ってくれた手の感触は今でも覚えてる。

　不安でどうしようもなかった私を救い出してくれた彼は、その時の私には勇者（ヒーロー）のように見えた。

　思えば、その時からかもしれない。

　私が、彼のことを好きになったのは。

「なあ、ハナ。それって、もしかして……」

「あ！　ねえ、あれって何？」

　視線の先にビニールハウスのようなものが見えたから聞いてみたんだけど、うっかり彼の言葉と被ってしまった。

「ごめん、今なんて言った？」

「……なんでもない。あのビニールハウスが気になるのか？」

「う、うん」

　またはぐらかされた気がする。

　聞きたいことがあるならちゃんと聞いて欲しいのだけど。

「あそこには珍しい花が植えてあるんだ。行ってみるか？」

「ビニールハウスで育ててるってことは、環境とかに気を遣わないといけない花なんだよね。そんなところに私が入って大丈夫なの？」

「問題ないって。それに、俺がハナに見せたいんだ」

　彼に手を引かれながら、ビニールハウスの中に入る。

　ビニールハウスと言ってたけど、透明なビニールじゃなくて黒いビニールが張られているから、中は光が透過してなくて真っ暗だ。

　でも、その暗闇の中で光り輝いているものがあった。

「あれって……」

　私は髪飾りにそっと触れる。

　光り輝いていたのは、一本の木だった。

　青い葉の間に咲く白い花が、暗闇の中に浮かび上がっている。

　その花は、私の髪留めについているものとよく似ていた。

「ハナミズキに似てるだろ？」

「でも、違うものだよね？　ハナミズキの花が光るなんて聞いたことないし」

「多分な。俺も詳しくは知らない。そもそも、この木は今はもうここにしかないから」

「え？」

「元々ある森にしか生えてなかったんだが、その森が戦火で焼かれた時にこの一本だけ助け出したんだ」

「助け出したって、そんな危ないこと……」

「好きだったんだ」

　フォルが光る花に近づいていく。

　彼はその花弁にそっと触れた。

「この花を見ていると、心が安らいだ。俺は、この花を失うのが嫌だったんだ……」

　花を見つめて目を細める彼は、どこか寂しそうに見えた。

「……ハナは、俺に前世の記憶がなかったのを知ってたか？」

「うん。でも、私と会った時には思い出してたよね？」

「いや。俺はハナの顔を見て、そこで初めて思い出したんだ」

　彼が私の方を向く。

　その瞳は優しく細められ、口元は嬉しそうに笑みを浮かべていた。

「俺がこの花を好きなのは、きっと無意識のうちにハナのことを思い出していたからだろうな」

「……どうして？」

「うーん、多分、この花がハナミズキに似てたからじゃないか？」

　……違うよ。私が聞きたかったのは、そういうことじゃない。

　何で、私のことを思い出したらその花のことを好きになるの？

　どうして、私を思い出すような花を見て、フォルの心が安らぐの？

「しばらくここに来れてなかったけど、ちゃんと綺麗に咲いていてくれて良かったよ」

「……うん、本当に綺麗」

　聞きたいことを聞けないのは、私も同じだ。

　今この疑問を彼にぶつけたら、この関係が壊れてしまうんじゃないか。

　そう考えたらすごく不安で、何も聞けなくなる。

　だから、私もはぐらかすような質問しかできなかった。

「でも、まさか勇輝が植物を好きになるなんて思わなかったよ」

「うん？」

「だって、ここだけじゃなくて、お屋敷の前とか中にも植物が多いじゃない？　それって、勇輝――フォルが植物を好きだからじゃないの？」

「まあ、好きと言えば好きなんだが……きっかけがなぁ」

　彼が照れたように頬をかく。

「何かきっかけがあったの？」

「うん、まあ」

「……教えては、くれないの？」

　彼の歯切れが悪いのを見て、私は何か言いたくない事情があるんだと思った。

　例えば、昔好きな女の子からお花を貰ったからだとか、そんな理由かもしれない。

　聞きたくないと思う反面、聞いておきたいとも思った。

　彼が他の女性を好きになる可能性があるなら、私がここにいる意味がないと思うから。

「っ！　それは、反則だろっ……！」

「へ？」

「何でもねーよ！　教えればいいんだろ、教えれば！」

　な、なんでちょっと怒ってるの？　私、聞いちゃいけないこと聞いた？

　そう戸惑っていると、彼はまるで観念したかのように口を開いた。

「……昔から、夢の中にハナが出てきたんだ」

「私が？」

　あ、そう言えば、あの猫（天使）がそんなこと言ってた気がする。

「でも、その時は前世のことを覚えてなかった。だからなのかもしれないが、ハナの髪飾りがやけに気になってな」

「髪飾りって、これのこと？」

　髪留めを指さすと、彼が頷いた。

「植物図鑑を片っ端から探して、植物学者の著書なんかも読んで……そんなことしてるうちに、植物が好きになったんだ」

「……もしかして、この花を見つけたのも」

　目の前で輝く白い花を指すと、彼は恥ずかしそうに頷いた。

「……ああ、そうだよ。夢の中で見た髪飾りの花と似たような花が咲く木があると聞いて、森に行って見つけたんだ」

「ずっと探してたの？」

「……まあな」

「何でずっと探してたの？」

　そう聞くと、彼は眉をひそめて露骨に嫌そうな顔をした。

「い、言いたくないなら別に」

「……いや、言うよ。言っておくべきことだと思うし」

　一つ息をついた彼は、意を決したように口を開いた。

「……ハナに、会えるような気がしたんだ」

　それだけ言うと、彼は口を閉ざしてしまった。

　だけど、私にはそれだけで充分だった。

「私に会いたいと思ってくれてたの？」

「まあ、ハナの名前も覚えてなかったけど。でも、今ならハッキリと言える。俺は、ハナに会いたかったんだってな」

　そっか……そうなんだ。

　私だけが会いたくて、彼は会いたくなかったらどうしようかと思ってた。

　でも、そんな心配はいらなかったんだ。

「良かった、勇輝も同じ気持ちで」

「俺“も”？」

「うん。私も、勇輝に会いたくてここに来たんだ」

　私は安堵して、彼に微笑んだ。

「私、また勇輝に会えて嬉しい。どんなに姿が変わってても、勇輝が勇輝のままで変わらずにいてくれて嬉しいよ」

　確かに少し変わったと思うところもあるけど、それは変わったと言うより成長したからだと思う。

　それに、こうやって話していると、変わった感じはあんまりしない。

「……俺だって、ハナに会えて嬉しいさ。だが、ちょっと勘違いしてるんじゃないか？」

「何を？」

「俺は、そんなに変わってないわけじゃないぞ」

　そう言うと、フォルは私の手を引き寄せた。

　急に引っ張られて前のめりになると、彼に抱きとめられた。

　彼の鍛え上げられた胸に顔が当たり、思わずドキッとしてしまう。

「ゆ、勇輝？」

　見上げると、彼の顔がすぐそばにあった。

　それこそ、鼻と鼻が触れそうな……ううん、もう少しで唇が触れそうなところに、彼の顔があった。

　彼は何も言わず、私に顔を近づけてくる。

　も、もしかして……私、キスされる……？

　私はその瞬間に備えて、そっと目を閉じた。

　彼の息が、私の唇にかかる。

　もう少しで唇が触れ合う、そんな時だった。

「……おい、今どうなってるんだ!?」

「く、クリス様！　押さないでくだ――きゃああ！」

　――バタバタバターンッ！

　私達は咄嗟に、音がした方向を見る。

　そこには、ビニールハウスの入口で折り重なるサオリさんとアンズさん、そして、メイさんと見たことの無い男性がいた。

　その男性が、ゆっくりとフォルの方を見た。

「あー……お邪魔だったか？」

「……お前達、いつからいた？」

「えっと、僕はちょっと前くらい？」

「わ、私達も少し前からです」

　メイドさん達と男性は、立ち上がるとすぐに頭を下げた。

「「「申し訳ございません！」」」

「すまん、フォル！」

　あれ、あの男の人は「フォル」呼びだ。

　ということは、フォルの友人なのかな？

「……そうか。じゃあ、凍っておけ」

「じゃあって何――ひぎゃああ!?」

　冷ややかな声でフォルが言い放つと、男性だけが足元から凍っていった。

「な、なんで僕だけ……」

　その言葉を最後に、その男性は完全に氷漬けにされてしまったのだった。