大英雄の島流し―型破り勇者が秘島開拓を始めたら―

145偽勇者の国作り

「地方の山賊を潰して回ってるヤツがいる？」

　周囲ががやがやと騒がしい打ち上げの場で、ルシルは頭上にハテナを浮かべる。

　僻地の治安を守ってると考えれば願ってもないことだ。

　どうにも『狩る』という強い言葉に引っ掛かる点を除けば、だが。

「賊にも良し悪しがある。必要悪とでも言えばいいか。

　多少の上納金（みかじめりょう）で周辺の治安（なわばり）を維持してくれるなら安いものだろ」

「まぁ、辺境の村が単独で自警団なんかを維持できないからな。

　そういう意味では一帯を牛耳る賊の存在はありがたい、ってことか」

「あくまで限度を越えなければ、だが。

　そういう意味で安定している僻地で『世直し』をしてる馬鹿が居てな。

　それ自体を問題にするわけでもないが、結局山賊の縄張りを喰ってる（・・・・）んだ」

　これにはルシルが閉口する。

　要は『代替わり』。それも正義の味方のお面まで被って。

　そういう意味では怪我や事故、老いなどで腕っぷしが無くなった時にも再就職はしやすかろう。

　だが、争いに身を置く者としては、何とも言い難い不快感を抱く。

「世直しを掲げてるだけの山賊？」

「どちらかと言うと傭兵の押し売り（・・・・）、だな」

「あー……地域巡回するタイプで？　それで生活費をせびってる感じ？」

「そうだ。ここまでならそれなりの数が存在する」

「はぁ？！」

　自警団の立ち上げとなると聞こえはいいが、山賊が傭兵の『真似事』を始めただけで、中身はさして変わないという。

　たとえば周辺地域の治安維持を盾に、関所を設けて通行料を巻き上げたり。

　何なら難癖をつけて積み荷の一部をちょろまかしたり。

　もちろん、魔物や同業者（さんぞく）が出れば交戦も辞さないが、命までは懸けない。

　彼らは『楽をしたくて暴力を振りかざす』のだから。

「僻地にまで名が知れ渡っていて、取り締まれる者が居ない有名人を騙る。

　まんまと『入り込む』ことに成功した後は、適当なところで組織を残して『出奔した』とか言えばいい」

「それで残るのは『勇者お墨付き組織』ってことか？」

「そのネームバリューのせいで、地元も大きく反抗もできない。

　逆に威張り散らして国にまで報せが行かないように、本人たちも自重する。

　なかなかのバランス感覚だとは思うが、問題はそいつら（・・・・）を潰して回ってるやつらが居ることだ」

「んん？　え、要は縄張り争いが佳境って話か？」

「違う。そうして蔓延った『偽勇者の組織』を配下にしてるやつらが居る、って話だ」

「……それは何が違うんだ？」

「どうにも噂が絶えなくてな」

「噂？」

「あぁ。『国を出奔した勇者の国作り（・・・）』。

　どこの誰が考えたのか。どうだルシル、まさにお前のような筋書きだろう？」

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「拠点の場所を教える気はありますか？」

　金の髪を揺らす少女、シエルは優しく問いかける。

　土間に正座姿でバンザイ状態の男に、だ。

　滑稽なように感じる姿も、惨状をより正確に描写すれば、その凄惨さがうかがえる。

　たとえば、正座する太ももには金属の鎖が掛けられている。

　上げる両の手首も鎖が巻かれ、それが天井のフックに引っ掛けられて吊るされていた。

　身じろぎさえ許されないほどに伸びきっている腕は、血の気が引いて痺れているだろう。

　今は返答ができるように口が塞がれていないのが救いだろうか。

「言うわけねぇだろクソガキが」

「私を小娘だと思って侮っているようですね」

「そんなに知りたきゃケツでも振ってみろよ！　ハハハッ！」

「んー。なるほど、では貴方の解答権は『それ』でいいですね」

「は？　何言ってんだこい――もがっ！！？」

　背後に立っていた黒髪の女が、すっと前に出て口に布を詰め込んだ。

　これで罵倒はできないだろう。いや、呼吸が随分と……ましてや舌を噛むのも難しい。

　大した未練も感じさせず、次の山賊の口布を外した。

「では次にお伺いします」

「がはっ……何がしたいんだお前」

「おや、聞いてませんでしたか？　拠点を訊いているのですが」

「言ったら殺される身で誰が言うんだよ。馬鹿なのか？」

「違いますよ。言わなくても極刑ですよ？」

「――ッ！！」

　金髪の愛らしいはずの彼女の目が、すうっと引き絞られる。

　殺しを日常に取り込む極悪人の背に冷たいものが走る。

　思わず同業者を……いや、その程度のレベルではない。

　視線に殺気を乗せられるならば本業（アサシン）だ。

　その筋のプロでなければ……だが、だからこそ情報は生死を分かつ。

　こんなところで軽々に出しては――山賊は頭をフル回転させて逃げ道を探す。

「とはいえ、これでは誰も話してくれませんよね」

　にぱっ、とすぐさま笑顔に戻る。

　先ほどまでの圧が消え失せていた。

　殺気の出し入れが自由なことに、山賊はさらに肝が冷える。

「有益な情報には、その分便宜を図りましょう」

「べ、便宜、ってのは？」

「罪科を問うのは法務官です。

　なので私は、これまでの犯罪を過少報告いたします。

　たとえば……『貴方たちは窃盗に手を染めていた』なんてどうでしょう？」

「おい、そんなことを勝手に――」

　背後の黒髪女が制止するも、金髪は視線を向けるだけで黙らせる。

　これは取引である。相手がその気にならなければ、一生ダンマリを決め込むだろう。

　こんな奴らとの根競べするなど、彼女の人生の浪費でしかない。

　さっさと終わらせてルシルの下へ戻りたいのだ。

「……そんなことをしてお前らに何の得があるんだ？」

「得？　得ですか。説明いりますかね？

　貴方たちがせっせと集めた盗品（モノ）を丸ごといただくためですよ」

「なっ――」

「法を守らない者を、法は当然のように守ってくれません。

　つまり『正義の味方（わたし）は無法者（あなた）に何をやっても良い』ってわけですね。

　どうです？　財宝を溜め込む竜種（ドラゴン）よりも、その辺をうろちょろしてる盗賊狩り（バウンティハント）の方が楽に儲かると思いません？」

「……持ち主に返す、わけじゃないんだな」

「明確な証拠があれば別ですけれど。そもそも生かして返してます？」

　にこり、と笑う表情には、有無を言わさぬ迫力が乗っかっている。

　この尋問でぶら下げた減刑（メリット）が飲めないのなら、これからは（・・・・・）凄惨なものになると暗に言っていた。

　これまでの経験から想像力豊かな犯罪者（かれら）に、彼女の言葉に抗う術は残っておらず、先を争うように口が滑る。

　彼女が告げた『罪科を問うのは法務官』の本当の意味を知るのはもう少し先である。

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「で、自称勇者（おれたち）を潰しにくるヤツを釣るために勇者役をするんだな？」

　勇者を騙る者が乱立する地域に潜入したルシルが口を開く。

　村長が解放してくれた部屋に全員が集まっている。

　合計で三部屋。部屋割りはルシルとミルム、クロエ。

　その残りのルクレリア、シエル、リゼットで、最後の一部屋は尋問用の納屋である。

「勇者が勇者役ってトンチみたいですよね」

　ベッドでゴロゴロするルシルは、シエルが笑顔で告げた言葉にぐったりする。

　何が悲しくてわざわざ『自己主張』せねばならないのか。

　普段はむしろ肩書きを隠して生きているルシルからすると、気恥ずかしいとしか言いようがない。

　そのせいで割を食ったカランディールは、ミストフィア大森林での残務に追われていたりする。

「とりあえず納屋の山賊が吐いてくれれば、シエルの作戦。

　ダンマリ決め込まれたら、しゃーなしリアの方って感じだな」

「随分とあたしとの扱いに差があるな？」

　ギロン、と目と口を尖らせるのは、黒髪をポニーテールに結い、澄んだ青い目をした女だ。

　黒と赤をベースに白のラインが入った外套。

　その隙間から身体に沿う軽装が見え隠れし、瑞々しさを感じさせる。

　黒曜の猫（クロネコ）の代名詞である、黒い全身鎧を脱ぎ、巨剣を置いた彼女を、誰がルクレリアだと思うだろうか。

　彼女はその黒い重鎧（トレードマーク）によって、ある意味匿名性を保っているのである。

「だってお前のは『待ち』だから時間読めないだろ」

「そんな簡単に『命綱（じょうほう）』を吐くと思ってんのか？」

「この場には馬鹿みたいに交渉に強いヤツが居るから心配すんな」

「……お手並み拝見、とさせてもらおうか」

「はい、お任せください」

　シエルは、ルクレリアの訝し気な視線をものともせず、ルシルの期待に応えるのだった。